第一章觀音送胎
大唐僖宗年間。
福建省泉州洛陽江畔，刺史王延鈞正堂里張燈結綵，歌舞正酣。二十多歲的王延鈞品酒觀舞，濃眉飛揚，搖頭晃腦，嘻笑連連。他是閩王的次子，閩王命他在洛陽江上造石橋，他全不當一回事，整天沉溺於聲色犬馬之中。
這時門外嘈雜聲浪傳進來，王延鈞從酒色中回過神來，問：「何人喧嘩？」
一個衙役匆匆跑進來，下跪：「啟稟老爺，村民黃阿義擺渡過江，被蛇龜精害死。」
王延鈞不悅，揮退眾舞女，對衙役：「死了一個村民，有何大驚小怪？」
衙役說：「眾人鬧到門口來了，責問老爺為何不動工造橋？」
王延鈞發怒，捶案桌：「造橋？造橋還要老爺我親手去造？」
衙役垂下眼帘，「是。」
王延鈞喝道：「是什麼？」
衙役說：「是不該老爺親手造橋，不是有一個石橋承造官宋忠么？」
王延鈞說：「你很會說話。」
衙役說：「不人不敢，不敢。」
王延鈞說：「你去攔住刁民。」
衙役應聲：「是。」立起跑去。
王延鈞喊道：「回來！」
衙役返回：「老爺還有吩咐？」
王延鈞說：「傳我的令：升堂！傳宋忠！」
衙役喊著：「傳宋忠！」跑出門去。
門口，眾人吵吵嚷嚷往裏沖，衙役吆喝着攔住眾人。巡檢、主簿和幾個鄉坤走來，被眾人攔住，紛紛責問：「老百姓捐獻造橋的銀兩哪裏去了？」「怕是飽了你們的私囊。」巡檢喝道：「信口雌黃，豈有此理！」主簿說：「你們去問宋忠，宋忠是承造官。」說着與巡檢、主簿和諸鄉坤拂袖而去，進了刺史正堂。
宋忠走來，這是一個四十多歲的人。他也被眾人圍住。一個人說：「宋忠老爺，為何只派捐不造橋呢？」宋忠說：「洛陽橋開造三百六十八丈，跨水之石樑工程浩大，錢糧無缺，方能接濟。刺史老爺令宋忠為承造官，令在民間科派題捐，只題有一千，猶抽加二成於內府，今一基未下，便諸物告匱，我宋忠束手無策啊。」他搖頭嘆息走入正堂。眾人紛紛說，這宋忠倒是老實人，唯錢糧不足，造橋無望呀！又說，刺史老爺也真缺德，百姓題捐一千，他抽二百。
衙役吆喝：「大膽，誰敢非議刺史老爺。」
有人說：「小敢非議，刺史老爺的看門狗很兇啊。」
眾人大笑。
正堂里，王延鈞拍著驚堂木：「大膽宋忠，你可知罪？」
宋忠跪在案前，說：「不人不知身犯何罪。」
王延鈞又拍驚堂木：「你身為洛陽橋承造官，竟敢瀆職，至今八字未見一撇，刁民鬧到堂前，滅我興緻，燃我肝火。」
宋忠申辯：「老爺，實在是錢糧不足……」
王延鈞喝道：「嘟！你總是叫嚷錢糧不足錢糧不足，我看你是忠心不足，故意跟我耍花招，讓我下不了台階。你不能容我，我更不能容你，來呀！拉出去斬了！」
兩名衙役上前拽起宋忠，往外拉。
宋忠直呼：「冤枉！冤枉！……」
四個鄉紳齊刷刷跪於案前，齊聲道：「求老爺免宋忠一死。」
王延鈞有點驚訝：「為何替他求情？」
鄉紳甲說：「錢糧不足也是事實。」
鄉紳乙說：「洛陽石橋，工程浩大，斬了宋忠，再也無人敢承造。」
鄉紳丙說：「不如赦免宋忠，讓他戴罪立功。」
鄉紳丁說：「望老爺開恩敕免宋忠。」
王延鈞思索片刻，對兩名衙役喝道：「押回宋忠。」
宋忠重跪案前。
王延鈞厲聲道：「宋忠聽着，本官赦免你一死，限期趕造洛陽橋，三個月未竣工者處斬不恕。」
宋忠急忙拱手：「謝老爺不斬之恩。」
翌日，天高氣爽，春風陣陣。
宋忠形容枯槁，痛苦地在洛陽江畔徘徊。
江水洶湧，浪打礁水，濤聲充塞於天地之間。
這一天正是四月初八蟠桃會，天宮上九霄彩霞，祥雲繚繞，霞光四射，瑞靄漫漫。彩雲深處，一層層寶閣珠榭，儘是金箔銀瓦蓋頂，花磚瑪瑙鋪地。
靈霄寶殿，輝煌瑰麗，珠光寶氣襲人，玉階上供著琪花瑤草、靈芝香蕙；殿上擺滿一桌桌豐盛的筵席；左邊是素酒素菜、仙果山珍，清茶香銘代酒，供諸天眾佛受用；右邊是仙酒葷菜，龍肝鳳髓，海味熊掌，為眾仙備辦。筵席上並有瓊果蟠桃等仙佛皆宜之物。
天界一支寵磊的樂隊舞伎在歌舞助興。
值殿星官宣佈：「午時三該已到，蟠桃宴開始！」
金鐘金鼓齊唱。
三百六十支樂隊齊奏《陽春白雪》。
三千六百行綵衣仙子，舒展鮫紗舞袖，融著仙樂翩翩起舞，舞姿時而如嫦娥奔月宮，時而似金鳳采牡丹，時而象游龍戲春水。
三十三天仙子，西方極樂世界諸佛，觀音大士，四海龍王，群佛眾仙，一個個樂得不可開交，品仙酒，嘗蟠桃，聆仙樂，觀舞蹈。
酒過三巡，各路神仙諸佛油嘴滑舌，嘮嘮叨叨，說着說着歸到「何法神通廣大」這個話題，大家都不示弱，都說自己的法術最高明。唯有觀音大士含笑不語。玉帝問她有何高見，觀音大士輕輕站起，口吐蓮花，說：「靈霄寶殿前，有一支鑲金白玉天柱，誰能用一個指頭彈動，誰就算神通廣大！」
眾佛諸仙說：「佛母言之有理。」
觀音大士領着眾佛仙走到殿前，果見一支盤繞着九條金龍的鑲金白玉天柱，倚天聳立，幾縷彩雲繞在柱子半腰飄飄蕩蕩。
眾佛諸仙個個驚得目瞪口呆。
觀音大士問道：「誰先彈？」
眾沉寂。觀音大士又問：「看哪個先跳龍門？」
大家仍然不響，只悄悄用手推推旁邊的人，用腳尖踮踮左右的人，輕輕道：「去呀！去呀！」
觀音不急不惱：「不必客氣啊，看誰的本領！」
沉寂了許久，前頭幾個只好開口了：「有例不可廢，照老例嘛，讓八仙開頭。」
眾神佛附和：「對，讓八仙開頭吧！」
八洞神仙，排開隊伍，得意洋洋地挨着每人彈三個，天柱卻分毫不動。
四大金剛列好隊陣，驕氣十足，先後邁步上前各自彈了三彈，天柱仍然不動半分毫。
四海龍王也彈了，天柱不動。
八洞神仙、四大金剛、四海龍王閉口無言，退到一邊去。
眾佛諸仙說：「八仙、金剛，龍王都動不得，看來難了！」
玉帝說：「朕倒要看看誰的壓軸戲！」
「請佛母來彈！」眾仙齊聲說。
觀音大士拋卻塵拂，挽起袖子，屈曲食指，朝天柱輕輕地彈了一下，霎時天抖地震，偌大天柱，擺三擺，搖三搖，恢復如原。
眾佛仙大聲喝彩：「佛母神通廣大！」
觀音大士低頭一看，食指尖微微擦破，滲出三滴殷殷的鮮血，被眼明手快的玉女用金盤接住了。
值殿星官宣佈：「蟠桃會到此結束。」
各路仙佛辭別玉帝而去。
觀音大士帶着玉女，駕着蓮花向南海飄去。
南海蓮花滿池，池旁翠竹叢叢。觀音大士在梳頭，玉女捧盤立在一旁伺候。
四海龍王走進來，向觀音大士作揖：「仰慕大士法力無比，撼動天柱。」
觀音大士說：「區區小事，不足掛齒。吾聞下界泉州刺史王延鈞遣承造官宋忠起造洛陽橋，現在如何？」
東海龍王說：「宋忠誠心儘力，唯無銀接濟，不能了其善願，此人誠實可嘉，實屬可憫。」
觀音大士合掌：「善哉！善哉！……」
正值此時，洛陽江畔的宋忠仰天長嘆：「銀錢不能接濟，造橋無望，我宋忠唯有一死謝萬民……」
觀音大士凝神靜聽，眉手一揚，說：「我聽到宋忠哀嘆聲了。凡間有此誠信之人，我如何不顯靈助他一臂之力？」
眾龍王說：「對，助他一臂之力。」
觀音大士喚道：「本山土地！本山土地何在？」
本山土地急匆匆走來：「來了來了。」
觀音大士說：「今凡間起造洛陽橋，承造官缺少銀錢，你可隨我同去，顯化助他成功。」
本山土地跪下應聲：「領旨！」
觀音大士摘下一片蓮花，幾枝竹丫，同本山土地駕雲而去……
宋忠皺眉蹀踱，口中念道：「救苦救難觀音菩薩啊！」他偶爾抬頭，只見半空中彩雲盤旋，彩雲降至江心，現出綵船，船頭有一絕色美女，傾國傾城，亭亭玉立，船尾一老翁掌舵，頭戴斗笠，束腰，褲管高挽。
宋忠疑是眼花，出現幻景，拭眼再看，確實無誤，便喚家人李貴：「李貴過來。」
李貴走過來：「老爺有何吩咐？」
宋忠手指江心：「那隻綵船來得蹊蹺，你撐船過去問個明白。」
李貴：「是。」解纜撐船駛向江心。
宋忠急切地盯着綵船。
一會兒，李貴的小船挨近了綵船。
宋忠看見李貴向美女作揖，問答之聲就聽不到了。
問答之後，李貴掉過船頭往回撐。
「老爺，大好事！大好事！」李貴喊著。
宋忠問：「大好事？什麼大好事？」
李貴船至岸邊，羈住纜繩，跳上岸，氣喘吁吁地對宋忠說：「美女說：聽說老爺造橋無銀，特來江心捨身相助，叫往來公子，不論賢愚，任其金銀拋擲，有擲着她身上者，情願配他為妻為妾。所有擲空之銀，以助老爺造橋。」
宋忠驚喜異常，攥住李貴胳膊：「美人真的這樣說？」
李貴說：「美人真這樣說。」
宋忠的手越攥越緊：「真的？」
李貴咧嘴直吸氣：「哎呀老爺，你的手象鋼鉗，把我胳膊都捏碎了。」
宋忠鬆了點手：「你說，是真的？」
李貴說：「真的真的！不信老爺自己去問。」
宋忠說：「真的就好。此事出人意外，莫不真是觀音化身，來救我宋忠？李貴你火速去大張告示，讓四方軍民人等知悉。」
李貴：「得令。」跑去。
宋忠喊道：「慢；還有話。」
李貴跑回：「老爺還有什麼吩咐？」
宋忠說：「你可告示擲銀之人，或舢板，要離綵船一丈左右，對面灑擲。」
李貴伸出大拇指：「老爺你說是一點不差，美女和老翁也是這樣吩咐的，美女還說，綵船會遊動，沒有坐船的人在岸上也可拋擲。」
宋忠說：「那你在告示里要寫清楚。」
李貴點點頭，欲跑去，宋忠又說：「還有，令所有家人和差役駕船拾落空之銀。」
不一會，告示貼在街旁牆上，字跡未乾，眾人圍着看告示，人數漸多，慢慢就圍個水泄不通。許多人念出聲來，人群騷動了。
大街上，人們揣著、提着、挑着銀兩匆匆趕往江畔，他們呼喊著：「快，快去碰碰運氣！」「千載難逢啊！」「得一美女快樂一世，哈哈！」
洛陽江上，大大小小的船佈滿江心，圍住綵船，人們紛紛把銀兩拋擲，如飛雪隨風，梨花亂舞。美女穩坐船頭，明眸含笑。老翁不慌不忙地把舵。所有的銀兩都從美女身邊飛過，落入綵船之中……
大道上，紈絝子弟胡海和胡彪各帶着肩挑銀兩的家丁匆匆趕路。
賣菜的王小二攥著一把碎銀從後面跑上來。
王小二不意撞倒了胡海。
胡海爬起，拍拍衣裳，揪住王小二：「何方小子，沖了你胡大爺的桃花運，吃我一拳！」一拳朝王小二當胸搗去。
王小二憨厚地笑了笑：「這就兩清了吧？再說我不是故意撞倒你的。」
胡海臉一橫：「哼！」
胡彪細眯了三角眼。盯着王小二看了一會，說：「哦！原來是賣菜的王小二。嗬，手裏還捧著銀子，你莫非也想走桃花運？」
胡海嗤笑道：「你想用這碎銀子換一個賣菜婆？」
胡彪說：「怕只怕天鵝肉沒吃到－－」
胡海接茬：「賠了一輩子賣菜的老本！」
胡彪、胡海大笑，全身抖個不停。
王小二說：「不同你們口羅嗦。」欲跑去。
胡海又一把揪住王小二衣襟：「你撞傷我，賠我治傷銀兩！」奪去了王小二手中的碎銀子。
王小二拚死奪銀子。
胡海對準王小二小腿猛踢一腳：「去你的賣菜奴！」回頭對胡彪說，「走，快找美人去。」兩人和家丁匆匆趕去。
王小二撲倒在地上哀哀哭泣。
這時，呂洞賓立在雲端，遙望洛陽江，吟道：
「南海慈航化本真，塵緣未斷戲凡人，洛陽江上花如錦，等我來時不遇春。」
呂洞濱凝神靜聽片刻，自語：「洛陽江畔何人啼哭？待本仙看看去。」遂走下雲端。
綵船上美女仰起頭，慧眼遙望九霄；自語：「呂洞賓來了，此仙風流好勝，他究竟要幹什麼？」她頗費猜祥。
忽然有人喊：「綵船快到東岸了，快到東岸去拋銀子。」
一時間岸上人山人海，拋擲的銀子如同雪花，擲空的銀子幾乎滿了綵船，宋忠率家人將空船挨近綵船，把綵船上的銀子搬到空船上。宋忠激動得手慌腳亂，搬銀時幾次欲踏空跌倒。李貴更是汗流浹背，氣喘吁吁，拚命搬銀子。
呂洞賓已經來到大道上，走向王小二，彎下腰詢問：「這位小哥為何啼哭？」
王小二掙扎著立起，說：「老伯，看你面目慈祥，我猜你一定是一位清官。」
呂洞賓說：「就算是清官吧，你有苦儘管訴來。」
王小二說：「我是賣菜為生的王小二，我打算捐獻造橋的銀子被人搶去了。」
呂洞賓說：「這就奇怪了。千萬人都用銀子拋擲美人，你卻是用銀子捐獻造橋。」
王小二：「我不想娶美人，我只想造橋。」
呂洞賓問：「此話怎講？」
王小二說：「當然，也想碰碰運氣。」
呂洞賓哈哈大笑了一串，說：「小哥何必吞吞吐吐？暮美之心，人皆有之嘛。」
王小二說：「我是敬佩美人有美德。」
呂洞賓不解：「美德？」
王小二說：「我明知配不上美人，故而不在乎拋擲中與不中，我賣菜賺來的錢捐獻造橋，就心滿意足了。」
呂洞賓感其言，暗自沉吟：「凡塵間有這等純真憨厚之人！我有心成全這至誠君子。」
王小二略有所聞，問：「老伯，你說什麼？」
呂洞賓說：「我要贈你銀兩，讓你拋擲美人。」
王小二臉上飛朱，直擺手。「這不可，這不可。」他說。
呂洞賓說：「有何不可？快到東岸去。」拉着王小二急步走去。王小二一瘸一瘸地走路。
東岸邊的綵船上，美人端坐船頭，不動聲色，老翁在船尾掌舵，唱着漁歌。銀子紛紛朝美人擲，但全落空，落進船艙。李貴率眾把一袋袋銀子馱上岸，搬往官府。」
呂洞賓給了王小二一些銀子，王小二手拿銀子，欲擲又不忍擲。呂洞賓在一旁催促：「快拋！快拋朝美人拋去，我包你拋中。」
王小二嘻嘻地笑，做了個鬼臉。「可是我包不中，」他說：「待我專拋船艙不拋美人。」
背後有人譏諷：「如此蠢夫」
王小二擲出手中銀子，呂洞賓以塵拂一揮，銀子擲中美人肩胛。頓時眾聲雷動：
「哇！中了！中了！」
「王小二擲中了！」
「王小二好福氣呀！」
「喂！美人，快上岸跟王小二拜堂成親吧。」
綵船上美人柳眉緊蹙，一臉窘相。
「這個呂純陽，好生多事。」她嗔怪道。
老翁早就噤了歌聲，焦急萬端。
「大士，這可怎麼辦？」他問。
美人安慰老翁：「稍安勿躁，待我想想辦法下台階。」
東岸上被歡呼聲包圍了的王小二驚愕不已。「不不！我不該拋中呀，」他語無倫次，「我不能拋中呀。」
胡海和胡彪率家丁衝上來。
胡海說：「對對！那不是王小二拋中的，是我拋中的！」
胡彪搶著說：「是我拋中的！」
胡海嚷道：「家丁，快，拿下美人！」
胡彪朝自己家丁做手勢：快去搶美人。
家丁們紛紛往前沖。
王小二攔住家丁們：「站住！站住！美人是我拋中的。」
「你放屁！」許多家丁嚷道。
「美人！美人！我不為難你。」王小二朝着綵船喊，「你快划船走哇……」
家丁們與王小二扭打。
呂洞賓搖頭嘆息，隱身，到岸邊僻處重又現身，他點石化銀，包於袖內。
王小二寡不敵眾，且打且退，退到江邊一腳踩空，身子從岸邊落下，撞礁身亡。岸上又騰起一片嚷嚷聲。
「好！好！」胡海高呼，「美人是我的啰！」
胡彪也叫道：「美人是我的啰！」
胡海嚷道：「家丁們，給我搶！」
胡彪嚷道：「給我搶，家丁們！」
家丁們紛紛撲向岸邊解纜……
呂洞賓已經上了雲端，他兀自說：「壞了一條至誠憨厚的人命，大士呀大士，這就是你的不是了。」他傾出袖中之銀，朝綵船灑去。
綵船上美人手中塵拂一揮，頓起一陣清風，已到眼前的銀子化為白塵倒吹向呂洞賓。
呂洞賓在雲端舉袖抵拂白塵，卻抵拂不掉，白塵皆撲於他身上，他用衣袖將身上的白塵拂落，頭上左鬢半莖青發卻被白塵粘住，久拂不去，青發頓時變白，呂洞賓映水將半莖變白之發拔下，捏在手中，笑而吟曰：
「仙法不如佛法高，倏然白卻鬢邊毛。
須知人世風波險，我亦紅塵過一遭。」
綵船上，美人朝東岸凝望，兀自說：「難得一個至誠青年，好人理應有好報。」她屈指點算一會，算出古田縣教諭劉通之妻臨盆在即，就說：「王小二，你速往古田劉府投胎轉世去吧！」她的塵拂一揮，火球般的一團東西劃過天空，往古田縣方向墜去。
古田縣教諭劉通五十多歲了，可謂中年得子，妻子已經臨盆，他在自家門口焦急徘徊，一邊聽着房內動靜。一會兒，房內傳來嘹亮的嬰兒啼哭聲，劉通笑逐顏開，兀自說：「生了？」接生婆探出身來：「劉教諭，生了！」劉通急問：「是男還是女？」接生婆說：「是帶把的。白白胖胖的男嬰。」劉通驚喜萬狀：「謝天謝地！讓我劉通老年得子。」接生婆問：「老爺，太太問叫什麼名字？」劉通說：「我早就想好了，生男叫劉杞。」接生婆重複著：「劉杞。」劉通催促道：「快去告訴太太，叫劉杞！劉杞！」
雲端，呂洞賓將手中一莖白髮鬆開，白髮筆直墜入，落入江中。
美人慧眼觀水底：呂洞賓的白髮變作一條白蛇，朝西北方向迤邐而去。她焦急地說：「壞了！這風流仙愛戲鬧，撇下白蛇必然禍害人間。待我送胎生女以收白蛇。」拿出金盆，將三滴鮮血傾倒出來，吹一口氣，凝成一朵紅去，升天而雲。美人念道：「紅雲一朵送女胎，婚配劉郎濟世來！」
福州下渡陳昌家，陳昌妻子葛氏臨窗刺繡，精神恍惚，仰天打一個呵欠。忽然從天處飛來一朵紅雲，縮成一小團，游進葛氏嘴巴。葛氏一驚，急忙閉口，低頭一看，自己肚子已經鼓凸，起碼有了八個月的身孕。
這時的洛陽江上，胡海胡彪家丁們的船已經將綵船團團圍住。家丁們起鬨：
「美人，是我家主人胡海擲中你，跟我回去吧。」
「是我家主人胡彪擲中你，跟我回去吧。」
「是胡海……」
「是胡彪……」
綵船上，美人對老翁微微一笑。
老翁會意點頭。
一陣旋捲風起，所有的船隻都被颳得滴溜溜亂轉，船上的人暈頭轉向，都蹲下身子，扶住船幫。綵船倏忽不見了。眾人驚呼：「綵船哪裏去了？」「美人哪裏去了？」天際飄飄落下一軸字幅，眾人驚愕望去，字幅上分明寫道：
「聚眾擲來百萬金。
造橋資助感誠心。
凡人不識吾誰氏，南海慈悲觀世音。」
船上的人一片嘩然，感慨萬端。
東岸上宋忠跪地叩首，一迭聲念叨：「真是觀世音顯靈來救苦救難！謝謝觀音大士，造福黎民，給我宋忠一條活命！」
宋忠信心百倍率眾造橋，傾盡所有財力物力，兩個月就造成了洛陽石橋，比刺史王延鈞所定期限提前一個月竣工。過往行人皆大歡喜，兩岸變通途，再也不會發生蛇龜精害人的事情了。石橋竣工那天，福州下渡陳昌妻子葛氏生下一女孩，取名陳靖姑。
洛陽石橋雄偉壯觀。
女嬰陳靖姑墜地時哭聲激越。
也就在那一天，靈霄寶殿裏，觀音大士和呂洞賓在玉帝面前辯理。
觀音大士說：「貧僧善意化為美女，募銀造洛陽橋，誰料到呂純陽這野仙，酒、色、財、氣四字俱全，膽敢調戲貧僧，罪該萬死，請玉帝聖裁！」氣咻咻地瞪着呂洞賓。
呂洞賓介面分辯：「玉帝在上，請容我一稟。佛家本旨，色即是空，空即是色，一切皆空。大士卻借造橋化美女誘銀，蠱惑人心，實是地道的『野佛』。」
「野佛？」觀音大士氣得酥胸起伏，「氣死我呀！」
「你才是地地道道的野仙！」她反擊道。
呂洞賓說：「你是野佛！」
觀音大士說：「你是野仙！」
玉帝驚堂木一拍，威嚴地「呵——」一聲。