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早晨樂輕悠跟方宴一起去買菜，從衙門到菜市，一路上所見之人都不敢大聲談笑，就怕被有心人拿住個把柄。

菜市上有十幾個豆腐攤子，都是城裏百姓一大早去陳張兩家作坊批發的，本來還有的兩個賣魚的攤子和一個豬肉攤卻悄無聲息地撤了下去。

皇帝駕崩，百姓們跟着服喪在大周朝並不是一句說說的話，七七之前是不許吃葷的，當然了在家裏偷着吃沒人管得着，但是被人逮住攘出來，少不得發幾個錢以示懲戒。

所以今天來賣豆腐的人尤其多，樂輕悠和方宴站在一對中年夫妻的攤子邊買豆腐時，計縣丞家的那個廚娘也正好過來買。

她跟着女主人去過幾次春陽樓的茶話會，因此認識樂輕悠，一抬眼看見樂輕悠，挎著籃子也忙施禮：「樂小姐好，您親自出來買菜啊。」

說話間看見一旁的方宴，正想問，一個閃念卻猜了出來，這個好看得不似世間人物的男人莫不就是縣太爺吧。

這麼想着，廚娘也不敢多問了。

樂輕悠笑道：「是啊，你們家也吃豆腐菜？」

「我家夫人最喜歡吃燉豆腐了」，廚娘拘謹地笑笑，又拘謹地跟那攤主道：「給我稱兩塊豆腐。」

菜市裏這些人沒幾個認得樂輕悠和方宴的，攤主還笑得一臉自如、熱情，麻溜地稱好兩塊豆腐，用豆腐下乾淨的麻布墊著給送到廚娘的竹籃子中。

「三斤二兩，對了，咱這裏還有新發的豆芽，要不要稱一斤？」攤主夫妻倒是認識廚娘的，畢竟她常來買菜，「我們這豆芽是用山泉水發的，味道特別好，李娘子買些給主家嘗嘗也好。」

廚娘雖然不太跟縣太爺站在一起買菜，但是總不能因為害怕縣太爺這午飯沒菜做，便硬著頭皮點了點頭。

攤主家娘子看出她渾身不自在，一邊用木枝做的三頭叉子叉豆芽到秤盤中，一邊笑着問道：「李娘子，你這是怎麼了？」

廚娘擺手，乾乾地笑了笑，「沒事沒事。」

樂輕悠猜想計家廚娘肯定是猜出方宴的身份了，當下付了錢，把豆腐在方宴提着的竹籃子裏放好，便與他向集市另一邊走去。

等他們走遠了，廚娘才長長地舒了一口氣。

攤主娘子把稱好的豆芽給她倒在竹籃子裏，笑着問道：「看你倒是像嚇著了，可剛才過去那小姑娘挺好的啊。」

廚娘轉頭看了看，見縣太爺和樂小姐正停在遠處一個賣豆醬的攤子上，拍著胸口低聲道：「也不是怕，就是見着了大人緊張。」

攤主哈哈一笑，「你就是計大人家的廚娘，這縣裏還能有讓你緊張的大人。」

廚娘連忙擺手，說道：「何大，你可別胡說，剛才那位就是縣太爺本人，老身一個沒見過世面的婦人，怎麼能不緊張？」

「啊？」何大手裏的稱沒拿穩，忍不往那邊看看，結結巴巴道：「那，真真是縣太爺？」

這時相鄰攤子的主人湊過頭來壓低聲道：「真是縣太爺。我前幾天去看衙門裏公審草帽村的案子時就見着了。只不過想不到大人這麼平易近人，還會親自來菜市場買菜。」

那邊，方宴已經買好了醬，正一手提着竹籃子一手牽着樂輕悠轉過身來，攤主家娘子忙低聲打斷道：「別說了，別說了，大人走過來了。」

經過這站在一起說話的幾個人時，方宴微微偏了偏頭，幾人連忙露出和順的笑容，樂輕悠注意到這一幕，強忍着才沒笑出聲來。

等人走遠了，湊過來說話的那個攤主道：「縣太爺挺平易近人的，半點沒有公堂上的威嚴。」

一句話引得旁人連連附和。

已經離開菜市場的樂輕悠和方宴並不知道這些，回去時，他們特地繞了遠路，經過那些茶樓、飯館都進去看了看，每一處都是冷冷清清的。

雖然可惜市場的蕭條，但是也沒辦法，大周這種全民服喪的制度不是一句話或是一個人能改變的，當下也只能幹等著這三個月過去了。

縣試倒是正常進行，前兩天方宴就已經讓人把縣試日期貼到了城門口，定於十二月初八這天進行縣試，今天是初七，諸事已經準備妥當，衙門口的登聞鼓也沒有響，難得一個清閑的日子。

買菜回來還不到巳時，好久不吃火鍋了，樂輕悠讓方宴給她幫忙，用香菇、八角、百香果等香料做了小半鍋火鍋底料。

只需舀一勺子火鍋底料，再加上清湯，準備好涮菜，一道素湯火鍋就做好了。

樂輕悠之所以做了小半鍋，是因為崔大娘每天還要做衙門裏當值差役的飯菜，便想多做些，讓大家一起嘗一嘗。

崔大娘沒見過火鍋的吃法，見小姐和大人端著鍋子青菜出去了，就進來準備做差役們的飯，但是看到大鍋里咕嘟嘟一鍋味道極好的清湯時，不知道小姐留這麼些湯要做什麼的。

看這樣大一口鍋，難道是要她給大家擀麵條吃？

光海這時聞着香味走了進來，看到一大鍋湯底，鍋灶邊還有洗好的青菜、切好的豆腐、未拌的芝麻醬，不由高興道：「小姐做了火鍋，今天有口福了。」

其實若不是在國喪期間，弄點肉片涮著吃，那滋味肯定好。

崔大娘問道：「光總管，什麼是火鍋？這些要怎麼吃？」

「你先點兩個爐子來」，光海見廚房裏還放着幾口乾凈的小鍋，便過去拿起來，「怎麼吃，等會兒你就知道了。」

於是這天中午，所有在衙門裏當值的差役都圍在前面暖和和的倒座房，吃了一頓從來都沒吃過的香噴噴熱乎乎的火鍋。

並且這種簡單的火鍋方式，很快地從縣衙內傳到了整個靖和縣。

初八這天，方宴寅正便起來了，崔大娘已經做好了飯，見大人洗漱好出來，便端了粥和小菜送到小客廳去。

方宴吃過簡單的早飯還不到卯時，外面天還未亮，不過縣衙東面的那個簡陋的考棚外已經聚集了幾十個在寒風中瑟瑟發抖的學子。

方宴身後跟着兩個打燈籠的差役，遠遠看到這些學子，不由就想起當初他和大哥、二哥考科舉時的經歷，不過有輕輕為他們搭理，他們是半點考試的罪都沒受的。

這些來考的學子大部分都是二十歲以下的，其中還有兩個十一二的小男孩，年紀超過三十的也只有那麼三四個。

看着這些瑟瑟發抖的人，尤其是那兩個穿着補丁衣服的小男孩和一個鬍子花白、衣着破舊的老者，方宴難得的升出了些惻隱之心。

他停住腳步，對左邊的差役交代了一句，差役答應一聲，把燈籠交給右邊那個差役就轉身跑向了縣衙

方宴走到考棚前，就對之前已經過來的四個差役道：「開門吧。」

考棚的門吱呀一聲打開，眾學子都往兩邊站了站，等縣太爺進去，才一個個走了進去。

靖和縣的考棚很破爛，只是中間一個甬道，兩邊各是兩條搭著棚頂的走廊，甬道盡頭同樣是一間簡陋的屋子，但比起那兩條只搭著棚頂的走廊來，好歹能遮個風。

方宴坐下來后，那些學子也各自在走廊中找位置坐下來，走廊很長，這幾十個學子並沒有把四條走廊坐滿。

眾人坐定之後，也不見上面的縣太爺說什麼訓示的話，於是也都老老實實地，不敢發出什麼噪音。

都靜下來，一道吸溜鼻涕的聲音便尤為明顯起來，是那個坐在左邊第二條走廊一個位置上的小男孩，因為穿得很薄，鼻子下的兩條清鼻涕剛吸上去便又落了下來。

察覺到整個考棚都是自己吸鼻涕的聲音，男孩又驚又愧地低下了頭。

正當他猶豫着要不要拿袖子抹掉鼻涕時，一個差役走了過來，差役在男孩邊上停下，對他道：「你坐到靠近甬道的走廊上去。」

男孩答應着，抱着自己裝毛筆的布袋子換到了邊上，雖然這裏的冷風似乎比旁邊那條走廊更利一些，他也不敢多說什麼。

卻是沒多久，四五個差役一人提着兩個燃得旺旺的火爐子進來了，在甬道上均勻地放了八個，剩下的都提去了甬道盡頭的簡陋屋子中。

學子們見此，心中感激非常，那幾個已經參考好幾年的老人兒都不由地在心中感嘆起來，這個新來的方大人是個愛民如子、清明如鏡的好官，他們這些個學了許多年的老東西，應該不至於再連着科舉第一關都過不了了吧。

差役提着爐子進來，剛放下，方宴便道：「都放到外面去吧。」

差役笑道：「大人，小姐聽說考棚這邊簡陋，這是特地叫給你點的。」

方宴捎了兩本閑書，正要拿出一本翻看，聞言唇角便帶了笑意，點頭，卻是冷冷清清道：「放下吧。」

差役放好了爐子，躬身退下。

卯時初刻，方宴放下手裏的書，讓差役分發答題紙，而他則起身懸掛好了上午這一場的考題。

因為有八個熱烘烘的爐子，考生們都集中坐在了靠近甬道的兩道長廊上，有爐子在，與他們研磨也方便很多。

考題掛起來時，所有考生都已研好了墨，離爐子近的還把凍僵的手也都暖了過來，看看試題，便低頭認真作答起來。

卯初到辰正，第一場考試結束，因為只是縣試，考場規矩不甚嚴苛，考生們交了卷子，還能自由活動一刻鐘。

第二場主要考經義默寫，大周朝的印刷業並不發達，這一場考試便是由主持考試的縣太爺念上一句，考生們默寫下一句的形式進行。

……

樂輕悠跟縣裏的差役打聽了考棚的情況，知道只是一間屋子幾條走廊，心裏就很擔心會把方宴凍感冒了，又聽去送爐子的差役感嘆讀書、考試的不容易，想了想，便在上午考試結束的一個時辰前讓崔大娘煮了一大鍋生薑紅糖水。

午時初，方宴拿着兩捆試卷回到后衙，樂輕悠見他兩手手指凍得發紅，忙端了一碗生薑紅糖水讓他喝。

「我聽說縣裏的考棚還是好幾年前由萬家出錢蓋的，等來年開春翻蓋一下吧。」樂輕悠把方宴拿回來的卷子都放到一邊，這麼說道：「每年的縣試都是冬天進行，還蓋那麼簡陋的考棚，這兒又冷，恐怕墨水都寫不成字。」

方宴把那溫熱還有點燙口的紅糖水一飲而盡，這才用溫熱的嘴唇在她嘴角親了親，笑道：「我也有這個打算，不管怎麼樣，那考棚得是個四面遮風的地兒。」

聽到外面傳來熱熱鬧鬧的聲音，方宴疑惑地看向樂輕悠。

樂輕悠說道：「我讓崔大娘煮了很多紅糖水，送去給那些來考試的學子一人喝一碗。」

這麼冷的天別再因為一場考試凍病了，靖和縣這邊什麼都緊張，整個縣城也只有兩家葯堂，鄉下地方甚至連個遊方郎中都沒有，沒錢人病了除了挨還是挨。

方宴聞言，不由對樂輕悠道：「輕輕，你真是我的賢內助。」

樂輕悠抬手圈住他的腰抱了抱他，又在他背上拍了拍：「乖，我不幫你幫誰。」

方宴俊眉一挑，反手掐著樂輕悠的腰把她抱了起來：「誰乖？」

樂輕悠扶着他的肩膀，忍不住笑道：「你那麼誇我還不是乖嗎？」

話音未落，脖子上就被方宴連着咬了好幾下，笑聲頓時更加忍不住：「三哥，住口、好了，是我乖，我乖。」

笑鬧聲傳出書房，外面又拿着大少爺二少爺的兩封信過來的光海忙停住了腳步，上一次就打擾了個不巧，這次他還是等等吧。

反正大少爺二少爺那邊每隔半個月都會來一封信。

把信在胸襟里放好，光海轉身也去了熱鬧的廚房，見好幾個常在衙門裏當值的差役都在，一個個地還是在搶紅糖生薑水喝，便跟着湊了熱鬧，把自己的大海碗拿過來，要了一大碗生薑紅糖水喝。

考棚這邊，抬着紅糖水過來的差役們只拿了十個碗，因此這些學子都得輪著喝，好在大家都是讀書人，講究個禮，那兩個小孩和年紀比較大的都在第一輪喝紅糖水一列。

紅糖水中還放了切的正正方方的豆腐塊，豆腐已經被煮的甜絲絲的了，又燙又甜的糖水一到腹中，梅元希只覺得渾身都暖了起來。

他家為了供他讀書，一直過得很拮据，從他懂事起，已經有好久沒有喝過糖水了，這一碗從縣衙里抬出來的糖水，竟讓他嘗到了幸福的味道。

差役說，這紅糖水是大人的未婚妻樂小姐吩咐人做給他們吃的，而那個會讓人給他們抬來暖爐子的方大人也是個好官，方大人一家都是好人。

梅元希想，他一定要考好縣試，繼續好好地讀書，以後也做個如方大人一般的好官。

在這些念頭中，梅元希喝完了那一大碗紅糖水，底上滑滑的甜甜的豆腐他也一口一個吃了，把碗遞給旁邊的一個年輕學子，他就到位置上，掏出布包里母親給他做的全玉米面窩窩頭在爐子上烤了烤便吃了起來。

兩桶生薑紅糖水不到兩刻鐘就被分得乾乾淨淨的，帶着乾糧的學子們再吃那乾巴巴的饅頭、窩窩頭也都不覺得難吃了。

當然了，考生中也有幾個是家境不錯的縣裏人，他們不用吃乾糧，吃的都是家裏人特地送過來的熱騰騰的飯菜。

下午主要考經義，只隔了半個時辰就又要開考了，因此即便是熱騰騰的飯菜，這些人也不能享受着吃。

因為考慮到考生中有下面鄉下的，方宴特地把開考時間提前了些，下午這一場剛過申時便考完了。

方宴收了卷子離開考棚時，外面等著好幾個考生家長，不過縣試到底不比鄉試，家長似乎也不甚重視，來接人的沒多少，只有那家裏離縣城遠、考生又年幼的，家長才會擔心地早早跑過來接。

梅元希抱着布包一出考棚，就看見他爹扎煞著兩隻手在外面站着。

「爹」，梅元希高興地跑過去，「考完了，咱們回去吧。」

漢子接過兒子手裏的布包，一面蹲下去一面道：「柱子，上來，爹背着你回去。」

梅元希搖頭：「我先走着，走不動了再讓爹背。」

「那好」，漢子站起來，牽着兒子的手，邊走邊問道：「榜單什麼時候能出來？哎，這怎麼還剩一個窩頭沒吃？你這孩子，你娘就做了兩個給你帶着，不吃不餓得慌嗎？」

梅元希說道：「中午的時候縣衙里給我們分了紅糖水，紅糖水裏還有豆腐，大家看我是小孩，讓我吃了兩碗呢，而且那差役大哥還給我舀了很多豆腐。咱家的窩頭我吃一個，就吃飽了。剩下這個給爹吃。」

漢子半夜裏便帶着兒子到了縣裏，把兒子送到考棚外，想着找個活計掙幾文錢，就滿縣城的轉，最後也什麼活計都沒找到，到現在也就吃了個從家裏出來時帶的雜麵窩頭。

現在見兒子懂事地給他省著一個窩頭，眼眶便紅了，想起轉到西城時見到的那個人來人往的釀酒作坊，不由羨慕地想自己若是也能在釀酒作坊做工有多好。

聽說那酒坊是縣衙開的，裏面的工人都算是半個衙門裏的人呢，就是那洗棗子的小孩，一個月也能掙二百個大錢。

漢子低頭，拍了拍兒子的肩膀：「你吃吧，爹中午給一個店鋪里幫忙幹了點活兒，人家給管了一頓飯。」

梅元希自然看得出來父親沒有吃午飯，但聽了這話也沒說什麼，只想着路上爹餓了再把窩頭給爹吃。

「你好好讀書，就算考不上功名，日後來縣裏找活兒做也是容易的」，漢子又說道，神情里透出幾分希望的高興，「這縣裏有個釀酒作坊，爹去瞧了，又大又氣派，聽說那裏足請了三個賬房先生，他們每個月都能拿到一兩銀子的工錢呢。還有那負責記錄的，一月也有七八百文拿。兒子，你現在可不能覺得讀書受苦啊。」

梅元希用力地點點頭，「爹，我知道。」

一家人勒緊褲腰帶供他讀書，他雖然有壓力，卻從不覺得苦。

父子兩個說着向城門走去，路上遇見兩個年輕學子，看着是順路，漢子便湊過去與他們搭話，幾人一路向城外而去。