79.榮華路
【此為防盜章,補足一半購買比例或等兩天可破。感謝支持正版】葉先生返回來，見兩人神色間已無生疏，分明是敘談過了，對怡君道：「回去做功課吧。」
怡君稱是，道辭離開。
葉先生問程詢：「我這學生是何看法？」
程詢耐心地複述一遍。
「倒是與我看法相仿。」葉先生面上不動聲色,語氣卻更為輕快,「那麼，程大少爺，給個解釋吧？」
程詢笑起來，「容我賣個關子,過兩日您就會明白。」
「你啊，」葉先生沒轍地嘆氣,「也不怕把我急出病來。」
程詢笑了笑,「您少不得跟我上火，我就用這幅畫賠罪,待得請人品評完,裝裱好了送給您。」如此,怡君也能偶爾看到。偶爾就好。到底,這畫中氛圍，對十幾歲的她沒有益處。
葉先生大喜過望,「這可真是想都沒敢想的事兒。」
程詢溫言道：「既然能入您的眼,得閑就看看,定能幫我找出弊端。況且,程府下人難免有疏忽之處,平日還需您費心照顧姜先生。您看我順眼些，姜先生也就看我順眼些，是這個理兒吧？」
葉先生笑起來，「這話說的，足夠我三五年內心花怒放。不論怎樣，先謝過了。」程詢不是尋常子弟，向來言出必行。
「您客氣了。」
葉先生惦記着兩個學生，又敘談幾句，道辭回了學堂。
只剩下了自己，程詢慢慢走到太師椅前，動作緩慢地落座，輕輕地吁出一口氣。
疲憊入骨。
方才倒沒覺得。心魂全然沉浸在相見的喜悅之中，加上她又不是能敷衍的人，要全神貫注地應對。
這幅楓林圖，前世她應該在他身死兩年後看到。一道送去的，還有春日的柳，夏日的蓮，冬日的梅。
「滿園春/色的時候，那一抹浮動的柳綠煞是動人；夏日蓮湖上的風光，不知道多醉人；秋日若有機會，定要出門看紅葉，凋零之姿，卻從容灑脫，名花都做不到；所謂香自苦寒來，看完雪后梅花，便能心領神會。」
——是他問及時，她說的。
選這一幅楓葉圖，還有一個目的：不能篤定重生的只有自己，需要試探，通過她的反應，不難得到答案。
她沒有前生的記憶。
萬幸，她沒有。
獨坐半晌，程詢回了光霽堂。
程祿來見，恭聲道：「您交代下去的事情，小的都已安排妥當。觀望着南北廖家的人方才送信回來，廖芝蘭去了城南廖家，盤桓多時，應該是等著在我們府中的兩位大小姐回去。」
程詢頷首。廖芝蘭必是去探聽口風了，但兩家疏於來往，沒人耐煩告訴她原委。
程祿繼續道：「周文泰、凌婉兒去過一次戲園子，不知是巧遇還是相約。至於商陸，一直悶在家中苦讀，值得一提的，不過是命書童送來一封拜帖。」
程詢取出一個荷包，「這些都不是一日兩日的事，多給人手打賞。餘下的是給你和程安、程福的零用。」
程祿接過，並無喜色，期期艾艾地道，「盯梢的事兒，管家遲早會察覺，畢竟，您放在外面的親信，得力的都去忙城北廖家那檔子事去了，在府里的，這次不得已用上了好幾個。萬一管家問起，小的怎麼答覆才好？」
「誰說我要瞞他了？」程詢笑了笑，「他若問起，你就讓他如實稟明老爺。」
「是！」程祿眉飛色舞起來，瞧著程詢，欲言又止。
程詢呷了一口茶，「有話就說，無事退下。」
程祿笑問道：「小的是不明白，您為何要派人盯着商、周、凌三人？」這兩男一女，都是跟自家大少爺八竿子打不著的人。要非讓他說出點兒淵源，不外乎是大少爺橫豎都瞧不上兩個男子，別說來往了，見都懶得見。
為何？因為前世的商陸是負心人，害得廖碧君最終自盡，加之一些事情趕到了一處，又害得怡君代替廖碧君嫁給了周文泰。
周文泰如今是榮國公世子。周府是好幾個混帳湊成了一家，周文泰是混帳堆兒里拔尖兒的貨色，看中並為之犯渾半生的女子，是凌婉兒。
至於凌婉兒，前世曾位及後宮德妃，陰毒下作，生的兒子比她還不是東西，沒少禍害薇瓏及其雙親。真得逞的話，修衡與薇瓏那段良緣就無從談起。
與他息息相關，亦與修衡、薇瓏直接或間接有牽扯的三個人，想到就膈應得厲害，不防患於未然怎麼成。
其實，商陸一事，讓他一直連帶的有點兒厭煩廖碧君。
前世的商陸，做了負心人離開京城之後，都隱姓埋名了，絕沒能力做出讓廖碧君或至親蒙羞受辱的事——她並沒到絕境，只是感情被背叛了而已，怎麼就能自盡？怎麼就不想想為你付出慘重代價的胞妹？
瞧那點兒出息。
人活一世，除了常年被心疾糾纏無法控制自己，親情、知己、意中人、抱負、信仰之中，最少該有兩樣是值得付出為之變得堅強的。若做不到，未免太悲哀。
前世的廖碧君是死了，得了清凈，怡君卻被她害得一度萬念俱灰，認為自己付出的一切都是白費功夫。的確，是太傷人的事實，換了誰都會懷疑一切。
「我想過自盡。」怡君對他說過，「最終讓我活下來的，是一雙兒女。還有你。」
煩歸煩，他心裏也清楚，廖碧君定有過人之處，且對胞妹常年如一日的寵愛照顧。優點不讓人動容的話，怡君也不會對她那樣在意。
退一萬步講，那到底是怡君的胞姐，她看重，他便不能冷漠待之。
——她幾時在言行間流露出對他雙親的輕蔑鄙視？他沒看到過，但她心中一定有。這種事，想法要埋在心裏，處事絕不能顯露，他會像前世一般，不在她面前對廖碧君做任何評價。
這上下，程詢只希望，商陸與廖碧君還未結緣。若已結緣……起碼得控制事態，不成為他和怡君今生緣阻礙的根底。
那些過往在心頭飛逝而過，程詢笑微微地看向程祿：「聽到一些事，我就看他們不順眼了，不行？」
「行，當然行！」程祿唇畔逸出大大的笑容，「您這不是有段日子沒跟人較勁了么？要沒這事兒，小的真以為您被老爺說的改心性了呢。得嘞，有您這句話就行，小的更明白怎麼安排了。」說完匆匆行禮，快步出門。
程詢望着他的身影，笑了。程祿有忠心，腦瓜靈，反應快，為人處世還圓滑，種種相加，前世在他入閣之後，成了管家。
想到程祿提及的跟人起爭端，他回想一番，還真是。入秋之後，父親生怕他下場考試出岔子，把他拘在家裏，說你可千萬老實點兒、積點兒德，不然再聰明也會名落孫山，我可丟不起那臉。
門都出不了，哪還有與人不和的機會？
現在，到他實心交友、引動風波的時候了。
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廖家姐妹巳時下課回家。
葉先生循例分別給二人佈置了功課，隨後回了居處。
廖碧君從丫鬟手裏接過斗篷，給怡君披上，系緞帶的時候輕聲問：「程解元那幅畫是不是特別出彩？你這小妮子，回來的時候可是特別高興的樣子。」
高興到底是為畫，還是為那人，怡君分不清，就只是道：「的確特別出彩。你該留意到了吧？先生也特別高興。」
「是呢。」廖碧君微笑，「很久沒見你們倆這樣了，我瞧著也歡喜。」說着話，繫上了緞帶，撫一撫斗篷，「我們走吧。」
「好啊。」怡君攜了姐姐的手，踩着輕快的腳步離開學堂。姐姐的樣貌艷麗嫵媚，說妖艷也不為過，性子單純善良柔婉，婉轉拒絕一個人的請求的時候，定是遇到了了不得的大事。
跟她完全相反。
她的樣貌與姐姐不同，性子也是。要讓母親和哥哥說，就是脾氣不是好、不是壞，是怪。平日在親友面前，很活潑；在外人面前，遵循着那些累人的規矩；被誰無意間踩到尾巴的時候，脾氣就不歸自己管了。
母親偶爾會對着她犯愁，「你能不能給我列出個單子，把你看不慣的事兒都讓我知道？這樣，也能讓我避免你跟別家閨秀起衝突，小小年紀落得個特立獨行的名聲。一直如此，倒貼嫁妝都嫁不出去。」
從哪兒說起呢？她自己都不知道。這世間的無趣之處，不就在於有些人總在人前做出不可想像的事兒么？偏生看客們還自持身份為著名聲不予計較，甚至還有逢迎的時候。
她沒顯赫的出身，也不在乎勞什子的端莊賢淑敦厚的名聲，為什麼要隨大流？
別說她這樣兒的了，就算是在閨中跋扈、囂張、驕矜的名聲在外的女子，不也有不少遇到錦繡良緣了？
遇到了，就珍惜；沒那福氣，就想法子不嫁。
今日，她遇到了么？
廖碧君不知妹妹心念數轉，笑道：「爹爹要是不允我們前來，便沒你今日這般歡悅。眼下我們好生想想，晚間下廚做幾道菜，好不好？」
「好啊。」怡君立刻點頭，「做我們兩個都拿手的。」
「嗯！」
姐妹兩個說笑着回到家中，進到垂花門，便聽得怡君房裏的管事媽媽來稟：「城北的大小姐早就來了，大太太/安排了席面。大太太臨時有客至，方才傳了話，讓二位小姐代她好生款待城北大小姐。」
廖碧君面露訝然。
怡君則問：「此刻人在何處？」
她記掛着長子，聽聞他回來的晚，擔心在外沒有好生用飯，親自送些膳食過來。方才一進院門，就預感到情形不對，是以，小廝試圖阻攔之時，她索性冷眼相向，快步走進門來。
沒成想，看到了這樣的一幕。
程詢側轉身形，望向母親。
夫君來不及掩飾的驚懼、長子來不及收回的鋒芒不容忽視，程夫人身形搖了搖，「你們這是怎麼了？啊？」她有些踉蹌地走到程詢身邊，「阿詢，你告訴娘，別讓我胡思亂想，好么？」
「娘，您先坐。」程詢扶著母親落座。
程夫人握住他的手，「告訴我。」略停一停，強調道，「你告訴我。」
着實被嚇壞了。她想像不出，是怎樣的事情，把長子惹到了那個地步；又是因着怎樣的虧心事，讓夫君惶惑懼怕到了那個地步。
「沒事。」程清遠語聲沙啞。這一句，是為着提醒程詢。
沒事？此刻方寸大亂，趨利避害而已。
程詢太了解父親。
再者，這事情瞞不住，北廖家總會有人設法告知母親。
程詢理一理前因後果，剔除與南廖家相關的枝節，對程夫人娓娓道來。
聽了原由，程夫人開始瑟瑟發抖；聽到中途，她轉頭看住程清遠，身形僵住，面無表情。
程清遠的神色已恢復平靜，只是無法應對妻子凝固在自己身上的視線，垂眸看着光可鑒人的地磚。
末了，程詢道：「娘，明晚北廖家的人會來家中，您可以在內室聆聽。」
「我、我明白你的意思……最不希望他做出這種事的人，是你。」程夫人說話有些吃力，舉動亦是，像是費了好大的力氣，才能轉頭看程詢，近乎無助地問道，「怎麼會這樣的？」
程詢動容。母親的痛苦、掙扎，在這一刻展露無疑。雖然清楚，母親很快就會恢復一門宗婦應有的冷靜、理智甚至無情，寬慰的話還是衝口而出：「娘，沒事，什麼事都不會有。」
程夫人緩了片刻，輕輕點頭，「對，對，我信你。」她勉力扶著程詢起身，「送我回房。」
母子兩個離開之後，程清遠喟然長嘆。
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廖碧君來到怡君的小書房，見怡君正伏案寫字，道：「忙的話我就等會兒再來。」
「忙什麼啊，習字呢。」怡君笑着放下筆，招手喚姐姐到桌案前，「你看看，有沒有長進？」
「真是的，你習字總沒個準時辰，方才我還以為你給哪個親友寫信呢。」廖碧君略帶嗔怪地說着，看過妹妹的字，由衷地道，「比我寫得好，好很多。」
「哪有。」怡君把座位讓給姐姐，自己則拉過一張杌凳坐了，「你擅長的是楷書，怎麼能跟行書放在一起比較長短。」
紫雲笑吟吟進門來，行禮后道：「大小姐，新做的冬衣已經送到二小姐房裏。」
怡君驚喜，「又給我做新衣服了？」
「有什麼法子？你又不肯做針線。」廖碧君故作無奈地道，「我看不過眼，又喜歡做針線，就順手給你做了兩套，還有兩套，是額外讓針線房做出來的。」
怡君喜上眉梢，「明日就穿一套，一定很好看。」
廖碧君也笑起來，「本來就穿什麼都好看。」
怡君把一盞茶送到姐姐手中，「等以後閑下來，我也好好兒做針線，做新衣服給你穿。」
「真喜歡才做，不喜歡就算了。」廖碧君笑意溫柔，「我別的不成，把你打扮漂亮些的本事還是有的。」
怡君笑得眉眼飛揚，「我曉得。」
廖碧君啜了一口茶，說起別的事：「我記得，今晚你這兒是吳媽媽當值，可我剛才問起，曉得她傍晚就走了。還有阿初，紫雲去外院的時候，正好碰見他離府，說是告了一日的假。你是不是安排給他們差事了？」
紫雲、夏荷聽了，曉得姐妹兩個要說體己話，悄然行禮，退到門外守着。
「是有些事讓他們辦。」只要姐姐問起，怡君就不會隱瞞。一面用茶點，她一面把下午在墨香齋的見聞和盤托出，末了道：「心裏覺著不踏實，怕廖芝蘭遷怒我們，就防患於未然。」
廖碧君沒問怡君着手哪些準備，而是托腮沉思，好一會兒，輕聲道：「那你想想看，對付廖芝蘭的時候，能不能用上商陸？」
「嗯？」怡君不知姐姐是何用意，「怎麼說？」
廖碧君卻追問：「你只說，能不能用上那個人？」
怡君誠實地道：「只要好生謀划，怎樣的人都能派上用場。可他不同，我不曉得你們之間的事。是以，怕你來日後悔，恨我今日不打消你這心思。」
「說什麼呢？」廖碧君半是落寞半是欣慰地笑了，「我進來之前，已經思慮很久。不單是給你添一顆棋子，更是想你幫我試探他。」她語聲低下去，「他仍是只要前景不顧我的話，也就罷了，只當從未相識。橫豎……也沒到非誰不可的地步……話都沒挑明呢。」
怡君凝視着姐姐，「眼前的事，假如你們已經挑明了呢？」
「那就不能更改了啊，不管是不是誤會，我都要等着他當面給說法。不會試探他的。」說起這些，廖碧君有些不自在，轉眼看着妹妹清逸的字，「終身大事，若非父母之命媒妁之言，怎麼樣放蕩、不堪的人才會視為兒戲？自己與別人的一生，是能輕易許諾的？」
「……」怡君仔細品了品姐姐的話，弱弱地應一聲，「哦。」她想，日後只要有機會，就要讓姐姐注意周圍就存在的薄情人。
兒女情長、終身大事，不是有了約定就能成真。有些人能因為直覺選擇義無返顧，傷痕纍纍也不後悔，而姐姐，若有了盟約又被辜負的話……怡君幾乎難以想像後果。
廖碧君則拾回了先前的話題：「倒是給我個準話啊，可不可以幫我？」
「應該可以。」怡君笑着應聲，「我試試。」
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上午，程府學堂。
如先前說過的，程詢佈置給怡君的功課是畫馬，並拿給她一本附有詳盡批註的小冊子，「名家說過的一些心得，有人記錄在冊，你看完再嘗試。今日若是來不及，便改日再動筆。」
怡君稱是，笑盈盈回到座位。
「你的水墨不錯，駐足不前未免可惜。」程詢遞給廖碧君一冊畫譜，「用心看看，盡量隔幾日就嘗試做一幅畫。這也是姜先生和葉先生對你的期許。」
廖碧君恭聲稱是，聽得這亦是兩位先生的意思，自然生出進取之心。
今日學堂不似前兩日那樣熱鬧，只有程安等三名小廝時不時進來傳話、回事。程詢擺了一局棋，有一搭沒一搭地落子。
他心裏有些煩躁。昨夜，送母親回到正房，說了自己已經能夠鉗制北廖家。母親放下心來，隨後卻失聲痛哭，很久。她說他怎麼能做這種孽，又說你不該有這樣的父親，真不應該。
母親的痛苦一覽無餘，所以他不懂——前世母親為何那樣決然地幫襯父親，不曾譴責鄙棄？是不是父親先一步告知，並編排了一個可以獲得寬恕、諒解的理由？
應該是。
一定是。
否則，沒有理由可解釋。
這更讓他窩火。
怡君翻閱着手裏的小冊子，如獲至寶。名家的經驗之談，批註之人又分明是箇中高手，時時表明不同的看法，讓人耳目一新——字也是極好看的。最重要的是，很多話適用於任何類型的畫作。
她看書向來一目十行，並不是囫圇吞棗，打小如此。只是，看到中途的時候，她便不能集中精神。
沒來由覺得，坐在前面的那個人有些不對勁。
她抬眼望向他。
手執白子，懸而不落；昳麗的眉眼間，隱有冷凝之意。
思忖片刻，找到了由頭，怡君拿着小冊子起身，走到程詢面前。
「怎麼了？」程詢看向她，牽出柔和的笑容。
「有不明之處，請解元賜教。」怡君把小冊子攤開在案上，「筆者書、畫的造詣，分明不輸諸位名家，卻沒署名。我就想問問，解元是否知曉出自何人之手——可以的話，想尋找這位高手的字畫觀摩。」
程詢只是問：「覺得字也過得去？」
怡君點頭。
程詢緩緩抬起左手，手掌翻轉，口中答着她的疑問，「出自我一位熟人之手。」
怡君留意到他左手的動作，立時會意，驚訝得睜大眼睛，看牢他。
笑意在程詢唇畔輕緩地蔓延開來，心中陰霾消散無形。這樣的她，很少見。
怡君很快斂起驚訝之色，循着話題應聲：「看來解元不便說，自是不能強求。」
「留心筆法，日後不難在別處看到。」前世傳書信給她，他都是用左手書寫。
「若如此，榮幸之至。」怡君眸子亮晶晶的，瞥一眼周圍，見沒別人，便用口型問他，「沒事吧？」
程詢心頭一暖，見廖碧君和服侍筆墨的兩名丫鬟沒關注這邊，笑着頷首，亦無聲答道：「沒事。」
怡君釋然，笑着行禮，拿着小冊子回到原位，專心閱讀。
他的視線則遵循心跡，溫柔繾綣地凝視着她。
這樣的時刻，塵世失去聲音，唯有綿長的暖意涌動。
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前天制藝做得過關或如周文泰、凌婉兒之流，再次來到程府，展現自己擅長的才藝。
姜道成先去東廂房，給商陸安排事由，發現他有點兒無精打採的。等到了東院學堂，瞥過榮國公世子周文泰的時候，發現他也有些打蔫兒。
怎麼回事？黃曆上，今日分明是個諸事皆宜的好日子。姜道成不明所以，倒也沒放在心上，孩子們的心情好壞，與他無關。
半日下來，姜道成不得不承認，周文泰與凌婉兒雖然文章作得拙劣，音律方面卻的確有天賦，前者的箜篌彈得引人入勝，後者的琵琶真有珠落玉盤之感。
有可取之處就好，日後不至於一看到這兩個人就憋悶。
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午後，廖芝蘭置身書房，心緒紊亂之故，只是呆坐。
昨日回來之後，介入父兄的密談，態度強硬地提出自己的條件：嫁入程府，至於是誰，還需觀望。
父兄雖然氣她的態度，卻對條件沒有疑議，到底是應允下來。就算是柳元逸落到了程府手中，父兄也有應對之辭，要賭的，是程府最終的抉擇。退一萬步講，程府幾年之內，都不敢對北廖家起殺機，只能哄著順着。而幾年的時間，已足夠他們斡旋，找到新的出路。
至於她，昨日回府之前，安排下了兩件事。都不難辦，今日便可見分曉。
她這半日除了心焦，便是想聽到好消息的迫切。可是，好消息遲遲未至。
北廖大太太文氏面若冰霜地走進女兒的院落，詢問之後，轉入書房，進門后冷冷凝視一眼，斥道：「孽障，跪下！我怎麼會養了你這般陽奉陰違不知羞恥的東西！？」
廖芝蘭震驚，一時僵住，語凝。
文氏抖着手點着廖芝蘭質問：「合著你所謂的出門走動，便是去外面招蜂引蝶了！？」
廖芝蘭聽了，連忙起身走到母親跟前，辯解道：「娘，我哪裏是那樣的人？您這是聽誰胡說八道了？」
「胡說？」文氏怒極而笑，「半日而已，便有兩個窮書生託人上門提親，說什麼對你一見鍾情，愛慕你的學識談吐——你要是不在人前顯擺，他們怎麼敢這樣說？只一個也罷了，兩個一起來給我添堵——你可真有本事啊，惹得那樣的兩個人為你爭風吃醋。你昨日不聽文詠的吩咐，到底出門去做什麼了？！」
「娘！」廖芝蘭越聽越生氣，怒聲反駁，「您怎麼連自己的女兒都不相信？平日裏總嘲笑南廖家大太太目不識丁沒有城府，您現在又是在做什麼？！怕是連她都不如！」
「混帳！」文氏乾脆利落地給了她一記耳光，「若你當真清白磊落，沒有行差踏錯之處，怎麼會有這兩日的事？平白無故的，程解元怎麼會厭煩你？窮書生手裏又怎麼會有你的小像？我只恨這幾年對你太過縱容，今時眼看着就要鬧出醜聞！」
廖芝蘭耳朵里嗡嗡作響，捂著疼痛發麻的臉，滿心的不甘怨恨：是誰？是誰用這樣的法子算計她？！
「閉上你的烏鴉嘴吧。」程福笑着拍拍他的肩，「記得幫襯着我，別露餡兒。」
「明白，放心。」程安斂起驚容，「心裏雖然犯嘀咕，差事肯定會辦好。」語畢快步走出院子，按照程詢的吩咐安排下去，隨後去了暖閣。
進門后，程安畢恭畢敬地行禮，先對廖文詠道：「我家大少爺本就有意請您過來，商量些要事。您二位來得正好，只是，既是要事，就不方便有第三個人在場。」說到這兒，轉向廖芝蘭，歉然笑道，「您若是想請教學問上的事，就得等一陣子，若只是陪同令兄前來，不妨讓小的安排車馬送您回府——我家夫人正要出門，實在是無暇請您到內宅說話。」別的就不用多說了，程家沒有閨秀，總不能安排林姨娘或管事媽媽出面待客。
廖文詠和廖芝蘭交換一個眼神，便達成默契。後者欠一欠身，揚了揚手裏的紙張，「這篇制藝是我所做，很想請程解元評點一番，卻一直不敢貿貿然登門。今日若沒有家兄作伴，仍是不能成行。」
廖文詠笑着接話：「的確如此。」
程安笑道：「那麼，大小姐就在這兒用些茶點，不挑剔我家大少爺失禮就好。」
「斷然不會的。」廖芝蘭嫣然一笑。
程安吩咐在室內的兩名丫鬟好生服侍著，隨後為廖文詠帶路，去了光霽堂。
五間打通的書房，居中放着紫檀木三圍羅漢床、待客所需的茶几太師椅，四個偌大的書架分別貼著南北牆，東面是博古架、醉翁椅，西面越過兩面槅扇中間的一道珍珠簾，隱約可見並排放着的書桌、大畫案。
廖文詠進門后，匆匆打量，見四面雪白的牆壁空空的，沒懸掛字畫，覺得這書房佈置得也太簡單了些，不符和程詢世家子弟的身份。
程詢穿過珍珠簾，負手走向廖文詠，神色冷峻，目光鋒利。
廖文詠心頭一驚，不知道自己何時得罪了他，忙不迭躬身行禮，剛要說話，就聽到程詢冷聲吩咐程安：
「下去！」
程安低聲稱是，出門時帶上了房門。
這脾氣也太差了點兒，堂堂解元，連喜怒不形於色都做不到？廖文詠斂目腹誹著，就算我無意間得罪過你，也不至於這樣甩臉色吧？
「你近來是怎麼回事？」程詢在三圍羅漢床上落座，語氣有所緩和，眼神卻更迫人，「不管什麼人，都敢與之為伍么？」
廖文詠抬眼打量他的神色，只覺氣勢懾人，無形的寒意迎面而來。他知道自己沒必要怕程府任何一個人，此刻卻不受控制地膽怯起來，強扯出一抹笑，再度拱手施禮：「恕在下愚昧，不知解元所指何事？」
程詢蹙了蹙眉，「君子愛財，取之以道。可你呢？怎麼能與放印子錢的人來往？想做什麼？效法他們賺黑心錢么？」
原來指的是這件事，且認為他只是與那種人來往。廖文詠放鬆了一些，忙忙解釋：「不瞞解元，我也是近日才察覺交友不慎，絕對不會與那等貨色同流合污。」
「屬實？」程詢眸子微眯，眼神略略溫和了一些。真相是廖文詠一句實話都沒有，但他不能點破。
「絕對屬實。」廖文詠抬起手，「要我發毒誓您才能相信么？」
誓言真不可違背的話，這天下哪裏還需要王法約束蒼生。「那倒不必。」程詢換了個鬆散的坐姿，以右手食指關節蹭了蹭下顎，有些無奈地道，「說你什麼才好？這幾日，家父吩咐我對城北廖家留意些，不著痕迹地給你們添條財路，說你們曾幫過程府大忙。我前腳吩咐下去，管事後腳就說你品行堪憂。你倒是說說，管事會怎麼看待我？」
廖文詠心頭一喜。這幾句話，很值得琢磨。程清遠這樣交代長子，是為着日後說出那件事做鋪墊吧？程詢現在還不知情，絕對的，若是已經知道，傲氣早就轉化為心虛懊惱了。他再一次拱手作揖，「全是我的不是，勞解元生氣擔心了。」頓一頓，很自然地苦着臉哭窮，「這兩年家中有些拮据，我打理著庶務，常常焦頭爛額。是為此，廣交友人，只盼著能遇到個願意伸出援手的貴人。沒成想，財路沒找到，卻與黑心人稱兄道弟起來。」
程詢牽了牽唇，目光溫和，語氣亦是：「庶務的確是叫人頭疼。」他抬一抬手，「方才有所怠慢，你別放在心上才是。快請坐。」
這態度的轉變，宛若寒冰冷雪化為春風細雨。廖文詠喜上眉梢，感覺彼此的距離一下子就拉近了，道謝落座后道：「日後不論什麼事，我都聽從解元的高見。」
程詢端起茶盞，「新得的大紅袍。你嘗嘗，覺著尚可的話，回府時帶上一些。」
廖文詠呷了一口，滿口稱讚。
程詢開始跟他扯閑篇兒，都是諸如他雙親身體如何、他二弟功課怎樣的話題。
廖文詠有問必答，說起二弟廖文喻，搖頭嘆氣，「我就不是讀書的材料，他更不是，資質差，還懶惰。」
「這是沒法子的事情。」程詢予以理解的一笑，「家父有言在先，你我兩家，明面上不宜頻繁走動。否則，我少不得請姜先生把令弟收到門下，悉心點撥。近一半年是不成了，連我們日後來往，都在外面為宜。」語聲頓住，等廖文詠點頭才繼續道，「你也別為這等事情心煩，家父和我不會坐視你們過得不如意。有難處就及時傳信給我。」讓他解決的難處越多，落在他手裏的罪證就越多。
廖文詠喜不自禁，稱是道謝之後，開始檢點自己的不是：「今日瞧著小妹一心向學，頭腦一熱，就帶她過來了。真是魯莽了，下不為例。」
而實情是，他們盤算著讓程家父子出面，讓廖芝蘭成為姜先生的學生。如今京城有幾位出了名的美人兼才女，廖芝蘭跟她們一比，就不起眼了，但若能成為姜先生的學生，人們會默認她才華橫溢，不愁在京城揚名，來日定能嫁入顯赫的門第。
之所以如此，要怪程清遠。今年程清遠總是以公務繁忙為由，不再發力提攜北廖家。他們擔心被一腳踢開，甚至被滅口，就有必要前來試探，觀望着程家的態度做出相應的舉措。
此刻看來，完全沒必要擔心。程清遠所處的就是個日理萬機的位置，很多事不能兼顧，怕是早就精力不濟，讓程詢早早地接手庶務，應該就因此而起。
人順心了，便特別樂觀，怎樣的人與事，都能找到個寬慰自己原諒別人的理由。
見廖文詠的目的已經達到，程詢沒興趣再對着那張虛偽狡猾的嘴臉，話鋒一轉：「解你拮据困境的財路，一名管事已經有了章程。與其我將管事喚來，不如你們單獨詳談，有些話，我不便說透，管事卻能跟你交底。」
「是這個理。」廖文詠由衷點頭，「瑣事而已，自是不需解元費神。」
「如此，便不留你了。」程詢站起身來，竭力忍下心頭的膈應，溫聲說，「改日定要設宴相請，把酒言歡。」
「不敢當，不敢當。」廖文詠忙起身道，「幾時您得空了，我在外面尋個清凈雅緻的所在，萬望賞臉。」
「好。」程詢頷首一笑，送廖文詠出門時說，「我品評別人的字、畫、制藝，向來嘴毒。等會兒見到令妹，若開罪了她——」
「良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行。我明白。」廖文詠笑道，「您要是只說幾句誇讚的場面話，我和小妹反倒會心生忐忑。」
程詢笑了，「你果然是明事理的人。」言不由衷的話說了不少，這會兒已經順嘴了。
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廖芝蘭隨着引路的丫鬟走進光霽堂的書房，面上平靜，心裏是有些得意的。
南廖家姐妹得了每日出入程府的機緣，說不定還能與才子程詢結緣，只一聽，她就難受得厲害。午間見了那對姐妹，意在不著痕迹地打聽程府中事，兩人卻是滴水不漏，看不出是真不知還是刻意隱瞞，不大要緊的事，倒是獲得了不少消息。
回府途中，遇到了閑的沒事亂逛的大哥，同坐在馬車中，把自己的心思如實相告。
完全沒料到，大哥當時就說，程府門第是高，但我們想去就能去，你快轉轉腦筋，想個由頭。她想出了由頭，便有了此刻將要見到程詢、得他提點的機會。如此，可以順理成章地展望得到南廖家姐妹的際遇。
程詢是什麼人啊？都說他傲氣，但有傲氣的本錢，解元是誰想中就能中的？
只是傳聞中的他，便已叫她生出諸多遐思。
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程福換了穿戴，打扮得與程詢一般無二。
程詢慵懶地卧在躺椅上，望着程福，滿意地笑了。
「等會兒小的要是說錯話，您受累瞪我一眼。」程福說着，在書案後面落座。
程詢頷首，閉目養神。
程安進門來通稟：「廖小姐到了。」
「請。」程福神色轉為嚴肅。
程安轉身請廖芝蘭進門。
廖芝蘭走進門，在程安示意下，走到珍珠簾前站定，恭敬行禮，「廖氏芝蘭，問程解元安。」
「免禮。我已知曉你的來意。」程福語氣淡淡的，喚程安，「把那篇制藝拿來我看。」
程安稱是，從廖芝蘭手裏接過制藝，送到程福面前。
廖芝蘭沒有想到，程詢會隔着帘子見她。不能親眼看到他的樣貌，讓她失落，也更為好奇。
程福掃了一眼，就牙疼似的「嘶」了一聲，「你這字，也太小家子氣了。」其實沒那麼差，廖芝蘭的小楷寫得還湊合，比上不足比下有餘的水平。
程安心生笑意，忙轉頭看了程詢一眼，笑意立時消散。
廖芝蘭心下一驚，沒料到程詢一張嘴就挖苦人。她欠一欠身，態度誠摯地道：「解元的話，定會謹記在心，日後尋求書法好的先生教導，加倍用功苦練。」
程福不予置評，仔細看那篇制藝。府里別的下人都說，他和程安、程祿這種常年跟着大少爺的人，肚子裏的墨水不輸秀才。對不對放在一邊，他們練出了好眼力是真的。
這是一篇論事的制藝，行文流暢，辭藻優美，銜接自然，看起來很舒服。
制藝是讓很多國子監里的學生都頭疼的東西，身在閨閣的小女子做到這地步，很難得了。
但是，和見過的出色的文章比，就遜色了不是一點兩點。
「我一向認同字如其人的道理。」程福隨意地把制藝扔到一邊，隔着珍珠簾審視着廖芝蘭，語速緩慢，「字小家子氣，文章的格局也大不了。通篇都是陳詞濫調，生搬硬套。就這樣，也好意思來讓我品評？令兄那樣稱讚你，你卻實在沒有給他長臉的資質。」
廖芝蘭臉上有些掛不住了。他怎麼那麼喜歡說人小家子氣？這話對女孩子其實很重了，他連這都不明白？這種目中無人的貨色，是怎麼考取解元的？該不會是程閣老事先拿到了考題，他作弊得來的吧？
不服氣。她真的不服氣。
定一定神，她和聲道：「解元的話有些籠統，能否否定得詳盡一些？」
「當然能。」程福爽快應聲，繼而卻話鋒一轉，「你的臉怎麼了？右邊沾了什麼東西？」
廖芝蘭再不能維持面上的鎮定，明顯慌亂起來，以為他指的右邊是在他那個位置的右邊，便抬手摸了摸左臉頰。
「噯？」程福語聲高了一些，很驚奇的樣子，「鬧半天你居然左右不分啊？」說着站起身來，語帶笑意，「奇了，真是奇了，着實開了眼界。」
廖芝蘭騰一下紅了臉。
廖大太太平日總把「女子無才便是德」掛在嘴邊，打心底不贊成她們讀詩書、做學問。是不難見到的那種重男輕女的婦人心思。
廖大老爺是嚴父面孔，值得慶幸的是，從不反對兩個女兒的求學之心。關乎這種事，都會爽快應允。
當日，姐妹兩個掐著時間去了外院，等候在府門內。
廖大老爺下衙回府，二人迎上前去，陪父親回內宅的路上，把葉先生的事情娓娓道來。
聽得此事與程詢、姜道成有關，廖大老爺意外地揚了揚眉，思忖片刻，道：「明日我派管家出去，問明兩位先生和程府的意思。你們要每日前去程府的話，廖府不能失了禮數。」
他對次輔程清遠一點好感也無，卻很欣賞聰明絕頂的程詢、才華橫溢的姜道成。文人相輕不假，但要分對誰，程詢和姜道成那樣的文人翹楚，尋常人真沒輕慢的資格。