楔子

一長串的鞭炮聲辟哩啪啦地作響，還夾雜着熱熱鬧鬧哨吶吹打樂從季府的大門口傳開來。

只見擠在附近看熱鬧的街坊鄰居，個個交頭接耳、議論紛紛。

「喲，快看看，是季老爺又要娶新姨娘了！」

「這季老爺不都快年過半百了？怎麼還糟蹋人家姑娘！」

「聽說這位新姨娘很年輕，才十八、九歲呢！」

「哎喲，那都可以作他女兒了嘛，他們季家的大小姐不也是十六、七歲嗎？」

「就是啊，娶個跟女兒一般大的姨娘，這像話嗎？我說就是有錢也不能幹這種缺德事嘛！」

「哎喲，真是＃＠％＊……」

前頭這些敲敲打打的迎親樂聲，連在季府後院的人也能聽得一清二楚；至於那些個閑言閑語，則早是府中上下各人心照不宣的事了！

儘管前頭這樣熱鬧滾滾，但此時季薰兒連眼皮也沒抬一下，依舊翻看着手上的書，恍若未聞。

「小姐！都什麼時候了，您怎麼還在看書！」小茜掀了帘子進來，忙道。「您還不趕緊換件衣裳上前廳去；待會兒新姨娘就要敬茶了。」她抓着早就備好的新衣裳，忙拉着薰兒更衣。

「小茜，不用麻煩了啦！」薰兒一皺眉，將衣裳擺在一旁。「我又不想上前廳去，還換什麼衣裳。」

「您不去那怎麼成？您是大小姐，一定要到的，若是老爺沒見着您，肯定會生氣的。今兒個可是老爺的好日子呢！」又一面哄着她梳頭。

薰兒冷笑。「好日子？他的好日子可多著哩，有什麼稀罕！」她賭氣擲下了書，坐在鏡抬前沒好氣地說道。「三不五時地弄個姨娘進來，又那麼大張旗鼓，就怕別人不知道似的。他不嫌累，我認人認得都嫌煩了。」又扳著指頭數道。「今兒個進門的這個是第幾個了？」

「今天娶的是六姨娘。」小茜忍住笑道。

「六姨娘？」薰兒歪著頭，疑惑道。「奇了，我怎麼記得已經有了六姨娘了，今天這個該是七姨娘吧，你一定記錯了。」

小茜見她腦筋一時轉不過來，噗哧一聲，笑道：「小姐，您怎麼給忘了，原先的六姨娘年初就病死了，所以今天這個就補上原先那個缺，是新六姨娘，您懂了吧？」

「是這樣啊，我想起來了。」薰兒恍然大悟，她不屑地撇撇嘴角。「看看！這麼麻煩，死了就死了吧，於么還非得補上一個呢？真是！」

一會兒梳妝好了，又在小茜幾番催促下，薰兒才慢條斯理地踱到前廳去。

其實平時若沒有老爺及夫人傳喚，薰兒難得踏上前廳，她不過就是隔個幾日，到大娘房裏請個安，問聲好，虛應一場了事，其他時候也從不曾主動到各房各院串門子。

至於那些姨娘和弟妹們也不太會主動踏進她的蓮苑來探望她。一來是素聞這位薰兒大小姐嘴刁難處；二來，他們也知道就連老爺、夫人平日對薰兒都鮮少聞問，她雖名義上是季家長女，但因為是丫鬟生的，並不得寵，因此也沒興趣去同她攀交情。

薰兒為此倒落得清靜。

她的蓮苑也一如清蓮般，絕世獨立在這季家深宅大院裏。

薰兒一進大廳，只見主子丫鬟們，站的站，坐的坐，黑鴉鴉擠了一群人。

「爹，恭喜您了。」她微微一笑，斂袂見了禮。又回頭向眾人略笑一笑。「大娘好，各位姨娘，兄弟妹妹們好。」

反正她還是搞不清誰是誰？不如就這樣混水摸魚地帶過。

薰兒站在一旁乘機稍微打量了那個含羞帶怯的新六姨娘敬茶--長得倒還秀氣，但也有些土氣，像個鄉下姑娘。看來八成又是哪個佃農繳不出田租，拿女兒來還債的吧！

薰兒不由得暗自輕嘆。

＊＊＊

隔了幾日，忽然見季夫人的貼身丫鬟珍珠走了過來。「大小姐，夫人請您到她那兒去一趟。」小丫鬟珍珠過來傳話。

薰兒有些納悶，沒事找我去作什麼？她想。一面要小茜替她理理儀容，一面回頭向珍珠問道：「就夫人一個人在廳里嗎？還是老爺也在呢？」

珍珠答道：「老爺出去了，不在府里。倒是三姨娘在夫人跟前陪着聊天呢！」

這幾個姨娘里，就屬三姨娘的心眼兒最多。偏偏這會兒又她和那個昏帳小心眼的大娘在一起，那肯定不會有什麼好事！薰兒不禁心裏一憂。

她和小茜默默交換了一個眼神，然後隨着珍珠往前廳請安。

「好幾日不見大小姐了。？三姨娘一見她來，便站了起來，親親熱熱地拉着她在一旁坐下，假意笑道。「每回隔一陣子見到你，就覺得你又變標緻了些。難怪人家都說女大十八變，可不是嗎？」

「姨娘誇獎了。」她笑笑。「大娘和姨娘在聊什麼呢？看你們這樣高興！」

三姨娘笑道：「還不都是為你的喜事，我得先恭喜你了。」

「恭喜我？」薰兒一愣。「我有什麼喜事？」

「是這樣的--"季夫人喝了口茶，說道。「我想你也聽說過這陳知府的吧！他和老爺也有些交情，半年前老婆病死了之後，一直就想再續弦，所以他就托賈媒婆，替他留意留意。」

薰兒猛地站了起來，打斷她的話。「難不成這賈媒婆跟陳知府提了我？！」

「可不是嗎？」三姨娘猶笑道。「前天，賈媒婆來家裏說媒時，還一直誇着你呢！說你怎麼美、怎麼安靜，咱們兩家的身份又相當，那陳知府一聽她這麼說，也就趕着叫她來作這個媒了。」

「你們指的喜事就是這件事？」薰兒失了神。

「難道你不滿意這門親事？」季夫人看着她。

「滿意！」她難以置信地重複，繼而搖頭冷笑，「你們認為我該滿意嗎？」

別說陳知府只是個九品芝麻官，那還罷了，偏偏又是出了名的勢利鬼、鐵公雞，而且還聽說他的為人不但猥瑣鄙俗，還有一個大紅酒糟鼻。薰兒只要光想到這一點就想吐了。「何況他都已經這麼老了！」她終於叫了出來。

「哎呀，你怎麼能這麼說呢？」三姨娘故意在一旁說道。「陳知府跟咱們老爺是同庚呢，都是正當壯年，而且你不知道，外頭有多少年輕姑娘想攀這門親事，還攀不到呢！」

季夫人也說道：「雖說陳知府年紀比起你是略大些，但大也有大的好處，好歹是個官、口袋又有幾個錢．不比那些小夥子成天毛毛躁躁地，成不了大事。」她頓了頓又閑閑地說：「再說你的性子也不像別的姑娘這樣和氣溫順，配個年紀長些的，平時也會讓着你一點，這不剛好？」

她捺著氣站了起來，沉聲道：「真是不好意思，讓大娘操心了，可是這門親事，我不答應，我不會嫁給陳知府的。」

「怎麼，你還嫌？人家不嫌你就不錯了。」薰兒直截了當的拒絕顯然激怒了季夫人，只見她睨着眼，冷笑道。「咱們家的孩子裏，雖然屬你年紀最長，但說來你也不過是個沒名沒分的丫頭生的孩子，居然還敢跟我在這裏拿喬？你別以為在家裏下人們稱你一聲大小姐，你就當真了不得了，眼睛長到頭頂上去，忘了自己是誰！當初我要不是顧及到老爺的面子，早就把那個賤婢連你一塊攆了出去，哪裏還留你到今日這樣抓尖要強的！」

「我要跟爹說去，我不嫁！」她也不欲多說，回過身就走。

季夫人在她背後冷笑道：「你爹哪有這些閑工夫理這些小事。昨兒個我跟他一提，他馬上就答應了，你還跟誰說去？」

薰兒聽了怔了怔，卻沒有回頭，一徑走出了房門。

背後猶聽見季夫人叨叨絮絮地念著。「看看，這是什麼態度！沒娘管教的丫頭，就是野，一點規矩也不懂、真不知好歹……」

＊＊＊

薰兒回到蓮苑，一聲不吭地坐下發獃。

倒是小茜捺不住性子，急道：「小姐，那這該怎麼辦呢？剛才我在大廳外遇見秦管家，他也說夫人都已經交代了，說府里要準備辦小姐的喜事，還列了一大堆什麼嫁妝單子。」

薰兒不答。半晌才道：「說什麼我也不會嫁給陳知府的。」

「小茜也知道小姐不願意，可是您又能怎麼辦呢？」她站在一旁傷心得掉下淚。「這個家裏也沒有半個人會替小姐說句話，老爺也真是的，怎麼這麼糊塗！」

「我早知大娘是怨我的。」薰兒嘆道。「你想她才嫁過來不久，老爺就強佔了她的陪嫁丫鬟，還先她一步懷了孩子，她當時一個新媳婦，顏面盡失，心裏又怎能不怨！」她走到廊下，望着天上清亮的半弦月。「我娘倒是先走的好，也省得在這家裏受氣。」

「但是可憐了小姐您，打一出生就沒個親娘疼。」小茜哽咽。「現在又沒人為您作主。」

她苦笑。「就算我娘還在，依她的處境，也救不了我的，我得靠我自個兒才行。」薰兒忽然轉過身，拉了小茜進屋裏，低聲道。「小茜，我想現在除了逃走，別無他法了。」

小茜一驚。「逃？您要逃哪去？」

「哪裏都好啊！反正哪裏都比待在這裏好，我也早就受夠了這個家。這麼多年來就像個鳥籠似的囚着我。我常想，我要是個男人，早就到外頭去闖天下了，誰想留在這裏。」她咬着牙。「何況我此時若再不走，難不成真的等著嫁給那個老不修嗎？」半晌，薰兒拉着小茜的手，含淚說道。「在這世上，只有你是我最親的人了，我一直都把你當自個兒的妹妹看待，我若離了這裏，唯一舍不下的只有你……」說着就掉下淚來。

「不，小姐。」小茜忙跪下哭道。「您若真要走，小茜願意跟您一塊走！反正我從小就被賣了進來，在這裏也沒有親人，從來也只有小姐對我好，所以小姐您可千萬別丟下我一個人！」

薰兒聽了，破涕為笑。「好，如果有你陪着我，那自然是更好了。」她扶著小茜站起來，彼此拭了淚。說道：「現在可不是哭的時候，咱們得好好商議商議才行。」

「是啊，」小茜點點頭。「可是光是出門這第一樁就難得很，別說是逃了，就想走出這個園子都不容易呢。」

薰兒想了想，忽然靈機一動。「過幾日是我娘的忌日，我就說想去廟裏替我娘作作法事，順便也是在出嫁前去祈個福，這個理由總該合情合理吧！」她一拍手。

「這樣我們就可以乘機出門去了。至於跟車的小廝我就叫他們在廟外頭等，然後咱們再從後門悄悄溜走。誦經法事少說也要一整天，等小廝們發現咱們不見了時，咱們也已經跑了大半天，他們就是想追也追不上，你說是不是？」

「嗯，這個辦法真好。」小茜喜得點頭。但又問道：「只是逃是逃掉了，但咱們兩個女孩兒家，總不能就這樣赤手空拳地出去打天下吧！」

「這你放心，我身邊有這些年攢下來的銀子，還有一些首飾。」她又算著。「還有我爹要替我準備些嫁妝，你剛才不也說秦管家在列什麼嫁妝單子嗎？到時我們再挑些值錢的帶在身上，要用時典當換成銀子，應該就夠多了。」

小茜點點頭。「不過東南西北這麼大，咱們要去哪兒呢？也不能盲目亂轉，心裏總要先有個底吧！」

「這倒也是。」薰兒支頭想着。這就有點難了，從小到大她也沒什麼機會出門，最遠也不過到城西廟街。這會兒要想個落腳去處，一時還真無頭緒。「到哪裏去才好呢？」

卻聽小茜說道；「有了，咱們去平遙。」

「平遙？」

她喜孜孜地說道：「我記得我有個姑媽住在那兒，嫁給那裏一個大票號的管事，咱們可以去找她！」

「你姑媽？」薰兒睨了她一眼。「小茜，我才不要去投靠別人，又寄人籬下。」

「我沒說要去投靠她嘛！」小茜忙不迭地解釋。「我的意思是，咱們若離開這裏，不論走到哪都是人生地不熟的，那還不如先到平遙去找我姑媽，好歹有個熟人能幫忙出點主意，彼此也有個照應嘛，您說是不是？再說平遙離咱們天津也不太遠，以前我聽阿昌說，離這裏只有六、七天的路程，我看應該是挺合適的。」

薰兒想了想，點點頭。「咱們就這麼決定了！」

薰兒到底是從小長在深宅大院裏的姑娘，不諳世事又天真有餘，哪裏懂得外頭人吃人的世界，至於小茜自小就被賣進季府，又比薰兒少個兩歲，自然就更不懂事了。兩人都以為只要出了家門，前途一片光明，遍地是黃金。

這兩個不知天高地厚的難主難仆，就這樣開始經歷她們的涉世之路。