1.金陵周氏
驚蟄已過，東風解凍。若在北地，此際仍是風已暖水猶寒，然都中金陵地處江南，早已是一派落梅翩翩、柳絲纏綿的春意盎然。
金陵城三山街，襄國公府內院裏，一眾人進進出出甚是忙碌。上房大丫頭茯苓半條腿跨進還硯齋，一壁回首對身後抬書案的小廝們叮囑道，「仔細些，別磕著碰著了，這東西可金貴，就是咱們府上也再找不出第二件來。」
身後之人唯唯稱是，還硯齋裏頭的人聽見動靜，忙迎了出來，三五個穿紅戴翠的丫頭堵住正房門口好奇張望，又見打頭的是茯苓，都趕着上前叫姐姐。
茯苓被一群鶯鶯燕燕聲圍住，不由笑道，「小姐們可都不用幹活了，藉著這功夫偷懶，仔細太太知道了可不依的。」說着朝正房內望去，因問道，「都收拾妥當了？」
還硯齋的大丫頭漱玉回道，「姐姐放心，一早就拾掇利索了，只等著太太來看過，還有哪處不妥，或要添置或要更換，咱們立時就按太太吩咐的辦。」忽見小廝們抬着書案跨進那窄窄的院門，便好奇道，「呦，這又是什麼稀罕物事？」
丫頭們亦循聲望去，定睛看時，見小廝手中之物不似尋常書案那般以佳木製成，卻是通體用琥珀鑲嵌，隨着由遠及近移動過來便在日光下發出溫潤的澄黃金光。眾人一時都瞧著新鮮，湊近了去看，不覺又發出陣陣驚呼，只見那琥珀書案的枱面竟是用一整塊剔透的琉璃做成，最奇的還是那琉璃下面盛了一汪碧水，正有一金一紅兩條錦鯉悠遊其間，好不暢意！
待小廝們將書案搬至房中安置好，眾人一時還圍着七嘴八舌個不休，漱玉笑問道，「這是太太專給大姑娘預備下的？可是難得，竟比二老爺屋裏的紫檀書案還好，不說多貴重，卻透著新奇有趣兒。」
茯苓笑道，「你們懂什麼，這原是暹羅國上貢之物，昔年是太爺得了皇上賞，一直也沒捨得太用，就擱在那庫房裏頭。前兒是老太太說起大姑娘學問好，文房上的一應物事馬虎不得，才想起它來，連忙叫太太開了庫房找出來。」
眾人又是一番嘖嘖稱奇，漱玉點頭笑道，「原來如此，咱們家大姑娘還沒回來，就已是珠玉玩器堆滿繡房了，可見老太太、老爺太太多疼她。」
茯苓道，「那是自然，大姑娘怎麼說也是二老爺嫡出的長女，這些年雖養在外祖母家，到底也還是姓周，一筆可寫不出兩個周字來——況且這裏頭還有一層意思呢。」
漱玉聽出她話裏有話，知道她欲顯擺自己是上房得臉之人——通曉萬事，心內雖不屑，面上卻含着幾分好奇道，「是什麼意思呢，好姐姐，也說給我們聽聽？」
茯苓果然面有得色道，「這也不是什麼難猜度的，你們想想，大姑娘的外祖家是什麼人，那是當今皇上的姑母，本朝最尊貴的壽陽公主。大姑娘如今長到十五，在公主府什麼好吃好玩的沒見過，咱們老太太便是不肯讓她瞧低了去，竟是和公主府比著來呢。就說剛才那書案，早前二老爺見了，原也道了一聲有趣，因是太爺的東西總要問過老太太一聲，誰知老太太卻沒應這茬。二老爺素來最得老太太寵，眼看着卻要被剛回來的閨女比下去了。」
見她擺出一幅無所不知的樣子，便有人問道，「姐姐隨太太見過大姑娘不曾？究竟是怎生模樣？聽人說她相貌隨了母親昭陽郡主，是個絕色的呢，不知比三姑娘如何？往常咱們說起來，三姑娘可也是京師數一數二的美人。」
茯苓輕哼一聲，淡淡笑道，「那昭陽郡主長什麼樣誰見過來？我只瞧見過咱們太太的姿容，那才是世人不及的。三姑娘小小年紀，才貌連皇後娘娘都親口誇讚過，想來這世上也沒幾人能比得過。」
漱玉腹中冷笑，這茯苓明明不知人家長什麼樣子，偏生避而不答，又誇讚起自己主子來，她頗有幾分瞧不上那拿喬的模樣，便笑道，「姐姐真真是太太屋裏最忠心的一個，事事都向著老爺太太，和三姑娘。才剛還為這琥珀書案替老爺打抱不平，不知道的還以為你什麼時候被指派去外書房伺候了，老爺很該調了你去呢。」
茯苓聽她語帶譏諷，一雙清水眉登時倒蹙，笑着伸出手就要擰她的臉，口中只道，「爛了嘴的小蹄子，竟敢打趣起我來，看我不撕下幾塊肉來不算完。」
漱玉笑着擰身閃開，一壁向外跑去，兩個人你追我躲的鬧成一團，正嬉笑間忽然一抬頭，望見院中站着一個穿白綾道袍的清秀少年，兩人忙停住，收斂容色喚了一聲，三爺。來人正是襄國公府的三少爺，周仲莘。
茯苓見周仲莘來了，扭身先轉回了房中，漱玉無法，只得上前問道，「三爺來還硯齋，可是有什麼事要吩咐？」
周仲莘搖首道，「我來給太太請安。」頓了一頓，又補充道，「上房的白芷姐姐說太太在還硯齋。」
漱玉含笑道，「太太今兒去了舅太太府上，還不曾回來，三爺要麼先回去罷。」周仲莘遲疑一刻，低聲道，「太太不在，可否請茯苓姐姐出來說幾句話，我有事請教。」
茯苓在屋內早聽見了，卻裝作不察依舊和丫頭們玩笑。半晌見漱玉進來，將她拉到一旁，低聲道，「你也好意思，一個小爺在外頭巴巴得說請教你，還不快去呢，好歹他也是主子。」
茯苓撇嘴道，「我知道他是主子，是他要找我，就等一時半刻的急什麼，左不過是為金姨娘那點子事，和我有什麼相干。」說着仍是不急不緩地出了房門。
周仲莘見茯苓一動不動地站在廊下，只得行至她面前，含笑道，「姐姐辛苦了，忙了這些日子。今日姐姐開庫房可曾取了姨娘的葯，若是不曾，麻煩姐姐再受累跑一趟，姨娘這會兒正等著用，再晚了就不好了。我這廂多謝姐姐。」一面說，一面對着茯苓深深一揖。
茯苓略略側身避過，道，「三爺這話差了，姨娘的葯我前兩日就已取出來交給翠羽。太太一再吩咐，家下人等求醫用藥最是第一等要緊事，再錯不得，我並不敢耽擱。三爺還是回去好生問問翠羽罷。」
周仲莘見她作態，無聲一嘆，知道自己在她面前討不得葯，可病人卻等不急，心下焦灼，待要再開口求懇，忽聽得外頭丫頭們報，太太來了。
茯苓一聽忙越過周仲莘，朝門口迎去，一時眾人都從房內出來，站在院子裏。只見幾個僕婦簇擁著一位身着青素綾襖，沙綠綢裙的年輕婦人進來，那婦人面容清麗溫婉，嘴角掛着一抹柔和的清淺笑容，讓人觀之便覺可親——正是襄國公府的二太太段氏。
段夫人行至近前才看見周仲莘，笑問道，「莘哥兒也在，今日下學倒早？」周仲莘先向母親恭敬問好，方欠身道，「兒子放了學便來給太太請安，太太今日去舅母家可還順遂？」段夫人含笑道，「都好，你舅母還問起你們姐妹。」
茯苓跟在段夫人身後，聽太太停住了話頭，見縫插針道，「太太去裏頭檢視檢視，我瞧著都收拾的差不多了。大姑娘是明日從蘇州府啟程，水路不過四五天的功夫也就到了，太太若有什麼要添置的，也還來得及。」
段夫人笑着點點頭，不過去內間轉了一圈，略作了幾處指點，便又出得院中，卻見周仲莘仍是垂首侍立在廊下，站得極是規矩，當即和悅笑道，「莘哥兒今日怎麼了，可是學里犯了什麼錯，要我替你在老爺跟前遮掩？」
周仲莘面帶羞慚道，「兒子有愧，前日已得了老爺申飭，還未向太太請罪。」段夫人溫聲道，「莘哥兒言重了，老爺是為功課上的事說了你？」
周仲莘頜首道，「是，早前老爺問兒子史書，因問起隋二世而亡，誰為兆亂之首，兒子答是煬帝。老爺便批評兒子讀書不透徹，不求甚解。那隋書上原說了，是文皇后溺寵廢嫡，開昆弟之隙，始為亂亡之本，因此教導兒子長幼嫡庶絕不可亂。兒子猶是將老爺的話銘記在心。」
段夫人聽罷，莞爾道，「你是個有心的孩子。」周仲莘恭謹道，「兒子記下了，自不敢有違嫡庶之道，因此也向老爺懇請不必將兒子記在太太名下，這原是之前姨娘想左了，一時口不擇言的話，當不得真。兒子雖非太太親生，但心裏一向只有太太，您自是兒子的母親，也是兒子此生都會恭敬侍奉的長輩。」
段夫人輕嘆一聲道，「你這孩子，偏生這麼多想法，我倒沒在意這話。老爺如今年近不惑，只得你一個兒子，我自然也滿心疼你。」她笑得一笑，又關切道，「你姨娘的病可好些了？」
周仲莘愈發恭謹回道，「吃了幾幅葯，尚無起色，大夫說該用人蔘調養。兒子想着太太近日諸事繁雜，又要迎大姐姐回府，些微小事不足掛齒，便不敢來叨擾。」
段夫人搖首埋怨道，「怎麼不早說，金姨娘的身子要緊，且也沒什麼煩難的。」她轉顧茯苓，吩咐道，「去庫里給金姨娘取些人蔘，要上好的高麗參。」
周仲莘聞言，身子一松，卻也不敢舒緩的太過顯眼，忙對着段夫人深深一揖道，「兒子替姨娘多謝太太關懷。」
段夫人和悅一笑，站在夕陽地下，望着周仲莘和茯苓一前一後的離去。她柔婉的面龐籠罩在落日餘暉里，閃爍出幾分描金鏤畫般的光華，慈悲美麗的宛若一尊鍍金粉彩的菩薩肖像。
幾百裏外的姑蘇城裏，天色將晚時落了一場春雨，正是草色新綠，鶯初解語。那襄國公府里的大姑娘周元笙和表姐薛嵐用過晚飯，各佔了一邊軟榻，正自吃茶閑談。
薛嵐拈了一顆嘉應子含在嘴裏，甫一入口倒被酸得一激靈，蹙眉道，「這果子鹽落少了，卻還不夠甜。就如同我現下的鼻子一般，都是酸酸楚楚的。」
因晚間春寒尚有幾分料峭，周元笙便捧着手爐，一面用銀簪子撥弄了香灰，閑閑笑道，「你那是前兒的風寒還沒好利索。」
「好個沒心肝的丫頭，我不信你不懂我的話。」薛嵐笑嗔道，「眼見你明日就走了，原來卻也不惦記我，可嘆我操了這一世的心，為着你，竟是全白費了。」
周元笙本來心裏空落落的，被她一逗倒忘卻了那些煩惱，笑問道，「哦？你又為我操的什麼心？這般捨不得我，乾脆和我一道回金陵，那公府雖不如外祖母這裏，好歹也有地方安置親戚。」
薛嵐忽然狹促一笑道，「我才不去呢，這世間哪兒有好過姑蘇的地方，就算是京師我也不嚮往。何況，你也不必帶上我，我勸你這趟回去，那些衣裳頭面、書畫器具，一應都少帶些罷，過不了兩日可就又該回來了。」
周元笙不解道，「你怎麼知道？外祖母和舅母是不是告訴你什麼了，是不是過些日子就會派人上京去接我？」
薛嵐聞言，故意做出一副天機不可泄露的模樣，笑着緘口不言。周元笙心下卻着緊此事，沉不住氣地催道，「是也不是？外祖母有沒有說過這話？」
薛嵐噗嗤一笑道，「這話還用祖母去說？咱們家誰最不希望你走，誰最盼着你回來，你只細想去罷。」
周元笙挑眉笑道，「怎麼，那個人不是你么？」薛嵐盯着她的臉看過一刻，笑嘆道，「果真是個沒良心的，和我都不肯說實話。可憐二哥哥對你那般好，我不信你不知道他的心意。」頓了一頓，忽然伸手點着周元笙的眉心，道，「所以我說，你早晚得回來，早晚得是這薛府的女主人。」
周元笙低眉一笑，輕聲道，「我不是不肯說實話，只是實話該是——全不由我們自己做主。舅母待我自是跟親女兒一般，我心裏當然歡喜能長長久久留在她身邊。可我到底是周家的女兒，總該回去侍奉祖母、父親。」
「這是正經道理，任誰都攔阻不得。」薛嵐點頭道，「可也未見得你就回不來啊？」
周元笙望著錶姐明艷的雙眸，搖了搖首道，「我這次回去還有旁的事要做。固安公主到了將笈之年，皇上要為她挑選侍讀，京師三品以上人家的女孩都可以參選，這是明話罷了，實則也不過就是那幾個人家，周家便是其中之一。」
薛嵐大略一想便即明白，點着頭道，「周家現是皇後母家，你父親也算得是國舅老爺，當然輪得上你家。」她忽然雙眸一亮，旋即深深皺眉道，「聽說太子妃薨逝一年，皇上皇后要再為太子選立正妃，這侍讀的名目，該不會就是給太子相看人選罷？」
周元笙點了點頭，笑容便有幾分意興闌珊。薛嵐追問道，「這話你如何得知的？」周元笙道，「是外祖母有天叫了我去，親口對我說的，又將這裏頭的一點利害關係講了兩句。」薛嵐忙問道，「那祖母什麼意思，可是要助你選上，還是……想要把你留在身邊？」
這話卻讓周元笙無從作答，她想着那日外祖母同她一番推心置腹，那略帶憂愁，欲言又止的神色，心裏一時也難辨其意，便即垂目笑了笑，不置可否。
「那可不成，我還指望日後喚你一聲嫂嫂呢。」薛嵐惆悵道，「可惜二哥又去了揚州聽講學，偏在這個節骨眼上，你竟不能辭他一辭。」
周元笙心內一嘆，想到明日啟程，那送別的人群中，竟不會有薛崢的身影，神色微微一黯，忙又拿起一顆鹽浸金桔放入了口中。
「不要緊的，二哥很快便會上金陵去。」薛嵐忽然拍手笑道，「今年春闈在即，二哥是應天府解元，此番得中進士當不費吹灰之力。既為天子門生，日後長駐京師，豈不還是近水樓台先得月？」
周元笙聽她這般言語，心裏驀地一松泛，淡淡一笑，那笑意便帶了幾分嬌艷，幾許嫵媚，一面在心中想着，薛崢大約會去金陵看她，只是屆時他們再難像從前那般，在一處賭書潑茶，閑話月下。