第四十六章
皇上心裏早就有數，大臣們卻是驚了。徐乾學和阿山兩相對視，都愣住了。皇上又冷笑道：「還說今兒是黃道吉日，杭州四處是迎親的！朕說今兒是最晦氣的日子！高士奇參了索額圖，順帶着也參了胤礽。索額圖反過來又參高士奇。劉相年這會兒一參就是兩個！劉相年，你自己上前說話！」
劉相年上前跪下，問道：「皇上想知道杭州為何一時那麼多人娶親嗎？」
皇上火冒三丈，道：「朕不想知道！」
劉相年卻道：「皇上不想知道，臣冒死也要說。皇上南巡，便有隨行大臣、侍衛托阿山在杭州買美女，此事在民間一傳，就成了皇上要在杭州選秀。百姓不想送自己女兒進宮的，就搶著成親。阿山還預備了青樓女子若干，供皇上隨行人員消遣。」
阿山把頭叩得梆梆響，道：「皇上，劉相年胡說，他自己犯下死罪諸款，臣已上了密奏，正要上前參他，他卻惡人先告狀！」
徐乾學跪下道：「臣同劉相年素無往來，他參臣什麼？」
皇上瞪了眼睛，道：「阿山，徐乾學，朕此時不許你倆說話。」
劉相年又道：「那些青樓女子這會兒都在各位大人房間里候着哪！」
張善德本是輪不上他說話的，這會兒卻也奏道：「啟奏皇上，奴才手下有個小太監剛才說起，餘杭知縣李啟龍正往各位大人房間送女子，問奴才這是怎麼回事兒。」
皇上怒不可遏，拍案道：「荒唐！阿山混蛋！你當朕是領着臣工們到杭州逛窯子來了！」皇上太過震怒，忽覺胸口疼痛，捫胸呻吟。胤礽嚇壞了，喊了聲皇阿瑪，想上前去。皇上抬手道：「胤礽不要近前！朕還死不了！」
胤礽退了下來，跪在地上哭泣。大臣們都請皇上息怒，地上哭聲一片。張善德忙奏道：「皇上，您先歇著吧，今兒個什麼都不要說了。」
皇上捫胸喘息一會兒，說：「朕這會兒不會死，劉相年，徐乾學和阿山有什麼罪，你接着說吧。」
劉相年跪奏道：「徐乾學罪在索賄，阿山罪在欺君。阿山上了參劾臣的密奏，徐乾學知道后，馬上派人到杭州找到臣，只要臣出十萬兩銀子，他就替臣把事情抹平。臣頂了回去，一兩銀子也不給。阿山明知皇上不準為南巡之事再興科派，他卻仍在下頭大搞接駕工程，要臣在杭州建行宮。雖然暫時不向百姓要銀子，只要聖駕一走，仍是要向百姓伸手的。」
徐乾學連連叩頭道：「劉相年無中生有！」
阿山不等徐乾學講完，又叩頭道：「啟奏皇上，臣是否有罪，日後自然明白。臣參劉相年的摺子已在皇上手裏，這會兒臣還要參劉相年一款新罪！」
皇上渾身無力，軟軟地靠在龍椅里，說：「今日可真是好日子啊！參吧，參吧，你們等會兒還可以接着參，看參到最後還剩下誰。劉相年還有什麼新罪，你說呀？」
高士奇知道阿山想參什麼，搶著說道：「臣參劉相年只有一句話，他居然把妓院改作聖諭講堂！」
皇上如聞晴天霹靂，一怒而起，吼道：「劉相年，朕即刻殺了你！」
劉相年道：「臣並不是怕死之人，臣只是還想辯解幾句。」
皇上道：「這還容得你辯解！來人，拖出去！」兩個侍衛上前，拖着劉相年出去了。大臣們忙請皇上息怒，龍體要緊。
皇上道：「朕這次南巡，就擔心下面不聽招呼，特意命陳廷敬先行密訪。陳廷敬已把沿路所見，一一密奏給朕了。你們各自做過的事，休想抵賴！陳廷敬，朕想聽你說幾句。」
陳廷敬知道有些事情暫時還不能說，皇上也特意囑咐過。他略加斟酌，道：「他們各自所參是否屬實，過後細查便知。但要參劉相年，還得加上一條，接駕不恭！劉相年因反對阿山借口接駕，向百姓攤派，阿山便命劉相年專門督建行宮。劉相年故意拖延行宮建造，豈不是接駕不恭？劉相年對臣說過，杭州有那麼多官宦之家、豪紳大戶，隨便哪家都可以騰出來接駕，何必再建行宮勞民傷財？他知道皇上崇尚簡樸，遲早會下旨停建行宮，因此故意怠工，為的是少花銀子。」
皇上原以為陳廷敬真是要參劉相年的，聽這到里，很是生氣，說：「陳廷敬，原來你是替他擺好。他縱有千好萬好，只要有這講堂一事，便是死！」
陳廷敬奏道：「妓院改聖諭講堂，確實唐突。劉相年說杭州督府縣同城，縣裏有聖諭講堂，知府衙門何必再建？他說便宜盤下那家妓院，也是為着省些銀子。臣倒有個建議，全國凡是督府縣同城的，都只建一個講堂。」
皇上聽陳廷敬雖說得有理，可劉相年把妓院改作講堂，豈可饒恕，便道：「陳廷敬，難怪你處處替劉相年辯護啊！朕想起來了，劉相年可是你當年推舉的廉吏！」
張鵬翮心想陳廷敬再說只會惹怒皇上，自己叩頭道：「啟奏皇上，劉相年真是個難得的好官哪！只是他為人過於耿直，從來都不被上司賞識。阿山同高士奇為了害劉相年，置皇上安危於不顧，故意選了河水湍急的地方，命他一夜之間搭好枱子，預備皇上檢閱水師。好在劉相年有百姓擁護，他自己也在水裏泡了個通宵，硬是在急水中搭了個結結實實的枱子！臣懇請皇上寬貸劉相年！他實是難得的忠臣！」
皇上仰頭長嘆，道：「好啊，你們都是朕的忠臣啊！你們都是忠臣，你們都退下吧！」
這時，一員武將低頭進來，跪下奏道：「臣浙江水師提督向運凱叩見皇上！臣倉促接到皇上檢閱水師的諭示，趕着安排去了，沒有早早來接駕，請皇上恕罪。」
皇上正在生氣，只道：「你起來吧。」
向運凱仍是跪着，道：「啟奏皇上，臣有一言奏告。」
皇上問道：「你又是要參誰呢？」
向運凱不明就裏，驚愕片刻，道：「皇上，臣並不是要參誰。臣奏告皇上，時下正是錢塘江起潮之季，能否恩准檢閱水師時日往後挪挪？」
皇上道：「錢塘潮都怕了，還叫什麼水師？你們都下去吧。」皇上說罷，起身回屋。文武官員都默然拱手，望着皇上出門而去。
外頭聽得皇上雷霆震怒，忙悄悄兒把那些青樓女子全都趕走了。皇上氣沖沖往屋裏走，仍是罵道：「混賬！王八蛋！朕待他們至誠至禮，他們還要貪，還要欺朕！朕連自己的兒子都靠不住！這就是帝王之家呀！」
張善德跟在後頭，不停地勸皇上消消氣。皇上進屋坐下，捫著胸口道：「朕這裏頭痛呀！朕指望着君臣和睦，共創盛世，讓百姓過上太平日子。可是，他們為什麼要貪，要欺朕！」
皇上說着竟落下淚來，張善德也跪地而哭。正在這時，裏間屋子傳出了聲聲琵琶，一個女子和著琵琶唱道：「西風起，黃葉墜。寒露降，北雁南飛。東籬邊，賞菊飲酒遊人醉。急煎煎砧聲處處催，檐前的鐵馬聲兒更悲。陽關衰草迷，獨自佳人盼郎回。芭蕉雨點點儘是離人淚。」皇上止住眼淚，側耳靜聽。張善德想進去看個究竟，皇上搖搖手，不讓他進去。
原來下頭把那些青樓女子都弄出去了，卻沒人想到皇上屋裏還有梅可君和紫玉姑娘。梅可君正幽幽怨怨的唱着，皇上背着手緩緩進來了。梅可君背對着門口，並不知道皇上來了。紫玉卻嚇得身子直往後退。皇上朝紫玉搖搖頭，叫她不要害怕。
梅可君彈唱完了，抬眼看見紫玉那副模樣，方才回過頭來。梅可君事先已知道自己是來侍候皇上的，馬上跪下：「民女梅可君叩見皇上！」紫玉見狀也忙跪下，到底年紀小，不知該怎麼說。皇上並不生氣，便把梅可君和紫玉留下了。
第二日，皇上乘坐肩輿，微笑着出了西溪山莊，起駕檢閱水師。山莊外頭早是人山人海。百姓們黑壓壓跪下，山呼萬歲。沿路上也站滿了百姓，只要見了御駕，立馬跪下。皇上知道這都是阿山做給他看的，卻仍是慈祥而笑。
檢閱台黃幔作圍，旌旗獵獵，枱子正中早擺好了龍椅。皇上在黃幔外下了肩輿，走向檢閱台，坐了下來。文武官員分列兩側，垂手而立。抬眼望去，錢塘江上戰船整齊，不見首尾。船上水兵齊戴插花頭巾，肅穆而立。
皇上道：「閩浙海洋綿亘數千里，遠達異域，所有外洋商船，內洋賈舶，都賴水師以為巡護。各路水師鎮守海口，巡歷會哨，保商緝盜，以靖海氛，至為關切。」皇上低頭望着向運凱，「向運凱，索額圖經常說你能幹，雖是漁夫出身，卻深諳水上戰術。朕想看看，操演吧。」
向運凱上前謝恩，奏道：「臣謝皇上誇獎！錢塘水師共有大號趕繪船五艘，二、三號趕繪船各十艘，另有沙戰船、快唬船、巡快船、八漿船、雙篷哨船等各十數艘，水兵三千五百人。恭請皇上檢閱！」
向運凱下令操演，錢塘江上頓時萬歲雷動，響遏行雲。皇上點頭而笑。又聽得鑼鼓陣陣，殺聲震天。岸上哨台旌旗揮動，忽見十來艘船劃得飛快，眨眼間就把後頭船隻拋開一箭有餘。
皇上問道：「那是什麼船？」
向運凱奏道：「回皇上，那是巡快船，專為緝盜之用。皇上再往那邊看，正放着紙鳶的是大號趕繪船。」
皇上又問：「放紙鳶幹什麼？」
向運凱回道：「作靶子。」
向運凱正說着，聽得鼓聲再起，巡快船上的弓弩手回身放箭，紙鳶紛紛落下。
皇上微微而笑，道：「水兵多是南方人，練就這般箭法，也是難得。」
再看時，江上船隻已各自掉頭劃開，很快近岸分成南北兩陣。又聽得鼓聲響過，各陣均有數十文身水兵高舉彩旗，騰躍入水，奮力前趨，游往對岸。
皇上問道：「這是練什麼？」
向運凱回道：「這是比水性。優勝者既要游得快，手中彩旗還不得沾了水。」
文身水兵正魚躍碧波，又見各船有人順着桅杆猿攀而上，飛快爬到頂尖四下瞭望。又聽幾聲鼓響，桅杆頂上水兵嗖地騰空入水。皇上正暗自稱奇，卻見水兵頃刻間在十丈之外竄出水面，魚鷹似的飛游到岸。
向運凱見皇上高興，奏道：「皇上，這是哨船偵查到敵船了，上岸報信兒。」
這時，一位副將在旁朝向運凱暗使眼色。向運凱悄悄兒退下，問：「什麼事？」
副將說：「提督大人，只怕要起潮了。」
向運凱遠遠望去，果然江海相連處，一線如銀，正是潮起之兆，暗自擔心。
皇上見他兩人在耳語，臉色有些不快，問：「什麼事不可大聲說？」
向運凱上前跪下，道：「臣懇請皇上移駕，只怕要起潮了。」
皇上笑道：「朕當是什麼大事哩！昨夜朕就說了，正要看看你們水師經得起多大風浪。倘若錢塘潮都抵不過，如何出外洋禦敵？」
向運凱不敢再奏，退立班列。但見潮水越來越近，白如堆雪。江中水兵都是深諳潮性的，他們望見遠處白浪湧來，顧不得旗舞鼓響，紛紛翻身上船。船上水兵也不再聽從號令，划船靠岸。向運凱急令屬下指揮船隊繼續操演，不得亂了陣腳。無奈風生潮起，船隻又實在太多，頓時你擠我撞，叫罵連天，那船有在江中打轉的，有翻了個底朝天的。近岸船上水兵倉皇跳江，回遊上堤。
皇上臉色陰沉起來，罵道：「向運凱，這就是你的水師？」
向運凱慌忙跪下請罪：「臣管束不力，請皇上降罪！」
皇上訓斥道：「朝廷年年銀子照撥，你把水師操練成這個樣子！一見潮起便成烏合之眾，還談什麼卸敵！可見上上下下都是哄朕的！不如奏請裁撤，你仍回家打漁去吧。」
皇上正在罵人，只聽得江上呼嘯震耳，潮頭直逼而來。大臣們都跪了下來，恭請皇上移駕。皇上卻是鐵青著臉，望着排空直上的潮頭，定如磐石。忽聽轟地一聲巨響，眼前恰如雪崩。侍衛們旋風而至，把皇上團團拱衛。潮水劈頭蓋腦打下來，君臣百多人全都成了落湯雞。大臣們跪的跪着，趴的趴着，哀求皇上移駕。
皇上仍是端坐龍椅，望着江面。江上潮聲震天，雪峰亂堆，白龍狂舞。大臣們不敢再言，全都跪在地上。台上黃幔早已掀得七零八落，侍衛們忙着東拉西扯。等到潮水漸平，黃幔又把檢閱台遮得嚴嚴實實了。
再看錢塘江上，已是檣傾楫摧，浮木漂漾。向運凱此時只知叩頭，嘴裏不停地說着臣罪該萬死。
皇上怒道：「真是讓朕丟臉。下去！」
向運凱把頭直叩得流血，道：「皇上，臣自是有罪。臣昨夜不敢參人，今兒臣冒死也要參人了。朝廷銀子確是年年照拔，可從戶部、兵部、督、撫層層剝皮下來，到水師已沒剩多少了。銀子不夠，打船隻好偷工減料，舊船壞船亦無錢修整，怎能敵得過狂風巨浪！」
皇上眼睛裏佈滿了血絲，看上去甚是嚇人，道：「朕本想回京再說，看樣子只好快刀斬亂麻了。革去索額圖一等伯、領侍衛內大臣之職，交刑部議罪！革去阿山浙江總督之職，交刑部議罪！高士奇既然回了家，就不用再回京城了，就在家獃著吧。念你隨侍多年，朕准你原品休致。」
皇上降了罪的這些人都已是惶恐欲死，口不能言，只有高士奇跪上前哭道：「臣還想多侍候皇上幾年呀！」
皇上鼻子裏哼了兩聲，道：「免了吧，朕手裏的假字畫、假古玩夠多的了，不用你再去費心了。這次在浙江弄到的那些字畫，無論真假，一律物歸原主！」
高士奇退下，皇上又道：「徐乾學也快到家門口了，你也回去吧。」
徐乾學跪在地上，驚恐萬狀，道：「罪臣領旨，謝皇上寬大。」
皇上瞟了一眼陳廷敬，道：「陳廷敬，還多虧劉相年這枱子搭得結實，不然今兒朕的性命就送在這裏了。朕饒了他大逆之罪。可他說話辦事全無規矩，叫他隨朕回京學習行走。」
陳廷敬便替劉相年謝了恩，並不多言。皇上心想陳廷敬密訪幾個月，沿路官員行狀盡悉掌握，他只是如實密奏見聞，卻不見他參人。可見陳廷敬確實老成了，大不像往日心性。人非聖賢，孰能無過？倘若見錯參人，難題到底都是出給朕的，朕又怎能把有毛病的官員都斥退了？輔國安邦之相，就需像陳廷敬這般。皇上哪裏知道，這回大臣們參來參去，都是陳廷敬一手謀划！
皇上抬頭望着天上的浮雲，又道：「胤礽回京之後閉門思過，不準出宮門半步！」
胤礽哭道：「兒臣沒做什麼錯事呀！」
皇上仍是抬着頭，聲音不大，卻甚是嚇人：「胤礽！你要朕這會兒當着臣工們的面，把你的種種劣跡都說出來不成？你太叫朕失望！」
錢塘江此時已風平浪靜，水兵們正在打撈破船。皇上半日無語，忽又低聲說道：「還有個人，他的名字朕都不想提起。餘杭那個可惡的知縣，殺了吧！」
黃幔外頭，遠遠的仍有許多看熱鬧的百姓。他們自然不知裏頭的情形，只道見着了百年難遇的盛事。皇駕出了檢閱台，仍是威嚴整齊，外頭看不出一絲兒破綻。君臣們都已換上了乾淨衣服，坐轎的仍舊坐轎，騎馬的仍舊騎馬。
回到京城，皇上頭一日在乾清門聽政，就說道：「一個是明珠，一個是索額圖，兩個人鬥來鬥去，鬥了幾十年。他倆的所作所為，朕不是不知道，也不是袒護他們，朕想讓他們悔改。但是，他倆只把朕的話當耳旁風！索額圖尤其可惡，簡直該殺！朕念他是功勛之後，自己年輕時也有戰功，免他一死。還有一干人等同他們相互勾結，做了很多不要臉面的事。各位臣工都要引以為戒！」
臣工們低着頭，唯恐自己的名字被皇上點到。皇上目光掃視群臣，又道：「朕深感欣慰的是你們大多能忠心耿耿，恪盡職守，清白做官。朕今日要專門說說陳廷敬。朕八歲登基，那個時候陳廷敬只有二十四歲，風華正茂，才氣過人。從那時候起，陳廷敬就跟着衛師傅侍候朕讀書。一晃就是四十八年，朕已五十有四了，陳廷敬亦已是七旬老人。他那一頭青發，朕是親眼看着它一根一根白起來的。四十八年了，朕現在回頭一想，找不出陳廷敬的過錯！朕對陳廷敬的評價是八個字：寬大老成，幾近完人！」
陳廷敬趕忙跪上謝恩，道：「臣謝皇上垂憐！人非聖賢，孰能無過？臣事君四十八年，肯定有不少失格出錯之事，只是皇上仁德，不忍治罪。」
皇上笑道：「老相國，你就不必自謙了！」
陳廷敬低頭道：「臣曾聽皇上親口說過，國朝並無相國之職呀！」
皇上笑道：「朕說你是相國，你就是相國！」
這日被皇上降罪的還有好些人，卻沒聽見點到高士奇和徐乾學的名字。原來皇上到底顧念君臣幾十年，不忍再追他們的罪。皇上過後竟把自己收藏多年字畫拿了些賞賜給高士奇，派人專程送往杭州。皇上此舉深意何在，外人費解。徐乾學在家正鬱悶難遣，有日卻突然收到皇上賜下金匾，竟然是御書四個大字：光焰萬丈。徐乾學便守着這四個字在老家設館講學，一副沐浴皇恩的樣子，心裏卻有苦說不出。天下讀書人倒是越來越見着皇上厚待老臣，實有聖君氣象。
陳廷敬回到家裏，興緻甚好，說：「皇上今日當着文武百官的面給了我八個字，寬大老成，幾近完人。」
月媛自是歡喜，問道：「皇上親口說的？」
陳廷敬哈哈大笑，道：「月媛真是越活越回去了，不是皇上親口說的，我還敢矯旨？」說着又是大笑。
珍兒說：「老爺本來就是完人，珍兒跟您這麼多年，還真找不出您的毛病！」
陳廷敬又道：「皇上還叫我老相國！」
月媛見老爺今兒樣子真有些怪。老爺往日總說寵辱不驚，今日這是怎麼了？當年明珠得勢的時候，滿朝爭呼相國，沒多久這相國就栽了。月媛正心事重重，陳廷敬卻是感慨萬千，[奇`書`網`整.理提.供]道：「剷除了姦邪小人，君臣和睦，上下齊心，正可開萬世太平啊！只可惜老夫老了，要是再年輕十歲就好了。」
夜裏已經睡下了，月媛仍不住勸道：「廷敬，你真的老了。人生七十古來稀，不能再逞能了。」
陳廷敬笑道：「我哪裏就老了？我改日不坐轎了，仍舊騎馬哩。」
月媛說：「我想你趁身子骨還好，咱們回山西老家去，讓你好好兒過幾年清閑日子。朝廷里還有壯履當差，也說不上我家不忠。」
陳廷敬道：「月媛你這話我可不愛聽。皇上以國事相托，我怎麼能拍屁股走人呢？」
有日，陳廷敬去衙門了，月媛同珍兒在家裏說老爺。月媛道：「珍兒妹妹，你說廷敬是不是有些糊塗了？」
珍兒說：「姐姐你這些日子怎麼老挑老爺的不是？老爺哪裏糊塗？」
月媛搖頭道：「珍兒妹妹，那是你也糊塗了！廷敬他這官不能再做下去了。」
珍兒問：「為什麼呀？皇上信任他，朝廷需要他，為什麼就不做官了呢？」
月媛道：「我瞧了這麼些年，我知道，大臣只要被叫做相國，就快大禍臨頭了。明珠是這樣，索額圖也是這樣。」
珍兒道：「可是我們家老爺同他們不一樣呀，明珠和索額圖都是壞人呀！」
月媛知道有些道理珍兒是不懂的，便道：「珍兒妹妹，你只聽姐姐的話，勸勸廷敬，他現在是越來越聽不進我的話了。」
陳廷敬成日在南書房看摺子，皇上下了朝也常到這裏來。南書房南邊兒牆根窗下有株老楮樹，陳廷敬忙完公事偶有閑暇，喜歡坐在這裏焚香拂琴，或是品茶。陳廷敬的琴藝皇上極是讚賞，有閑也愛聽他彈上幾曲。皇上雖也是六藝貫通，有回皇上在乾清宮裏聽見了陳廷敬琴聲，曲子古雅樸拙，令人有出塵之想，卻甚是陌生，未曾聽過。
皇上不由得出來了，老遠就搖手叫陳廷敬不要停下。皇上慢慢兒走過來，待陳廷敬彈奏完了，才問道：「老相國，你彈的是什麼曲子？」
陳廷敬道：「回皇上，這曲子叫《鷗鷺忘機》，典出《列子》，皇上是知道的。說的是有個漁人每日去海邊捕魚，同海鷗相伴相戲，其樂融融。一日漁人妻子說，既然海鷗那麼好玩，你捉只回來給我玩玩。漁人答應了他的妻子。第二日，漁人再去海邊，海鷗見了他就遠遠的飛走了。原來海鷗看破了漁人的機心。」
皇上點頭良久，道：「廷敬，你這話倒讓朕明白了一個道理。人與鳥是如此，人與人更是如此，相互信任，不存機心，自然萬象祥和，天下太平。」
陳廷敬笑道：「恭喜皇上，如今正是太平盛世，君臣和睦，不存機心啊。」
皇上很是高興，道：「老相國，你也難得有個清閑，朕看你撫琴窗下，鶴髮童顏，儼然仙風道骨，甚是歡喜。朕叫如意館的畫師給你畫張畫兒，就叫《楮窗圖》好了。」
陳廷敬趕緊謝了恩，直道老臣領受不起。旁邊的張善德聽着，比陳廷敬自己還要歡喜，立時吩咐下邊太監到如意館傳旨去了。陳廷敬好幾日忙完案頭文牘，就到楮樹下坐着，讓畫師給他作畫兒。畫成之後，皇上又在上頭題了詩：「朝罷香煙攜滿袖，詩成珠玉在揮毫。精研書史知古今，慎典絲綸見泰平。謹言慎行皆臣職，教孝成忠是朕心。春歸喬木濃蔭茂，秋到黃花晚節香。」
陳廷敬感激不盡，自然進詩謝恩。但畢竟國事繁重，少有暇時，陳廷敬終日都是埋頭文叢。有日，他看着摺子，眉頭皺了起來，道：「皇上，臣以為朝中大臣和督撫上摺子的時候，應令他們省掉虛文，有話直說，不要動不動就是什麼崑崙巍巍呀，長江滔滔呀。」
皇上卻是笑道：「老相國，讀書人喜歡把文章寫漂亮點兒，就由着他們吧，愛不愛聽，朕自然心裏有數。」
陳廷敬道：「可臣覺著阿諛之風日行，實有不妥。」
皇上笑道：「不妨，朕心裏明白的。」
陳廷敬想皇上的耳朵只怕慢慢的也有些軟了，皇上過去是聽不得阿諛之言的。又想皇上也許更懂得御人之道了？明知道下頭說的是些漂亮話，也由他們說去。要顯著太平氣象，好聽的話自然是少不得的。
陳廷敬正埋頭寫着票擬，皇上遞過一個摺子，道：「老相國你看看這個。」
陳廷敬雙手接過摺子，見是密奏，忙說：「密奏臣豈能看？」
皇上道：「朕以為是你看得的密奏，你就先看，再送朕看。」
陳廷敬跪下謝恩，道：「皇上如此寵信老臣，臣不勝惶恐！」
皇上忙親手扶起陳廷敬，道：「長年在朕身邊侍從的臣工算起來至少也有上百了，大多免不了三起三落，那些太不爭氣的就永不敘用了。只有你老相國，小委屈也受過些，到底節操始終。朕相信你！」
皇上說這話時，南書房裏還有好幾位臣工，他們自此便把陳廷敬看做首輔，甚是敬重。陳廷敬又謝過恩，低頭再去看密奏，卻見這是道參人的摺子。他看完密奏說：「皇上，下邊上摺子參人，尤其是上密奏，應有根有據。風聞言事，恐生冤獄！」
皇上和顏悅色，道：「老相國，你是不記事了吧？你大概忘了，風聞言事，正是朕當年提倡的。不許臣工們風聞言事，就堵住了他們的嘴，朕就成了瞎子、聾子！」
陳廷敬又道：「可是臣怕有人借口風聞言事，羅織罪名，打擊異己。」
皇上搖頭道：「朕自有決斷，不會偏聽偏信的。」
陳廷敬看完手中密奏，皇上又遞上一個，道：「這個也請老相國先看。」
陳廷敬知道看密奏不是件好事，可皇上下了諭示他也不敢不看。他打開這道密奏一看，卻見是劉相年上的。原來劉相年回京沒多久，又被皇上特簡為江蘇按察使。皇上到底看重劉相年的忠心，只是叫他改改脾氣。
陳廷敬見劉相年在密奏上寫道：「臣察訪兩淮浮費甚多，其名目開列於後。一、院費，鹽差衙門舊例有壽禮、燈節、代筆、后司、家人等各項浮費，共八萬六千一百兩。二、省費，為江蘇督撫司道各衙門規禮，共三萬四千五百兩。三、司費，為運道衙門陋規，共二萬四千六百兩。四、雜費，為兩淮雜用交際，除別敬、過往士夫兩款外，尚有六萬二千五百兩。以上四款，皆派到眾商頭上，每每朝廷正項錢糧沒有完成，上述浮費先入私囊。臣以為應革除浮費，整肅吏治。」
陳廷敬看完密奏，道：「皇上，劉相年這個按察使實在是用對人了。」說罷就把密奏奉給皇上。
豈料皇上看了，搖頭嘆道：「劉相年這般行事，長久不得。」
陳廷敬道：「相年確實太耿直了，但他所奏之事如不警醒，貪墨之風煞不住啊。」
皇上不再說話，提起硃筆批道：「知道了。所列四款浮費，第二款去不得，銀錢不多，何苦為此得罪督撫，反而積害！治理地方以安靜為要，不必遇事就大動手腳。囑你改改脾氣，定要切記。小心，小心，小心，小心！」
密奏是仍要回到劉相年手裏去的，皇上連批了四個小心，陳廷敬看得心驚肉跳。他暗自交待自己，往後還是盡量少看密奏。
陳廷敬家裏好長日子都聽不到琴聲。他總是伏案到深夜，不是寫摺子，就是校點書稿。皇上這會兒又把《康熙字典》總裁的差事放在他肩上。原本是張玉書任總裁的，陳廷敬充副總裁。可張玉書不久前仙逝，總裁的差事就全到他身上了。
月媛每夜都要勸過好幾次，他才肯上床歇息，卻總說恨不能一日當着兩日用。有日夜裏，月媛實在忍不住了，說了直話：「廷敬，您事情做得越多越危險。」
陳廷敬道：「月媛，你怎麼變了個人似的？」
月媛說：「您會費力不討好的。」
月媛同珍兒每日都在家說着老爺，珍兒明白月媛的心思，就道：「姐姐，您心裏是怎麼想的，說出來得了，看您把老爺急的！」
月媛便道：「您累得要死，自己以為是鞠躬盡瘁，死而後已；別人看着卻是貪權戀位，一手遮天。」
陳廷敬大怒，罵道：「月媛，你越來越不像話了！」說罷拂袖而起，跑到天井裏生氣去了。
月媛並不理他，珍兒追了出去，勸道：「老爺，外頭涼，您進屋去吧。」
陳廷敬道：「皇上把這麼多事放在我肩上，我怎敢偷懶？」
珍兒道：「姐姐也是為您好！她見過這麼多事情，也許旁觀者清啊。」
陳廷敬說：「一個婦道人家，懂得什麼！」
珍兒笑道：「珍兒也是婦道人家！我們都不懂，誰管您呀！」
陳廷敬說：「你也來氣我！」
珍兒拉了陳廷敬說：「好了，進屋去吧，還賭什麼氣呢？」
陳廷敬搖搖頭，跟着珍兒進屋，嘴裏卻在埋怨：「你們兩個呀，都知道給我氣受！」
珍兒笑道：「哪日我們不氣您了，您又會覺著悶了哩！」
春日，皇上召陳廷敬去暢春園遊園子。皇上想起幾次南巡，便說：「朕每次去杭州都覺著那裏有錢人家的園子越蓋越好，可見江南真是富足了。」
陳廷敬卻道：「啟奏皇上，如今天下太平，民漸富足，國朝江山必是永固千秋。只是臣以為，世風卻不如以往了。天下奢靡之風日盛，官員衣食不厭其精，民間喜喪不厭其繁。世上的財貨總是有限度的，而人的欲壑深不可測。臣以為，應重新制定天下禮儀制度，對官民衣食住行，都立一定之規，以提倡節儉風尚。」
皇上笑道：「廷敬，你的心愿是好的，只是想出的辦法太迂了。吃的用的越來越好了，說明國家興旺，財貨富足。喜歡吃什麼用什麼，紅白喜事擺多大擺場，日久成習，積重難返，朝廷要強行改變，是沒有辦法的。」
陳廷敬說：「皇上，臣擔心的是倘若聽憑奢侈之風日長，會人心不古的。要緊的是朝廷官員都奢靡成習，就只有貪銀子了。」
皇上道：「官員膽敢貪污，按律查辦便是，這有何難？」
陳廷敬仍說：「若不從本源上根治，官場風氣越來越壞，朝廷哪裏查辦得過來？」
皇上聽了這話，不再欣賞滿園春色，定眼望了陳廷敬，說：「依老相國的意思，國朝的官員統統爛掉了？現在可謂河清海晏，天下五穀豐登，百姓安居樂業。難道朕把江山打理得這麼好，倚仗的儘是些貪官？」
陳廷敬啞口無言，愣了半日方知請罪。回家便神情沮喪，獨坐書房嘆息不已。往日李老太爺在，翁婿倆倒是經常深夜長談。他現在很少把朝廷的事放在家裏說的，這回忍不住同月媛說了他的滿腹委屈，只道他的話皇上是一句也聽不進了。
月媛說：「廷敬，您以為皇上信任您，就什麼話都可以說了。下面上摺子先要說些漂亮話，皇上也知道那是沒有意思的，可人家皇上愛聽，您不讓他聽去？真不讓下面說了，到時候皇上想聽都聽不到了，說不定下面就真不把皇上當回事了。廷敬，這些道理您原來是懂的，是您告訴我的，怎麼自己到頭來糊塗了呢？這天下禮儀也不是古今不變的，您要天下人都按朝廷規定吃飯穿衣，也不是皇上說您，您真有些迂了。」
陳廷敬道：「哪是你說的這麼簡單？就是吃飯穿衣？事關世風和吏治！」
陳廷敬聽不進月媛勸告，他想要麼朝廷應厲行儉樸之風，禁止官員奢靡；要麼增加官員俸祿，不使官員再起貪心。一日在乾清宮早朝，陳廷敬奏道：「臣以為，國朝官員俸祿實在太薄，很多官員虧空庫銀，收受賄賂，實有不得已處。朝廷應增加俸銀，斷其貪念。」
皇上聽着奇怪，道：「陳廷敬，朕覺着你說話越來越不著調了。你從來都是清廉自守，今兒為何替貪官說起話來了？」
陳廷敬奏道：「臣只是想，聽憑官員暗中貪污，不如明著增加他們的俸祿。」
皇上道：「做我清朝的官就得清苦。朕早說過，想發財，就不要做官；做官，就不許發財。前明覆滅，百官奢靡是其重要禍源。」皇上說着，拿起御案上一個摺子，「朕曾命人查察明代宮廷費用，同現在比較。賬查清楚了，富倫你念給大家聽聽。」
富倫這會兒已進京行走，著任戶部尚書。他接過張善德遞過來的摺子，念道：「明代宮內每年用銀九十六萬九千四百多萬兩，國朝還不及其十分之一，節省下來的銀子都充作軍餉了；明代每年光祿寺送給宮內各項銀二十四萬多兩，現在不過三萬兩；明代每年宮裏用柴火二千六百八十六萬多斤，現如今宮內只用六七百萬斤；明代宮裏每年用紅螺炭等一千二百多萬斤，現在只用百多萬斤；明代各宮用床帳、輿轎、花毯等，每年共用銀二萬八千二百多兩，現在各宮都不用；明代宮殿樓亭門數共七百八十六座，現在不及其十分之一；乾清宮妃嬪以下灑掃老嫗、宮女等僅一百三十四人，不及明代三分之一。」
皇上等富倫念完，說道：「朕可以清苦節儉，你們為什麼做不到？」
陳廷敬奏道：「皇上節儉盛德，勝過了千古帝王！但皇上是節儉了，下頭不一定都節儉了，賬面上的東西不一定就靠得住。」
皇上聽着更是生氣，道：「陳廷敬，你如此說就太放肆了！」
陳廷敬連聲請罪，卻又道：「臣的老家產棗，臣小時候吃棗，專愛挑紅得漂亮的吃，哪知越是紅得漂亮的，裏頭卻已爛了。原來早有蟲子鑽到裏頭，把肉都吃光了。臣便明白一個道理，越是裏頭爛掉了的棗子，外頭越是紅得光鮮！」
陳廷敬這話說了，一時殿內嗡聲四起。那些平日暗自恨着他的人，便說他自命相國，倚老賣老，全不把皇上放在眼裏，這話分明是變着法兒咒罵朝廷，倘若不治陳廷敬的罪，難服天下人。只有張鵬翮說陳廷敬這話都是一片忠心，請皇上明鑒。
陳廷敬並不顧別人在說什麼，仍是上奏：「皇上，如今一個知縣，年俸四十五兩銀子。天下有誰相信，知縣是靠這四十五兩銀子過活的？皇上不能光圖面子上好看，那是沒有用的。若等到天下官員都爛透了再來整治，就來不及了！皇上，咱們不能自欺欺人！」
皇上終於天威大作，罵道：「陳廷敬，你老糊塗了！」
陳廷敬如聞五雷，頓時兩眼一黑，身子搖搖晃晃幾乎暈倒下去。
陳廷敬回家就病倒了，卧床不起。皇上聞知，忙命張鵬翮和富倫領着太醫上陳家探望。太醫瞧了病，只道：「老相國年紀大了，身子虛弱，太累了，就容易犯病。不要讓老相國再如此勞累了。」
陳壯履忙寫了謝恩摺子，托兩位大人轉奏。皇上看了摺子，問道：「老相國身子怎麼樣了？」
張鵬翮道：「回皇上，陳廷敬發熱不止，口乾舌燥，耳鳴不止。」
皇上又問：「飲食呢？」
張鵬翮說：「先是水米不進，太醫奉旨看過幾次以後，現在能喝些湯了。」
皇上道：「要派最好的太醫去。囑咐老相國安心養息，朝廷里的事情，他就不要操心了。陳廷敬為朝廷操勞快五十年了，老臣謀國，忠貞不二呀！朕那日話是說得重了些。」
富倫卻道：「皇上不必自責，陳廷敬的確也太放肆了。啟奏皇上，背後說陳廷敬的人多著哪！」
皇上罵富倫道：「你休得胡說！臣工們要是都像陳廷敬這樣忠心耿耿，朝廷就好辦了。」
陳廷敬在家養病幾個月，身子好起來時已是夏月。皇上聽說陳廷敬身子硬朗了，便召他去御花園說話。張善德正要出去傳旨，皇上又道：「陳廷敬是朕老臣，傳諭內宮女眷不必迴避。」
陳廷敬進了御花園，見皇后正同嬪妃們在裏頭賞園子，嚇得忙要躲避。張善德笑道：「老相國，皇上才囑咐奴才，說您是老臣了，女眷們都不必迴避。」
陳廷敬這才低着頭，跟着張善德往裏走。皇上准他進入內宮，且不讓女眷迴避，實是天大的恩寵。可陳廷敬甚是漠然，連謝恩都忘了。忽聽得一個女人說道：「老相國辛苦了。」
張善德忙道：「老相國快給娘娘請安！」
陳廷敬忙請了皇後娘娘聖安，卻又聽得嬪妃們都問老相國安。陳廷敬只是低了頭拱手還禮，並不抬眼望人。這邊請安回禮完了，陳廷敬才看見皇上站在古柏之下，望着他微笑。陳廷敬忙上前跪下，道：「臣恭請皇上聖安！」
皇上扶起陳廷敬，拉着他的手，引往亭中坐下。陳廷敬早暗自囑咐自己，再不同皇上談論國事。皇上今日也只談風月，問起當今詩文誰是最好，陳廷敬說應首推王士正，他的詩清新蘊藉，頗具神韻，殊有別趣。皇上也道看過王士正的詩，他的詩天趣自然，實在難得。皇上又問到高士奇和徐乾學怎樣，陳廷敬便道高士奇的書法、文才都是了不得的，徐乾學的學問亦是淵博。皇上唏噓良久，說：「朕許是年紀漸漸大了，越來越戀舊了，哪日也召高士奇跟徐乾學回來看看。」
陳廷敬在御花園陪皇上說話，足呆了兩個時辰。拜辭出來時，皇上又賜了他御制詩手卷兩幅，福壽掛幅各一，高麗扇四把。
陳廷敬謝恩出宮，卻絲毫沒有覺著欣喜。夜裏，他在家獨自撫琴，又寫下長詩《六月二十五日召至御花園賜御書手卷掛幅扇恭記》，自然免不得頌揚聖恩，煞尾處卻寫到：「十九年中被恩遇，承顏往往親縑素。畫箑去章喜絕倫，涼秋未敢嗟遲暮。丹青自古誰良臣？終始君恩有幾人？便蕃榮寵今如此，恐懼獨立持其身。」
陳廷敬不再每日去南書房，總托兒子壯履稱病。有回真又病了，牙齒痛得腫了半邊臉。他卻苦中自嘲，寫了首詩：「平生未解巧如簧，牙齒空然粲兩行。善病終當留舌在，多愁應不及唇亡。相逢已守金人戒，獨坐誰憐玉塵妨。身老得閑差自慰，雪梅煙竹依殘陽。」
壯履讀了老父的詩，隱隱看出中間的孤憤，卻不知如何勸慰。
很快就到初秋，有日陳廷敬躺在天井裏的椅子上曬太陽。年紀畢竟大了，月媛怕他着涼，拿來薄被蓋在他身上。庭樹蔥蘢，鳥鳴啾啾。珍兒道：「老爺，您聽，鳥叫得多好聽。」陳廷敬微微閉着眼睛，沒有聽見。
珍兒又問：「老爺，您能認得那是什麼鳥嗎？」
陳廷敬仍不搭話，眼睛卻睜開了，茫然望着天空浮雲。
月媛輕輕拍了拍他，道：「廷敬，珍兒問您話哪！」
陳廷敬像是突然夢中醒來，大聲道：「什麼呀？」
月媛同珍兒相顧大驚。
珍兒悄悄兒說：「姐姐，老爺怕是聾了？」
月媛說：「昨日都好好的，怎麼就聾了？」說罷又問，「廷敬，我說話您聽見嗎？」
陳廷敬高聲道：「你大點兒聲。」
珍兒大聲道：「姐姐已經很大聲了。」
陳廷敬頓時眼睛瞪得好大，道：「啊？未必我的耳朵聾了？」
珍兒立馬哭了起來，月媛朝她搖搖頭，叫她不要哭。月媛笑眯眯地望着陳廷敬，湊到他耳邊說：「您耳朵聾了是福氣！耳根清凈，沒災沒病！您會長命百歲的！」
陳廷敬像是聽見了，哈哈大笑。
珍兒也湊上去說：「您只好好養著身子，珍兒就是您的耳朵，姐姐就是您的眼睛！」
陳廷敬越發笑了起來，渾濁的老眼裏閃著淚光。
這日，皇上召陳廷敬去南書房。陳廷敬見了皇上，顫巍巍地跪下，道：「老臣叩見皇上！」
皇上道：「老相國病了這場，身子清減了許多。你起來吧。」
陳廷敬跪着不動，頭埋得低低的。
皇上又道：「老相國快快請起。」
陳廷敬仍是低頭跪着，像是睡著了。
皇上又問：「老相國是不是有什麼話說？要說話，你站起來說也不遲。」
陳廷敬跪在地上像蔸老樹根。張善德跑上去問：「老相國，您今兒個怎麼了？」
陳廷敬這才抬起頭來，道：「啊？您大點兒聲！」
張善德吃驚地望望皇上，皇上長嘆一聲，道：「老相國怕是病了一場，耳朵聾了。上回在御花園見他還是好好的，到底是年紀大了。」
張善德低下頭去，大聲喊道：「皇上讓您起來說話！」
陳廷敬這才聽見，謝恩站了起來，哭奏道：「啟奏皇上，臣耳朵聽不見了，玉音垂詢，臣懵然不覺，長此以往，恐誤大事。懇請皇上恩准老臣歸田養老！」
皇上兩眼含淚，道：「陳廷敬供奉朝廷四十九年，兢兢業業，頗有建樹。而今患有耳疾，上奏乞歸。朕實有不舍。然陳廷敬歸林之意已決，朕只好忍痛割愛，准予陳廷敬原品休致，回家頤養天年！」
陳廷敬木然站立，渾然不覺。張善德上前，湊在陳廷敬耳邊道：「皇上恩准您回家了！」
陳廷敬又跪下謝恩，動作遲邁：「老臣謝皇上隆恩！」
皇上又道：「陳廷敬平生編書頗多，回家之後，仍任《康熙字典》總閱官！」
陳廷敬哪裏聽得見，張善德只得又湊在他耳邊大聲說了，他才謝恩起來。
早在半個月前，陳廷統被皇上特簡為貴州按察使，他在路上接到家書，聽說哥哥告老還鄉了，忽然間也生了退意，便向朝廷上了個摺子，半路上就往山西老家趕了。巧的是豫朋也擢升了知府，他也是在履新途中知道父親以病休致，亦掉頭回了山西，草草給朝廷進了個摺子交差。
壯履仍留在京城，陳廷敬領着月媛、珍兒和幾個親隨回山西老家去。收拾了半月，五輛馬車出了京城。一路上陳廷敬都不說話，總是閉着眼睛，像是睡著了。他多半是醒著的，有時也真是睡著了。醒著的時候，他就在想自己近五十年的官宦生涯，說到底實在無趣。又在路上又接到廷統和豫朋的信，心想廷統早早離開官場自是好事，豫朋卻是可以幹些事的。他也只是這麼想想，並不把他們叔侄辭官的事放在心上。天塌下來，地陷下去，且隨他去了。當年衛大人告訴他一個等字，岳父告訴他一個忍字，自己悟出一個穩字，最後又被逼出一個狠字，虧得月媛又點醒他一個隱字。若不是這一隱字，他哪能全身而退？遲早要赴明珠和索額圖的後塵。等、忍、穩、狠、隱這五個字，只有那狠字說不出口，就讓他爛在肚子裏算了，另外那四個字他會告訴壯履的。
路上走了五十多日，回到了陽城老宅。正是春好時節，淑賢領着闔家老小迎出門來。陳廷敬同家裏人見了面，哪裏也沒去，先去了西頭花園，道：「自小沒在這裏頭好好兒呆過，真辜負了春花秋月。」
月媛還在招呼家人搬行李，珍兒跟在老爺後面招呼著。陳廷敬在亭內坐下，家人忙端了茶上來。他喝了口茶，忽聽樹上有鳥啁啾，笑道：「珍兒，我告訴你那叫什麼鳥。」
珍兒又驚又喜：「老爺，您耳朵沒聾呀？」珍兒說罷往屋裏跑去，邊跑邊喊，「老爺他耳朵沒聾！」
陳廷敬哈哈大笑，驚飛了樹上的鳥。
全書完