68.輿情如水
四月初八佛誕日，正值仲春節氣，天青似水。寧王府門前清早便搭起了長長的彩棚，內臣侍女抬出長案，上設有粥食、果品、菜蔬並胡餅銀錢等物。陣勢甚是浩大，只不多時已經眾人奔走相告，傳遍北平府，不到半個時辰，人群便紛紛涌至府門前，爭相領取王府施捨之物。
起初人們只以為寧王府是藉著佛誕吉日做些大戶人家常做的善事，孰料這善事一做竟是持續了七日之久，如此大手筆自是人們從未見過的，以至於早前湧入此地的災民亦聞訊前來，一時間府門前便真的熙熙攘攘，門庭若市起來。
周元笙自是不會親臨，只在內院中聽着彩鴛等人稟報外頭情形。一眾侍女將盛況描述得極富聲色，聽得她亦笑道，「一個個並不曾出去過，倒說得像是親眼見過似的。」因又單指著彩鴛，道，「越發會說嘴了，趕明兒你再跟我說什麼，我可得掂量掂量有幾分真幾分假。」
說得眾人都跟着笑起來，有人便藉機為彩鴛抱不平道，「娘娘這話冤枉彩鴛姐姐了，姐姐雖未親臨，到底還是關心外頭一應事體，時不常的便出去打聽着，生怕出一點亂子。再者說，姐姐是何等尊貴體面人，從來都是娘娘身邊第一等得力的，如今外頭可是流民、乞丐、閑人混雜，娘娘哪裏捨得放姐姐出去應對操勞。」
彩鴛瞥了那人一眼，笑着擺手道，「我算哪門子的尊貴人，休要在娘娘跟前胡言。且別說我了，若不是宋長史和梁總管下死力攔著，娘娘這會子還要出去接濟那幫人呢。這事娘娘尚且做得，何況我等。」
周元笙搖首一笑道，「罷了，我那日也是一時好奇，過後想想終究有些不妥。幸而宋蘊山、梁謙還算明白人。」
彩鴛忙附和著點了點頭，又笑道，「可不是嘛，說起宋長史確是個極妥帖之人。娘娘別看他模樣生得文文弱弱的，做起事來竟是有條不紊，這些天要不是他處處料理，處處照看着，還不知會亂成什麼樣子呢。所以說人不可貌相，這話還真是有幾分道理的。」
周元笙見她說得眉花眼笑，不由打趣道，「你倒觀察得仔細，這宋蘊山只怕不知，他這幾日心神耳意皆在外頭，可有人卻把自己的心神耳意都放在了他身上。」
彩鴛乍聞這話，已是羞得滿臉紅霞，連耳根後頭都發起熱來，環顧左右見眾人皆抿嘴偷笑，更覺尷尬，只跺腳道，「娘娘這話好沒意思，我不過是替您看着些前頭的事罷了，要這麼說，趕明兒我也不操這個心了。」
眾人見她臊了，忙又含笑勸解兩句，將話題岔開。過了一刻，周元笙吩咐其餘人退下，只留下彩鴛一人，方輕笑着說道，「你臉皮也忒薄了些，我並沒說什麼。」安撫兩句，見彩鴛面色迴轉如常，又接着道，「他早前來時，你便留心過的，我豈能不知？若說起來，那人我雖不大了解，可每每見了也覺得頗有規矩，很是知禮。我這顆心也為你懸了有些年了，眼下只有你我二人，你何妨跟我說句實話？對那宋蘊山究竟是什麼意思？」
彩鴛才剛白下去的臉色復又漲紅了幾分，半晌絞著帕子，嚅囁道，「我能有什麼意思，人家是正經出身，有功名在身又是朝廷命官。我是什麼人，心裏總還是有數的，豈能存那些個孟浪的想頭。」
周元笙閑閑一笑，看了她一眼，終是恨鐵不成鋼的嘆道，「你真是白跟我這些年，竟是一點不知道我的為人。我並不是看重身份地位，只是立意要給你尋一個可靠良善之人，日後能一心一計的待你才是正經。只要他心地好，性情好，旁的事情一概不論，自然有我應對。只是……」說着不免撇嘴笑了笑，復道，「我瞧他並不是個爽利人，溫溫吞吞的，還有幾分配不上你呢。」
彩鴛歪著頭想了想，似在回味宋蘊山其人，良久噗嗤笑了一聲道，「這話您又說着了，他自己也是這般覺得。他和我說過，起先剛來咱們府上的時候，還是個書生脾氣，做事一板一眼，連說話都是文縐縐的廢話連篇。惹得咱們王爺老大不耐煩，只嫌他啰嗦又刻板，說了他幾回，又刻意尋了幾起子事磨練了他一陣，方才慢慢地將他調理成現在這般模樣。他因此也知道了王爺確是有能耐有手段，心裏着實佩服得緊。」
周元笙含笑聽着，不知為何聽到旁人口中誇讚李錫琮的言語，心頭竟湧上幾分淡淡的喜悅，一時暢想片刻，方回過神來，點頭道，「看來我說得不錯，你往日裏是留心這個人的。我竟不知你們何時還搭上了話。」
彩鴛訕訕笑道，「不過日常碰見了，閑話兩句。他自然知道我是服侍您的，好歹也給些薄面罷了。」頓了頓，好似忽然想到什麼，眨眼笑道，「說起來，他倒是偶爾會問起您的事，有一回……」
還未說完，卻被進來回事之人打斷，只見一個內臣匆匆入來，欠身道，「稟王妃，任側妃才剛吩咐了東院的人，另在府門外搭了一處彩棚，也是一樣的舍粥面舍銀錢。宋長史著人去問，方知是側妃自己的意思，並那些施捨之物俱是她自己單獨置辦，並不走官中。宋長史覺得此事原也無礙，便命臣過來稟明王妃，請您再行定奪。」
原來這任雲雁生性要強，且做閨閣女子時尚且極愛出風頭的，如今見周元笙做了七日善事，坊間並府內之人皆是交口稱讚，自然不願她獨自專美於前，故而便想出了這個法子。只是這般行事，倒像是公然在自己府邸前和周元笙打起了擂台。
周元笙聽過只是一笑，知道外頭人並不會在意行善舉的是寧王哪位家眷，左不過都是一個府門之內的人罷了。因此隨口吩咐道，「既如此，便由側妃張羅去罷，告訴宋長史讓他多留心，別出什麼岔子也就是了。」
內臣不意王妃如此輕描淡寫地就將此事帶過，微微一愣，旋即便頷首稱是，躬身退了出去。這邊廂才剛說完此事，卻又見梁謙滿面憂容的進來，一面嘆氣一面道，「娘娘，適才有不少人跪在門外求府里收下他們，說是情願賣身進來伺候王爺王妃，做個粗使下人也使得，臣和宋長史好說歹說，勸走了一批。眼下還有一家子老小，正是從山東那邊一路逃難過來的，臣見他們着實可憐，且那老人家只求面見王妃，給您磕幾個響頭，臣不忍拂了他們的意，便先帶他們進來安置在外院。這會子請王妃旨，可願意見上一見。」
周元笙尚未言語，彩鴛已張口道，「您老人家怎麼也糊塗起來，王妃金尊玉貴的人，豈能隨意見那些流民？要是有人存了歹意，有心傷害王妃可如何是好，還不快打發了出去呢。」
梁謙卻是一副好脾氣的模樣，也自覺此事辦得唐突，便即訥訥點頭，正欲告退，卻聽周元笙問道，「你說是一家子，都有些什麼人？」
梁謙忙回道，「是一對老夫婦，帶着一個半大的孩子，臣打眼瞧著也不過才七八歲的樣子，瘦得像是根麻桿。還有一個小丫頭，大約是那男孩的姐姐，也不過才十四五歲。臣是見他們老的老，小的小，話說得極是誠懇，方才想起了這個昏招，是臣一時沒考量清楚，請娘娘責罰。」
周元笙沉吟片刻，點頭道，「那便見見罷，好生領着進來，別胡亂言語嚇唬人家就是。」
梁謙萬沒想到她會這般安排，連聲道是，一徑去了。不過須臾，便即帶了那四人前來，周元笙一見，果真是老的極老，小的尚小，衣衫雖不至襤褸，也儘是風塵，破舊不堪。那四人又驚又喜，卻是連眼也不敢抬，顫巍巍地跪在地下叩首道，「小人等拜見娘娘，娘娘萬福。」
周元笙見狀，亦不免惻然，忙命人扶起他們，賜座看茶。方才慢慢問及那幾人家鄉何處，一路北上所遇艱難險阻，目下又在何處安身。那老者一一回答，末了指著還未留頭的小兒，只稱他父母俱都不在了，自己年邁實在怕難以養活，家中只剩下這一根獨苗，若是日後有個好歹，恐將來九泉之下難見他的父母，因此懇請王妃慈悲，將那孩子收下，權且當個使喚小廝也罷，但求賞一處安身立命的所在。
周元笙連連頷首，卻柔聲勸慰道，「老人家的心意我明白的，只是一則府內並不缺人，二則不怕你們惱，雖是貧苦人家，好歹是清白出身，我看這個小哥兒生得一副機靈聰明的模樣，若是日後好生教養，未始不會有出息，何苦賣到這裏給人為奴為婢。」
她說着不禁看向那小男孩，見他雖面帶菜色，一雙烏溜溜的眼睛卻頗為靈動，此刻怯生生地望着自己，似是對她的話一知半解，便更是不忍，沖着彩鴛遞了個眼色，接着道，「老人家若是不嫌棄，就請收下我的一點心意。依我說，也不必長途跋涉再回故里，不如就地安家，再用所余銀兩置辦一處營生，日後給小哥兒覓一位教習先生，讓他知道讀書上進，方是長久之道。」
那老者聽了，一時感動萬分，又見彩鴛捧出一隻錦盒，內中約莫有百兩銀子，更是驚得慌忙跪道，連連磕頭，直泣道，「王妃是活菩薩轉世，小人來生定當做牛做馬報答王妃恩情。」又命那孩子給周元笙叩頭。折騰了半日，才被人將將扶起。
周元笙又叮囑了幾句，問了幾句他家鄉閑話，便吩咐梁謙將人送出，卻不想那跟在一旁默默無話的少女忽然起身跪倒，聲音中帶着幾分嬌怯道，「請娘娘收下民女罷，民女誠心賣身入府，只求報答娘娘恩情。」
這話說得周元笙一怔，笑勸道，「不是才剛說了，你且和家人好生出去過活，你家中上有尊長，下有幼弟，正該你出力照看，那些報恩不報恩的話休要再提了。」
豈料那少女緩緩抬首，一雙秀麗的眼眸中滿是淚水，哀哀道，「娘娘不知，民女自家鄉出逃之時已是孤身一人，沿路幾經磨難險些喪命，幸而遇到老伯一家，尚肯收留、勻民女一口飯吃。如今老伯得娘娘救濟，民女如何還好意思再給他一家添麻煩。民女實在是走投無路，懇請娘娘開恩，民女此生願做牛做馬報答您的恩典。」
她聲音清脆悅耳，帶着少許凄婉的哭腔，令聞者皆動容不已。周元笙望了望四下，又見彩鴛亦有些求懇的盯着自己，便即對梁謙吩咐道，「她千難萬險的來到此處，也是緣分，我今日就做主收下她罷。你且帶她下去，先安置了住處，歇息一日再行分派就是。」
這一番結果自是皆大歡喜，眾人各安其職，領命去了。周元笙被鬧得也有些乏了，見天色漸暗，便回上房沐浴更衣，稍事休息。
是夜乃是望月，仲春時節自有和煦暖風，周元笙著了家常豆蔻色褙子，踱步至庭中。舉目望向天際，但見一輪皓月如近在咫尺般，泛著溫潤明澈的清光，旁邊尚有三兩顆星斗疏疏落落的圍攏，散發出略帶怯意的幽幽微光。
她心中忽地一動，不知為何便想起了白天見到的那個小男孩，那一雙眼睛也是頗為清朗，頗為羞怯，像是今夜的星子，讓人陡然間生出無限愛憐。那原本也該是個極活潑的孩子罷，她這般念及，竟於不知不覺間煥發起了心中某種類似於母愛般的憐惜，只是她一時並未理清自己的情緒，恍惚間只想到了稚子無辜的面龐，想到了若是自己能有個孩子，該當怎生去憐愛疼惜才好。
正自遐思，餘光卻瞥見一縷白衫躍如眼角。能夠如此悄無聲息逼近又讓人無從察覺，這世間也許只有李錫琮一人。她轉頭望向來者，果然見李錫琮身着一領白衫，於清風朗月下緩緩行來，晚風拂過他的衣袂，好似掀起一道漣漪，遂讓人疑心他是踏浪而來，或是翩然欲飛。