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兩天後，縣試榜單貼出，早早就趕到縣城門口的梅家父子頂着一身寒氣，城門一開就快速跟着進城的人群涌了進去，梅父扛着兒子擠進迅速圍聚在告示牆處的一圈人中，焦急而又滿含期待地問：「兒子，快看看你過了沒有？」

梅元希答應着，目光往那告示一溜，就高興地喊道：「爹，我過了，還排在第二名。」

這麼一聲喊出來，周圍正在看榜之人都向他們投來羨慕的目光，這羨慕的目光在看到那通過縣試之人只是一個十一二歲的小孩子時，就更多了幾分艷羨。

如果說在其他人口繁盛的城市只有考上了舉人才能引來眾人艷羨的目光，然而在他們這個小小的邊城，每年能成為童生的人已經是少之又少了，一個人能成為童生便足夠成為大家尊重的人物。

更何況是這麼小的一個孩子。

看守榜單的差役也注意到了他們，特地提醒道：「小童生，太爺說了，凡是考過縣試者，有意在今年去府城繼續考府試的，可以去縣衙領五兩銀子的食宿費，且縣衙還會派兩個差役趕大馬車專門去送。」

說到這兒，又朗聲提醒道：「諸位考過縣試又有意去參加府試的，現在就可以去縣衙報名。」

府試在十二月十六日舉行，梅元希本來打算著再一年去考的，家裏給他準備的考試費用倒是將將夠他去府城參加考試了，卻是擔心不能及時趕到。

如今縣衙說會派差役和大馬車專門送，梅元希哪有不願意去的，當下與那差人道了謝，就對父親道：「爹，咱們去縣衙報個名吧。」

梅父擔心兒子準備的不充分會落榜，但轉念一想考試的路費、食宿費縣衙都給解決了，去試試也不錯，便把兒子放到地上，和他一起向縣衙走去。

他們到時，已經有三個家在縣城早便得到消息的三個童生在趙書辦跟前報名。

看到前面那人只說了個姓名，那負責登記的書辦只在一張紙上一劃，就從旁邊的托盤中取出一錠足五兩重的銀子遞給了他，梅父下意識地咽了口口水。

素來都是念書花錢，沒想到現在也能掙錢了，五兩白銀，這可是一家人一年才能掙回來的錢啊。

很快到了梅元希，趙書辦聽他報了姓名，一邊在他名字後面打了個勾一邊笑道：「原來是咱們縣裏好些年來唯一的小童生」，把銀子遞給他時又道：「到了府城好好考，給咱們縣裏也掙個光。」

梅元希捧著銀子答謝，「謝謝太爺和書辦老爺的栽培，小人一定會好好考的。」

趙書辦聽得哈哈大笑，對他們四人道：「你們再等會兒，中午過後應該就沒人來了，到時你們這些考生一塊兒進去給太爺磕個頭。」

四人答應了，各自找了座位在這間屋子裏坐下，梅父一點雜音不敢發出地坐在他兒子旁邊，一會兒，趙書辦被隔壁的劉書辦叫過去對一項賬目去了，梅父才敢低聲問兒子：「怎麼剛才你一說名字那書辦就給錢了？也不用問問咱家住在哪兒？」

萬一有人只是沖着五兩銀子來的，到時候又不去了，他們到哪兒找人去？

只是這句話，梅父並沒有敢說出來。

梅元希低聲跟父親解釋：「爹，您忘了，考試前您送了三家禮給我作保呢。而且考前，我的名字、籍貫，還有祖上三代所承何業都是要清清楚楚地報上去的。現在不止我住在哪兒，就是咱家有幾口人，都叫什麼，縣裏里也有記錄呢。」

梅父恍然大悟地點頭：「原來是這麼回事。」

另外坐在一處低聲交談的三人都沒有忽略這父子二人的談話，父子倆不說了，其中一個二十歲上下，穿藍衣帶方巾的書生才感嘆道：「鄉下人也能這般向學，真是不容易。」

這話的嘲笑意味兒太濃了，其他兩人都沒接話，梅元希看他一眼，也沒吭聲。

梅父知道是自己給兒子丟了人，不由地抄住袖子往後縮了縮。

房間里頓時靜寂下來，尷尬蔓延，好在很快又有兩個童生過來報名，都是穿着羊毛填充棉襖、凍得兩個臉蛋乾澀發紅的鄉下人。

他們拿了銀子后，兩邊一看，這兩家人就朝梅家父子所在那處走去。

趙書辦是個精明人，當即就看出來是城裏鄉下的學子不太對付，不過卻沒有說和兩方的意思。

等以後他們真正擠過那獨木橋，考上了舉人甚至是進士后，別說是鄉下城裏的差別了，就是只一個州府出來的，他們也會親如一家人。

中午時分，此次通過的十個童生來了八個，趙書辦先讓差役去後院打了崔大娘已經做好的午飯，令人擺好桌子，對這八個人道：「咱們縣衙里廚娘的手藝還不錯，大家先吃了午飯，別拜見太爺時一個個餓得肚子咕咕叫就鬧笑話了。」

看出趙書辦有意說笑跟他們拉近距離，大家也都笑起來。

等落座了端起碗，飯菜一入口，眾人才知，趙書辦半點也沒誇張，這縣衙廚娘的手藝還真不錯，放着小蝦米和一團團紫色菜團的雞蛋湯又鮮又香，一碗滿滿的炒麵也是咸香滿口，吃起來還微微彈牙，應該是放了很多的麵粉。

另外竟還有一盤花生和一種他們根本不認識的青菜拌在一起的冷盤，麻麻辣辣的，肯定加了不少前幾年由安邊縣種起來的辣椒。

從沒想到那種辣椒還能調出這麼好的味道，一頓飯吃完，八個考生心裏都是感慨萬千。

梅父更是默默想着，兒子以後就算考不上舉人，能在這縣衙里做個書辦什麼的，也是他們家祖墳上冒青煙了。

飯後，趙書辦便帶着八個人往縣衙後院去，差役剛剛已經通報過了，方宴讓把人帶到東廂的書房去，這種嚴肅的場合樂輕悠也不好在，就帶着嫣紅去庫房整理前兩天四舅、小舅和蔣家先後送到的年禮。

來到靖和這段時間，有空暇時，樂輕悠也教了嫣紅認字，此時已經認了二百多個大字的嫣紅倒是挺能幫上忙的。

她們一一查點歸類那些年禮時，就聽外面一陣腳步聲走過，嫣紅好奇，跑到窗口邊張望了一眼，很快返回身跟樂輕悠道：「小姐，足有八個人呢。前兒我還聽前面的差役說，往年的童生去府城考試的也就四個。」

往年通過縣試的考生有準備參加府試的都是早早便去府城那邊準備了，因此他們也沒能得到縣衙給的補貼銀子。

「等那些童生考試回來，肯定要說大人偏心，只管從他手中考出來的童生」，嫣紅頓了頓，才壓低聲音繼續道：「上午我和崔大娘出去買菜，就聽到一個胖娘子在替她家夫君不平。」

樂輕悠好笑地領了嫣紅這小丫頭提醒她的好意，笑道：「沒事兒，等那四個童生回來，縣衙再補給他們便是。」

書房這邊，方宴見了八個童生，官面兒上的訓示一番，便讓人退下去了，叫住趙書辦交代道：「叫劉捕頭也跟去，另外一輛馬車不夠，跟城裏的商戶人家再租借兩輛，租用資費照市面上的來，租車時就先把錢付了。」

趙書辦邊聽邊點頭，最後躬禮打千兒道：「大人放心，現在那些差役一個個都老實得很，不敢像之前那樣欺負百姓的。」

方宴聞言擺了擺手，趙書辦便後退著出去了。

說起縣城這些差役，方宴到來之後也沒裁撤什麼人，只是把那些溜滑的全都安排到前衙當值，在他跟前，倒是沒一個人敢偷溜耍滑的，另外又大幅度提升了差役們的待遇，劉捕頭的月薪如今是五兩，兩個副捕頭的是三兩五錢銀子，就是一般的差役也有二兩銀。

現在差役這一職位，可是整個縣城人都羨慕的肥差，而縣衙里又出了告示，告示上言明凡有勒索百姓的差役，任何人都可以過來舉報，若經查證是實，衙門裏就會撤掉該名差役，然後優先由舉報者家中選人。

為了防止誣報，縣衙里還出了十分嚴厲的誣報懲罰。

於是兩三個月下來，衙門裏三十多個差役，竟越來越守法守規起來。

而誣報的，更是一個沒有，邊城確實是人情澆薄，但常年生活貧苦、遭受盤剝的他們，又是最渴望安定、富裕生活的，皆不敢輕易挑戰官府權威。

……

趙書辦帶着八個童生來到前衙，讓他們速速回家收拾行李，十一日中午都來縣衙門口集合，大家便一起向府城進發。

梅父一聽，頓時着急起來，等趙書辦走了，對兒子道：「今天便是初十了，也就是明天中午便得回來，爹自己回去收拾東西，你就在縣裏住一晚。」

其他兩個鄉下來的童生也有家人跟着，聽到梅父這邊的話，那兩家的人也都是如此說，最後三家一起，去到不遠處街上的客棧合租了一間大房子，讓他們三人作伴等著，三家大人則匆匆往回家趕。

那另外兩家的新童生都比這梅元希大，雖然兩天前考試過他們也同路走了一段，梅父走前還是再三好聲好氣地請他們幫忙照看一下自家兒子。

那兩人也十分好說話，吃飯什麼的都帶着梅元希一起。

第二天是個大晴天，辰時過後，太陽便熱力十足起來，有陽光的地方都暖乎乎的，梅元希三人在客棧吃過早飯，退了房，就一起去縣衙附近等著。

三家大人走時，他們說好了的，在縣衙門口匯合。

這縣衙門口外沒什麼人家，整整一大片都是明媚的陽光，梅元希三人在日光里一站，半點都不覺得冷了，三人又都是鄉下人家出身，雖然能讀得起書家裏過得比一般人家要好，但卻也都是緊巴巴的，這樣的環境下還能堅持讀書的三人一個比一個知道珍惜時光，當下暖乎乎的，三人便憑着記憶你一句我一句地互相提問起來。

正問著時，由北方的大路上緩緩駛過來好幾輛豪華的大馬車。

那姓周的童生剛要出口的一句詩便壓在了口中，驚訝地抬手指向那邊，對兩個同伴道：「你們瞧，那些馬車。」

梅元希和另外一個姓馬的童生也看過去，只是那馬車似乎還沒有完似的，一輛又一輛地從那大路上走過來。

最後一數，竟有十二輛之多。

做夢也沒一下子見過這樣多這樣豪華馬車的三人都驚住了。

別說他們，就連衙門口站着的四名差役也都驚訝地合不攏嘴，好一會兒才有一個回過神來，跑下台階，向那將將停住的馬車問道：「請問是何人拜訪？」

「呵」，馬車內傳出一道輕微的冷笑，隨即車簾被挑起，一個一身大紅官服、面如冠玉的年輕人在一名高壯護衛一名貌美丫鬟護持中走下車來。

「本官代天子巡狩，到這縣衙，還稱不上拜訪吧？」年輕官員整了整袖子，看着靖和縣破爛的縣衙，語氣發狠。

差役差點沒嚇得一個屁股蹲下去，慌忙跪下，那守在縣衙門口的三個差役也忙過來，一起見禮道：「小人參見巡撫大人。」

年輕官員道：「還不把你們這縣太爺喊出來見過本官？」

這時，從後面的一輛馬車上又下來一個容貌俊雅、溫潤如玉的男子，這人雖然沒穿官服，但四個差役見了，都不敢小覷，匆匆見過禮，便一起跑去后衙喊太爺去，連在外面留個人都忘了。

樂巍抬眼打量了一眼這破舊的透出明顯整修痕迹的縣衙，說道：「在這寒冷破舊的地方，輕輕那傻丫頭也不知吃了多少苦。」

一旁穿着一身官服的樂峻同樣心疼在這地方不知被磋磨成什麼樣子的妹妹，「大哥，咱們一定得把輕輕帶回去。」

…