161暗地交易

酒過三巡，席上眾人漸漸言行無忌起來,與那陪坐的技女或低聲調笑,或就動手動腳起來。那起技女與這些客人都是老相識了,或有按著杯子不許多吃的，或有搶著代飲的，或有咬着耳朵說體己話的,柔聲媚語，歡樂異常。

季秋陽眼觀此景，卻如不見，只是自顧自的飲酒吃菜,周遭那嘩笑浪言，似是同他毫不干涉。

待家人上了一道八寶甜湯,那嬌紅就勢軟在周景初懷中，直說醉了。旁人見狀，皆識趣兒說酒已夠了，散了也罷。

周景初便道：「既然這樣，叫廚房拿飯上來，咱們再周幾輪就罷。」說着，停了停又道：「天色已晚了，咱們又在郊外，今日是再進不得城了。我已命家人收拾了幾間客房，諸位權且一歇，明日再回罷。」眾人齊聲道謝。

當下，周景初吩咐下去，廚房送了干稀飯上來，眾人吃畢。周景初又敬了一輪酒，方才各自下席。當即，就有家人上來引著眾人去了客房安頓。

季秋陽跟着一人走至楓蘆庵西邊盡頭的一間房前，那人將他帶到，便說：「家主人上覆公子，今日不勝酒力，不能親來招待。所幸客房是一早收拾過的，雖是簡陋，也十分潔凈，還請公子將就一夜。」季秋陽客氣了幾句，那人又道：「少頃有人送熱水來，公子好生歇著，小的不擾公子了。」言罷，便躬身退去。

待那人離去，季秋陽便帶了竹心進了客房。

入得房內，只見房中桌椅床榻，一概齊整，地下點着火盆，桌上點着燈，床上鋪蓋也是簇新的，果然如那人所說，一色齊整。兩人進內，竹心先替季秋陽接了衣裳，又笑道：「今日這頓酒吃的，倒比應付學堂里夫子的考問還費些功夫。幸得公子不曾叫局，不然將來讓傅姑娘查問起來，可當真要了不得。」季秋陽淡淡一笑，竹心又道：「只是不曾料到會在這裏碰見那張炳懷，哪裏是什麼他鄉遇故知，簡直是仇人呢。今日宴席上，聽他那話裏帶刺兒，小的就鬧心，只是沒小的插嘴的餘地，只好聽着。好在那周大爺將他攆離了席，不然那酒還怎生吃得下去！然而他見在京里，不知日後是不是還要與公子過不去呢。」季秋陽說道：「市井小人，不足為慮。」

兩人正說着話，門上便有人道：「季公子可安歇了不曾？小的奉命送了熱水及夜宵來。」

竹心聽見，上去開了門，果然一人一手提黃銅壺，一手提食盒立在門外。他趕忙雙手接過，季秋陽與來了他一串賞錢，便打發了他去了。

竹心且不忙倒水，先將盒子裏的湯碗端了出來，卻是一大碗雞肉餛飩，白氣蒸騰，肉香滿室。竹心便笑道：「這周大爺當真看重公子，這等厚待咱們。之前送了那樣的重禮，今日席上，同是在座的客人，只因張炳懷言語得罪了公子，他便硬將人攆離了席。這會兒子半夜了，還惦記交代人與公子送夜宵來。當真是個好客豪爽之人。」季秋陽在一旁坐着，不言不語，只在心內思道：我同此人素無往來，看他這兩日言談處事，卻是個粗中帶細之人，絕非全無頭腦。他這般熱絡，卻有何目的？我如今不過是個未登科的士子，他要籠絡，也未免太早了些。

這般想了一回，只是不得其解，便也不再去想，將那一碗餛飩把與竹心吃，又道：「天已不早了，還是早些睡罷。明兒一早起來，便與此間主人告辭回城。」竹心聽見，忙吃了點心，鋪床展被，伺候了季秋陽洗漱，二人歇下不提。

卻說那周景初待席散了，攜了嬌紅歸入主人房內。那嬌紅點了一盞茶捧與他，又嬲着他言說下月二十是自個兒生日，定要他去綳綳場面。兩個正說笑着，那孟懷通忽然走來，說道：「原來妹夫還沒睡。」

周景初見他進來，知必有番話講，便對嬌紅道：「既然老哥過來了，那邊雙鈴必然沒人陪的。你先去與她說說話，少頃再來罷。」嬌紅將眼一橫，向兩人笑道：「哥倆又要商量什麼壞事了，這般背着人，小心日後天打雷劈的。這短壽的話，姑奶奶我還不稀罕聽呢。」說畢，咯咯笑着往外去了。

孟懷通見她去了，先說道：「這妮子在京里名頭越來越響，越發不把我們放眼裏了。妹夫也留些神，這等煙花女子，最是重財輕義，仔細她收着你的銀子，轉頭又接了別的客人。」周景初笑了笑，說道：「哥哥這會兒過來，有什麼事體？」說着，便讓孟懷通坐。

那孟懷通在椅上坐了，向他道：「聽聞近來周老大人的外孫子、嫁了徽州知府的二小姐的公子進京來了？」周景初淡淡說道：「你的消息倒且是靈通，林家表弟才進京，你就收著信兒了。」那孟懷通嘿嘿一笑，湊上前來，說道：「我同程老哥都想拜見拜見這位林公子，還托你給引薦。」周景初看了他一眼，說道：「這倒也沒什麼不可，只是林表弟才進京來，他與這外祖、外祖母都是多年不見了，少不得要在跟前儘儘孝。京里又有許多朋友輪著請，只怕一時半刻挪不出個空閑。便是我也要等，你要見，只管後頭排著去。」孟懷通連連賠笑道：「妹夫說的很是。」

這般又停了片刻，孟懷通便低聲道：「我前回同你講的事如何了？那張炳懷可不是個吝嗇的主兒，錢財是盡有的，不過稀罕個功名。且他是我帶來的人，若能一步上進，往後還怕他不孝敬妹夫你並周老大人么？」周景初便皺了眉，說道：「我先不說旁的，你只看看那人的言行舉止，可有半分是能上枱面的？他不替我撞禍已是足夠了，我哪裏還敢圖他的孝敬？」孟懷通笑道：「他同那季秋陽素來有些不和，就生些齟齬，也屬尋常。適才我已教訓過他了，他好不懊悔，直說不該壞了妹夫的酒席，就要過來賠禮。因是我說怕你歇下了，來日再說罷。且若是將來上進了，還有謝的日子哩！他這才沒有過來。妹夫安心，他不是不知禮的人。」

周景初又道：「這也都是小事，只是他半點文墨不通，比那白丁也只多識得幾個字。這樣的人保舉上去，恐將來穿幫了要出事。」孟懷通笑道：「妹夫這就不知了，張炳懷雖學識有限，到底也是進過學堂的人。平日也能寫個帖子，做個公文，也不至就是妹夫說的那般。何況，你只消讓他低低的中了，將來放到外頭去，公務上的事情自有師爺們代勞，又何須他親筆呢？」周景初想了一回，說道：「是了，既是你這般替他說，叫他拿兩千兩銀子來，我尋人替他疏通。這錢不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，總得有些孝敬。」孟懷通猛點頭道：「這個有，不妨事。等我去同他說，是妹夫你的吩咐，別說兩千兩，就是一萬兩，他也不敢不依。」周景初笑了笑，說道：「這等鄉下土財主，哪能有那些錢，你也別口開大了，將人嚇跑了。」

兩人細細的說了一回話，那孟懷通想起一人，便問道：「今日這季秋陽是個什麼來頭？頭一遭見着，你卻這般回護於他。」周景初不好直言，只說道：「是夢泉的朋友，偶然相識的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是夢泉的顏面，不好弄得太難看了。」

孟懷通點了點頭，說道：「若說是夢泉的面子，那也罷了。只是我聽張炳懷說起，此人在淮陰是個有名的無賴，且生性最為鏗吝不過的，仗着有幾分才學，四處行騙，沽名釣譽。還專喜打探哪家有標誌女子，查問出來，便拿錢財打點，又用些風月文章哄著那些婦女動了春心，便行奸騙之事。又因他有些財勢，淮陰地方上下都被他打點了，這些人家吃了虧，只好往肚子裏咽，沒處說理去。張炳懷新討的那娘子，家中與這季秋陽祖上還曾是個世交，他連這樣的人也不肯放過，幸得為人家家長一早察覺，方才不至釀禍。他自覺沒臉，又在淮陰弄壞了名聲，這才走到外頭來。不然，以他的身份家財，為何不在淮陰本地尋一門當戶對的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下門親事。還是個商戶人家的女兒，未免太不般配。」

周景初聽了這一番言語，心裏猜度出幾分情形，便說道：「這想必都是那張炳懷的一面之詞，他同這季秋陽往日似有些不睦，說些詆毀之言也是常情，卻也不能盡信。依我看，這季秋陽倒是個至誠君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那個張炳懷，人前人後，挑唆是非。不見季秋陽來說他，倒只見他說人，這人品高下，不言而喻。我勸你也有些主見，別總聽了這起小人的搬弄。」

這孟懷通是受了張炳懷別樣的好處的，自然要替他好生出一番力，當下又道：「所謂畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。你只見了這季秋陽幾面，便當他是個朋友來結交。如今這世上，多的是裝模作樣，假作清高之輩，外頭一幅道學君子的面孔，骨子裏卻是男盜女娼，妹夫也多留神些。」

周景初聽得大感不耐，便說道：「人家如何，我自家有眼會看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罷，別叫雙鈴等得心焦了，明兒又不准你登門。」孟懷通說道：「如今世道也反了，我們花錢買樂的，倒要看這起粉頭娼婦的臉色。」說着，就起身要去。臨出門之際，卻又迴轉身來問道：「那件事，你可答應下了？」周景初道：「答應下了，你放心，近日不得空，待年裏吃年茶時，我瞅空子准去說的。」孟懷通道：「你應下了，那必是行的。我這回去就知會張炳懷，叫他明兒就把銀子湊齊了送來。」言罷，就提腳去了。

待打發了孟懷通離去，周景初便在屋中靜坐出神，心裏暗自思忖道：雖是林表弟事前知會過，這季秋陽看着也當真是個人才，日後或能成器也未為可知。那張炳懷卻是個奸詐小人，雖看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那個李仲秋，卻有些庸庸碌碌，觀他日常行止，也不過是個守成之人，難有什麼作為。去年因着江南舞弊案，我們這一派折進去了許多人，亟需恢復人手。朝里能拉攏的也差不離都打點過了，也只好在這些赴京趕考的士子裏覓上一覓了。然而今年結交的這些人裏頭，也就這個季秋陽還有幾分看頭，倒當真有些青黃不接了。

正這般想着，只聽外頭一陣格嘰格嘰的腳步聲響，卻是嬌紅回來了。

原來嬌紅今日穿着木底子的高低鞋，故而有此動靜。

那嬌紅一進了門，便望着周景初發訕，又直嚷睏倦。周景初見她回來，便也將心事暫且拋開，同她攜手入內，一道睡了。

孟懷通自離了周景初的屋子，先不回房，卻直奔張炳懷的住處。

待到了門前，只見那房門緊閉，他便敲了兩敲。卻聽裏頭腳步跐的地平一陣響，又有一陣桌椅晃動之聲，便料知那張炳懷必是在干那不急的事。他也沒耐性等，只將門又敲了敲。

好半晌，張炳懷方才來開門，臉漲得通紅，氣喘吁吁，本是窩了一肚子氣，見了他卻不好發作，只得訕笑道：「這麼晚了，原來孟兄還不曾睡下。」孟懷通鼻子裏哼了一聲，說道：「我倒替你前程奔波擔憂，你倒在這裏找樂子，那心也未免忒寬了！」張炳懷連連賠笑，忙將他讓入房內。

適才酒席之上，他也叫了一個妓女，名叫雙眉，與孟懷通叫的雙鈴卻是一對姐妹。

那雙眉見他進來，重新梳了頭，整理衣裳已畢，倒了一杯茶上來。

那孟懷通接過茶去，吃了一口，向雙眉嘲戲道：「我替你家漢子覓前程，你就倒這樣的茶與你姐夫吃？」那雙眉橫了他一眼，卻也不搭話，扭著腰進裏頭去了。

張炳懷就在一邊坐了，問道：「哥哥這時候過來，想是那事已然說妥了？」孟懷通將茶碗擱了，嘆了口氣道：「你是不知，如今要求到周府上的人有多少！捧著盒子，排著長隊，自一早起到大晚上也見不完哩！你還虧了求到我這裏來，方才有這條路走。適才我去找我那妹夫說，他好不煩難，一時說今年主考換了人不易打點，一時又說如今他不管這樣的事了。多得我說了許多好話，他方才勉強應了。只是先前與你說的數可不行了，如今也不多要你的，你明兒送三千兩銀子到我那裏去罷。」

那張炳懷一聽此言，只覺十分為難，說道：「老哥哥知道，我不過是個商人，做些小買賣過活，手裏就有幾個錢，也不過是那老鼠尾巴上的膿——有也不多的。這一大筆錢，我卻委實拿不出來。還望老哥哥去求個恩典，減些也罷了。」他話一說完，卻被那孟懷通一口啐在臉上，喝罵道：「怪道人都說你是個上不得台盤的，直恁的不曉事！你道京城是你們淮陰鄉下地方？！那些大老爺們，好小的食腸，就你那點子孝敬，夠到哪裏？！如今是你上趕着求人尋功名干前程，可不是旁的。待明年科考一畢，你當真榜上有名，謀了一官半職，這銀錢還不是要多少有多少，眼光須放長遠些！若不是看你往日恭敬的份上，我才不管你這些爛事！好容易替你尋着門路，你還要挑三揀四，你還要討價還價。你要這麼着，明兒就帶着你那銀子包走人，省的在這兒礙人的眼！」

張炳懷被他劈頭蓋臉的罵了一通，心頭火起，卻又不敢露出來，只得強壓着，陪着小心笑道：「老哥也別惱，老哥知道我人在客中，身邊沒曾帶得這許多銀子，一時半刻也湊不起來。既是老哥這般說，明兒我就打個條子，問京里的朋友挪借些出來，先與了老哥罷。只是，還得容我兩日功夫。」孟懷通點頭道：「這才像句話，只如方才那般，着實叫人氣惱。」說着，又道：「我雖能等你，那邊可未必能等得。你也曉得，如今上京里尋門路的人也太多。你不趕早，只怕裏頭就先滿了。也罷，既是咱們相交一場，我必替你想個法子。你先拿一百兩銀子來，我替你到景初那裏說一聲，好不好替你先佔著。」

張炳懷看事情未辦，便已先要送一百兩銀子出去，只是肉痛的緊。然而如今正求在他門上，也不好推拒，只得先答應了。

兩人說了一回話，商議定了五日後交割銀子，這件事方才定下。

孟懷通見正事已然說完，忽然換了一副嘴臉，皮著臉嬉笑道：「我有幾日不曾去過了，不知唐家那小娘子可還好？」張炳懷聽他問起這個，遂也怪笑道：「就知老哥是個多情的，一些日子不見，就這般惦記了。」孟懷通嘿嘿一笑，說道：「那小妮子也個疼人子的，年紀小小兒的，倒是甚事兒都知的，風月又好，真真叫人捨不得撒手。難得她那老公，也心甘情願戴綠帽的。」張炳懷說道：「她老公十分的窩囊無用，是個甘願戴綠帽的活王八。聽他自家說，原先在蘇州時，家裏也開着綢緞莊，也是個好人家。不知怎麼就弄到這般田地，去投奔親戚，又被人捉弄了，叫發了出來。弄到如今，當真是一事無成，逐日只靠他老婆賺些花粉錢使用。這樣一個人，還敢說些什麼？他靠着誰吃飯呢？他家上頭倒還有個老娘，也是個賴精，整日生事。他那娘子又不是個十分耐煩的，吵吵鬧鬧，紛爭不斷。」

孟懷通又問道：「我卻也忘了，這小娘子叫什麼？」張炳懷道：「這小娘子的娘家姓傅，還有個頂好聽的小名兒，叫做薇仙，聽聞也是徽州人，她老公投奔的便是徽州的親戚，這傅薇仙便是這戶人家的女兒。那小廝在徽州，七弄八弄，把這妮子哄上了手。本來過着舒坦日子，不知怎麼又把親戚得罪了，被地方官員發到了山東。那戶人家也是惱急了他，連女兒也不要了，一道賠了出來。這廝走到山東，投在一戶人家手底下充個應門的小廝。我同這家人有些生意上的往來，去他家時，見這人手腳還算伶俐，也見過些世面，人情往來頗能應付，還會算算賬目，覺得有些用處，便問這家人討了。落後我要進京，須得一個得力的跟隨，便將他帶來了。」

孟懷通卻笑道：「我只不信，你也休要哄人，你若沒得他什麼好處，肯帶他來？還把他娘母子一道帶來了！我知你是個小氣的人，若沒得着些甜頭，是斷然不會出這房飯錢的。」張炳懷嘿嘿一笑，說道：「老哥心知肚明就是了，揭開來說卻沒了意思。」

兩人調笑了一陣，雙眉上來添了一回茶，聽聽已交二更天氣，孟懷通便告辭起身去了。

張炳懷送了他出去，這裏關門睡覺不提。