楔子

海的彼端

清康熙十五年(公元一六七六年)夏琉球國海島飄徉，烈日當空。

流浪在大海深洋的狂猛勁風，搶在遂漸駛近的巨大桅帆之前，直掠而入琉球的那霸港灣，捲起陣陣浪花拍岸。

頂着強風迎對廣闊海面的，除了琉球國特地為迎接中國使者所建的「迎恩亭」里那些整裝歡迎的大小官員之外，便是岸岩上那雙鬼祟的慧黠大眼……「喔——好大的船！」

隨着一聲低呼，「迎恩亭」右側高石岩后露出一張年約十二三歲的嬌稚臉龐，靈動的雙瞳因看見比預期中還壯麗的大船而顯得炯亮有神。

「公主，你的頭別伸那麼長，會被發現的……」一旁同等年紀的小女孩緊張地拉扯著因好奇而不斷探露出身子的硫球公主——尚夏公主。

「不會的，小召，現在每個人看『寶船』都來不及了，不會注意到我們的！」小夏兒雖然略縮低身子，可一雙大眼仍緊盯着即將進港的豪華巨船。

今天是中國使節到達的日子，硫球國上上下下為了這隆重的迎接儀式不知忙碌了多少日子，幾乎已經到「鞠躬盡瘁，死而後已」

的地步……因為，對每個硫球子民而言，中國是遙遠而崇高的「天朝」，具有神聖不可侵犯的地位——琉球仰賴「天朝」生存，就連歷代新任琉球國王也必須經過「天朝」的冊封才能正名。

所以，盡心款待「天朝」來的使者，成為琉球人當前的「唯一任務」。

而她——當然也不會放過這千載難逢的好機會！

「啊！他們要上岸了，我們再靠近點瞧瞧」小夏兒興高采烈地又站直了身子，編飾珠玉的秀髮也被強勁的海風吹得有絲凌亂。

「不行啦！公主……噢！」小召往前欲拉住尚夏公主，腳步卻不小心絆個踉蹌，往前撲了一跤。

「噓夏兒輕聲示警，一邊拉住小召，一邊撩高裙擺，準備「匍匐前進」到斜前方可以另外藏身的大石後頭。「根本不會有事，你別緊張兮兮的……」

「公主別再往前了，萬一摔斷脖子，我很難向聖上交代。」

就在尚夏公主預備跨出第一步時，一聲冷凝細緻的嗓音突然從兩人身後傳來；夏兒全身僵直了一下，緩緩回過身，一副被逮到的心虛樣，說道：「予霧姊姊……你怎麼會在這裏？」

「因為你在這裏」她淡聲道。

予霧年近及笄，可在那少女青澀的秀容下，卻散發出一股超然凝穩的聰慧氣質；由於她是太學師傅的女兒，自小飽讀詩書，漢學涵養不凡，因此特地被琉球王選來當尚夏公主的「伴讀」，希望藉由好的才情來「熏陶活潑好動的尚夏公主。」

「好姊姊，你瞧那寶船是不是很壯觀呢？」夏兒指著海面轉移話題，一臉賴皮撒嬌，好想予霧一定又是來找她回去念書的。「我們再看一下下，真的一下下就好——」

「聖上正派人到處找你。」予霧不為所動，一雙沉靜翦瞳連看都沒看大船一眼。

「父王找我？」慘了，肯定是知道她翹課貪玩，特地派人抓好回去的。

尚夏公主直起身拍拍衣裙，神情突然變得認真起來。

「決定不看寶船了？」予霧的表情似笑非笑。

「不看了，不看了。」夏兒拉着予霧和小召，連忙往停放馬車的方向奔去，嘴裏開始念念有詞。

「公主終於想起來要背書了嗎？」小召偷笑道。

「我慘了，你還笑我。夏兒跳上馬車。「不管了，等一下予霧姊姊一定要幫我……」她賴皮地環抱住剛上馬車的予霧。「你說，我今天要背什麼給父王聽呢？論語好不好？」

予霧拿出白色手絹，輕輕拭去夏兒額上的汗珠，淺笑道：「只要公主背得出來，什麼都好。」

這是實在話！

夏兒乾笑兩聲，一瞼心虛地說道：「那就先背比較短的好了。」

馬車朝首里城疾馳而去，十三歲的琉球小公主也忙着一路惡補背誦——反正不管父王是基於什麼原因找好回去，先準備個幾則「子曰」什麼的准沒錯！

有備無患嘛！