第二章

這一日晚間，顧老爺子一聲令下，原本在各自別院用餐的女兒和外孫，都聚集到了正屋飯廳。

顧巧雲與顧巧虹一看見學謙，便爭相圍了上去，拭著淚連聲道母親在天之靈保佑。學謙常年獨居靜養，與兩位姐姐並不親近，只是不失禮數地安慰與道謝，又一一與外甥們打了招呼。

顧老爺中年得子，學謙與兩位姐姐雖是一母同胞，年紀卻分別差了二十二和二十歲，學謙出世時，兩個姐姐都已經出閣。大姐巧雲所生的長子時賢比學謙還大一歲，次子時英與二姐巧虹的兒子時傑，也都近弱冠之年。

顧老爺這兩個女兒，當年上門求親者都是踏破了門檻的。除卻自身容貌不差之外，最重要的當然是人人都看準了顧老爺膝下無子，身後家產多半會交付兩個女兒。誰知道顧夫人老蚌生珠有了學謙，兩位小姐身價登時大跌。婆家人前恭后倨，兩人自然過得不甚開心，就常回家小住。頭幾年還是名副其實的「小住」，到了顧夫人過世，差不多一年裏有三四個月都在大雲縣，說是父親年邁弟弟體弱，家中事務需要她倆打點。好笑的是只要一個前腳趕到，另一個必然馬上出現；一個離開，另一個便也跟着離開，總歸是生怕對方獨佔了爹親似的。姐妹倆這次回娘家的由頭是過年，如今都已進入孟春時節，陪同而來的夫婿亦早早離開，卻不見她二人有動身的意思。

而兩姐妹的兒子，則是常住在顧家的。

幾年前顧巧虹言道大雲學風昌盛，便把兒子接到此地就學，顧巧雲連忙跟進。顧老爺子的這三個外孫，都按照顧氏族譜起了「時」字輩的名，就差沒改姓而已。女兒的算盤顧老爺心知肚明，眼見兒子的身子骨勢必擔不起家業，也未始沒有從外孫中挑選繼承人的意思，特別撥了院落，供他們在大雲學習居住。這些時日旁觀下來，時賢紈絝浪蕩，時英和時傑還算是可造之材，三人間歷來頗有互爭短長的架勢。

甥舅幾人分地而居，節慶時的問候也只在門口，這回竟然是第一次打照面。見禮之後，時英時傑都對學謙說了些恭喜的話，只有時賢獃獃地瞧著，半晌才道：「真要命，我家舅舅怎麼比紅綃樓的花魁還好看十倍？」

這等不三不四的話說出口，顧老爺子馬上沉下了臉，顧巧雲連聲呵斥，時英時傑都幸災樂禍地瞧著，學謙好脾氣地朝時賢笑笑，對父親道：「爹，我餓了，坐下來吃飯吧。」

顧老爺子對兒子百依百順，馬上命人上菜。學謙吃相十分優雅，才用了小半碗，就有些臉色蒼白地告退了。兩位姐姐故作不經意地暗自注意他，直到此時，終於有了些安心的表情；時賢一直盯着年紀比自己還小的舅舅，連飯吃到鼻孔里也毫無所覺；時傑見他離開，連忙起身致意；時英放下碗筷表示要送他回去，被學謙擺手婉拒。幾個人的這番舉動，都落入顧老爺子眼中。

次日便是上報本月營收情況的日子，各商鋪管事一進書房，便發現老主人座位身邊多了一張椅子，三位孫少爺則已如往常般最早到場，心道果然傳言不假，少爺要出來掌事了。

沒多久學謙跟在父親身後出現，對於大叔們一片發直的目光，他最近稍微有些習慣了，在心中悄悄嘆了口氣，便即報以善意微笑，這下子又惹來一陣抽氣聲。他知道姐弟幾個裏自己長得最像母親，不禁對過了這麼多年「風口浪尖」生活，竟依然能夠保持溫婉性格的母親，獻上無比敬意。

顧老爺子一聲咳嗽打斷管事們忘我目光，例會開始。能在顧家爬到管事之位的，都是精幹之人，馬上鎮定心神，開始輪番報告。

整個過程中學謙只是認真地聽，偶爾提起筆來記錄。可那種鮮明的存在感卻讓人無論如何難以忽視，不知不覺間，管事們開始對着他說得激情洋溢兼口沫橫飛，弄得被撂在一邊的顧老爺子又好氣又好笑。

彙報完畢，顧老爺子便開列疑點，由管事一一答覆。明顯今日大家都很有幹勁，連平常最小心謹慎的錢莊管事，都許諾下個月收益能比本月多一成。管事說完還朝學謙看一眼，見他沒有特別的欣賞表情，便有些失落地坐回到自己位子上。

老爺子得到下屬滿意的答覆后，轉而詢問兒子與外孫有沒有什麼想法。

時賢和以往一樣提出幾處「沒聽清楚」的部分，讓管事重複一遍算作交差，時傑指出了一個數字的疏漏，時英對於商事最為上心，說出的話頗有見地，連顧老爺也點頭稱善。

最後輪到學謙，他紅著臉連連擺手道：「爹爹莫開玩笑，諸位叔伯們都是商場幹將，學謙頭天見習大夥兒處理公事，後生小輩的，討教都來不及，哪裏能有什麼想法。」

管事裏大半一見之下就對他有好感，聽了這話，更是覺得這位少主謙遜真誠，之前擔心他華而不實的少數人，也卸下了一些擔憂。

如此過了幾個月，議事時學謙總是坐在一旁專心聆聽，有時候也到城裏的店鋪轉轉，卻從來沒發表過什麼見解，突然不舒服起來，還會早早告退。時傑等人懸著的心慢慢放了下來，而盼望嫡子能夠掌權的管事們，也只能接受他病體初愈，許多事無法操之過急這一事實。

六月剛過，顧老爺子卻突然宣佈要將兒子和幾個外孫都派到外地去拓展商路。四人被交付了同樣數額的本金，要他們各自在安瀾境內一地謀生。這擺明了是下任當家的試煉，好幾位管事馬上就站出來為學謙說話。

「老爺，少爺身子才大好沒多久，這件事不如緩一緩吧？」

「是啊，老爺，您還安排少爺去雄州，那兒可是出了名的瘴癘之地，少爺體弱，要是出個萬一，那可怎麼辦？」

「雄州多山地少物產，且民風彪悍，和時賢少爺去的錦州、時傑少爺去的榮州有天壤之別，這未免有欠公允！」

見屬下急得臉紅脖子粗的，顧老爺子沒好氣地反駁：「時英去的朔州地處邊陲，也是一般兇險，你們怎麼不說？」

「時英少爺人高馬大，也學過些武藝，怎麼能和貌美……呃，俊俏的學謙少爺比？」

時英聽了，登時臉黑掉一半。

「況且時英少爺幾年前就開始在各處店鋪學習，做生意的手段看也看熟了，時英少爺或許能在逆境中作為，學謙少爺一切才剛起步，未來不可限量，咱們該當小心呵護才是啊。」

時英另外一半臉也跟着黑掉。合著他是根草擱哪兒都能胡長，小舅舅是塊寶，非得捧在手心不成？

學謙撐著扶手站起，露出有些虛弱的笑容，輕道：「孫伯，周叔，李大哥，你們的好意學謙心領，爹爹如此安排必有深意，此去學謙會一路小心，做出番事業來，不讓爹爹與諸位失望。」

這麼一說，登時令更多不滿目光向顧老爺子聚集——什麼深意？就算打定主意想要外孫接任，也不必去陷害你那麼柔弱又順從的親生兒子吧，禽獸！

顧老爺子只是沉着臉不說話，只有何管家知道他心裏也很鬱悶：小孩子自己硬要去，還非要把責任推到老頭子身上，又有什麼辦法？

沒錯，這件事情從頭到尾都是學謙少爺自己要求的。

這位少爺了不得，才和管事們見過一次面，就已經把姓名職司都弄得清清楚楚，連性格都拿捏得八九不離十。每次到店鋪里查看迴轉，學謙少爺向老爺提出的，都是些沒人想到過的事情，又是櫃枱太高身量矮的客人不方便，又是店鋪招牌顏色字體不一樣、教人覺不出同是顧家產業，還有窗戶太小黑漆漆不夠亮堂之類，聽起來都古古怪怪。老爺雖然不怎麼放在心上，不過出於疼愛兒子，還是隨便挑幾家店鋪，依着他的意思改了改陳設，想不到上門的客人真的變多。

這些小事倒還罷了，有一家收蠶絲的下游商人，手裏有很好的貨源，老爺軟硬兼施，圖謀了好幾年要他專供顧家都被拒絕。可巧年前這家的後生不爭氣，把周轉的活錢都賠了進去，覬覦他家貨源的絲綢商人立時便動了起來，這個好說歹說要調頭寸給他，那個買了借據上門要脅，逼得那商人差點上吊。老爺在交涉期間憋了一肚子的氣，正琢磨著該讓這家人怎麼死得最難看，學謙少爺把事情給攬了下來，輾轉託人去和那後生賭，一天光景竟輸出去上千兩銀子，剛好夠對方償清債務。兩個月後，那名商人主動拿着供貨的契約找上門，連聲說只有顧家非但沒有趁火打劫，還為善不欲人知，自己之前不答應合作的事真是豬油蒙了心云云。

此外還有好幾樁拖了很久的買賣，也都是按著學謙少爺出的主意擺平，不過枱面上運籌的還是老爺，因此大夥兒只是覺得最近做事情格外順利，渾沒想和學謙少爺有什麼干係。

莫說是何管家，就連顧老爺子從未料到自己兒子竟然如此能幹，激動得每天都做着將生意交給他好頤養天年的美夢，可是學謙卻怎麼都不肯出面接下掌家的位子，只要一跟他提到這個，本來好好的就開始變得很蒼白很虛弱，老爺子對此很無奈很哀怨。

直到前幾天學謙主動提起要出面做事，老爺子高興了沒半炷香，就被他的計劃迎頭澆一盆冷水。

「不成！那麼遠的地方你爹我都沒有去過！」而且那鬼地方鳥不生蛋的，能賺到什麼錢？

「孩兒如果現在就接下掌家位子，大家必然不會心服，所以還是做些成績出來較妥當。」學謙負手站在父親面前，意態瀟灑，與父親的激動形成鮮明對照。

「你就算什麼都不做，他們也都已經很服帖了。」雖說一個男孩子因為容貌而得到認同有點可笑，但不少管事確實處於只要學謙說句話，他們就甘願兩肋插刀的瘋魔狀態。

學謙搖頭。「爹覺得那種事能夠長久么？當我是個擺設時，他們或許樂意欣賞，但如果這個擺設開始對他們發號施令，可不是僅憑賞心悅目就足以得到忠誠的。」

「看輕自己做什麼？」顧老爺子狠狠地瞪他一眼。「你又不是沒有才幹，只要你出面打理生意一段時間，他們就會心悅誠服。」

「只要在大雲，無論我做出什麼成就，誰都會覺得是您在背後援手。」學謙說得十分肯定。

顧老爺子無法反駁，捋著鬍鬚生悶氣。

「況且，」學謙趨前幾步，秋水般盈然的眸子懇切盯住老父。「長久以來，您給了時賢他們繼承顧家的莫大希望，現在突然說要將家業交給我，大姐和二姐怎麼能夠服氣？不如就趁這個時機，讓我們幾個好好比一場吧。」顧老爺子望着他，突然感覺都怪自己鋪下的爛攤子，兒子才如此為難，頓時愧疚得亂七八糟，生出警覺之前，同意的話語就已經出口。

眼看學謙綻出明艷的笑容，顧老爺子知道反對也已經沒有用。想起過世的妻子也總是用這招令自己無法說出拒絕話語，不禁暗自神傷，愀然道：「你千萬要好好回來，我才好安心去見你娘。」