154.4.思鄉本性（12）

離聲音最近的他和安格斯·羅斯開始向前，腳踩深深的積雪，灌木樹枝和看不見的障礙阻擋着他們，路相當難走，片刻之後，他們才看到是誰在叫喊。斯特羅克透過林間匆匆一瞥，心想身影不止一個，是個女人？還是一群女人？在隆冬跑到這裏？

接着他才看清，那是一個消瘦的黑女人，正賣力朝他走來，披肩在身後飄揚。她張開嘴呼喊著，叫聲中夾雜着疲憊、解脫和恐懼——生怕眼前這些人是她的幻覺。她越過灌木，朝斯特羅克衝過來，在離他僅幾碼外的一個小丘上倒下，羅斯已經抱起一個小孩，另外一個身影在他們後面的樹林間快速穿梭。斯特羅克接住她，一隻腳卻笨拙地跪了下去，像在上演一出誇張的浪漫劇，原來他的鞋又卡住了。女人臉上滿布疲憊與害怕，驚懼的眼神像是她很怕斯特羅克。

「好了，沒事了。你們安全了。噓……」

他不太確定她聽得懂。一個小男孩來到她身後站着，一手扶着她的肩膀像要保護她，一雙黑色眼睛疑心地瞪着斯特羅克。和小孩相處從來不是斯特羅克的強項，何況眼前這個看起來不太友善。

「嘿，你們是從哪裏來的？」

男孩低聲說了一些他不懂的話，女人也用相同的奇怪語回答他。不是他通曉的法語，也不是德語。

「你會說英語嗎？你聽得懂我的話嗎？」

其他人已經趕上來圍在旁邊，驚訝地注視着眼前景象。他們是一個女人，一個也許只有七歲或八歲的小男孩，小女孩甚至更年幼，全都有曝晒過度和凍傷的早期癥狀。他們說的話沒人聽得懂。

他們決定紮營，即使現在才兩點鐘。山米和馬修在一根倒木後面架起帳篷，收集木柴生起一個大火堆，安格斯·羅斯準備熱茶和食物。麥金利走回女人所指的那片森林，回來時身旁多了一匹營養不良的馬，它現在身上披着毯子，只有燕麥可吃。女人和小孩依偎在火堆旁取暖。他們私下交談了一陣之後，她站起身朝斯特羅克走來，表明希望能私下說話。他們走到離營地稍遠處。

「這裏是哪裏？」她單刀直入地問。他注意到她的英語幾乎沒有口音。

「我們在離鴿河鎮一天半路程的地方，鴿河鎮在南邊。你們從哪裏來的？」

她盯着他，眼神飄向其他人：「你是誰？」

「我的名字是托馬斯·斯特羅克，來自多倫多。其他人是從鴿河鎮來的，除了棕色短那個，他是麥金利，哈得孫灣皮貨公司的僱員，還有一個嚮導。」

「你們在這裏做什麼？要去哪裏？」如果她的態度很無禮，她似乎完全沒有注意到這一點。

「我們在追蹤一條向北的足跡，有人失蹤了。」沒辦法三兩語就把複雜的況解釋清楚，所以他也沒有這個打算。

「所以這條足跡會通往哪裏？」

斯特羅克露出微笑：「我們要走到盡頭才會知道。」

女人吐了一口氣，內心積壓的疑惑或恐懼似乎釋放了些：「我們要去鴿河鎮。我們遺失了指南針和另一匹馬。還有一個人和我們一起，他去了……」她的臉突然變得滿懷希望，「你們當中有沒有人在最近這幾天射步槍？」

「沒有。」

她又變得頹然：「我們走散了，不知道他現在在哪裏。」

最後她五官皺在一起：「這裏有狼。它們殺了其中一匹馬。它們本來可以連我們都殺了的，也許……」

她開始無聲地啜泣，不過沒有掉淚。斯特羅克拍拍她的肩膀。

「噓，你現在沒事了。一定很恐怖，不過都結束了。你不需要再擔心害怕。」

女人抬頭望着他的眼睛，他這才注意到她的眼睛有多美麗，她那張圓潤的鵝蛋臉上綴著兩點清澈的淡棕色。

「謝謝你。我不知道事會變成什麼樣子，你們救了我們三個。」

斯特羅克親自處理女人手上的凍傷。麥金利召開了一個臨時會議，決定山米和他將繼續往前尋找失蹤的人，地上的足跡清楚可見，其他人則待在營地。如果隔天黃昏還沒找到人，馬修和斯特羅克就陪同女人和小孩回鴿河鎮。斯特羅克對於這樣的安排不很滿意，但是能夠理解，畢竟兩個強壯的旅行者能夠儘快趕路。除此之外，他暗自高興那個女人對他比較特別——她沒有和隊伍里其他人私下談話，常常會待在他附近，甚至偶爾會送他一個甜美的笑容。（所以，你是從多倫多來的？）他告訴自己是因為他的年紀讓他比較沒有威脅感，但也很清楚那不是全部的理由。