第十六章

顧老爺子語塞。此人雖然來歷不明，看他那雙滿是老繭的手就知道出身必不高貴，但他是真的了解學謙，頭腦清楚，更非趨炎附勢之徒，若只是兒子的朋友，做爹的其實並不反感。

息燹朝他點點頭，背着包袱離開。留下顧老爺子在原地，百思不解為何兒子會走這樣一條路。

學謙變得很忙，不但要接手商行事務，還要應付父親通過種種途徑推到他面前的各色女子。

巧雲、巧虹兩姐妹被強行送回婆家，時賢等三人自願留下。學謙雖然對這幾個外甥不是沒有提防，但也不反對他們對顧氏生意提出自己看法，只要不來陰的，他很願意與他們的野心正正噹噹較量。

何管家說的事情，當日在場管事們都守口如瓶，顧老爺子沒有發話之前，沒人敢招惹這位看起來溫柔美貌，實際上卻強悍異常的少爺。

學謙對層出不窮的女子不勝其擾，連着第三晚在床上看見不同的□女人時，他忍無可忍，告訴父親如果不停止這種行為，就搬出去和息燹同住。顧老爺子大驚失色，把真人改成畫像，換成自己每天在他耳邊說道那家的女兒溫柔賢慧，誰的妹妹精明能幹。

不久，顧氏在城郊的一座茶園，管事與僱工為了工錢的事情衝突，正值春茶採收季節，僱工卻不肯做事，管事見壓不住，便報請掌家處置。那個茶園離貢茶產地極近，要是事情鬧到貢茶園去，事情就沒法善了。學謙畢竟不熟情勢，顧老爺子便親自帶着學謙和外孫們去處理。

息燹也跟着去了，學謙說是因為他身手好，若僱工們情緒激動做出出格的事來，他可以就近保護眾人。

顧老爺子明白他是要一點點將息燹引到台前，最終得到所有人的認同。心中自然老大不情願，但是兒子堅持到說他不去自己也不去，他也只得接受。

事情比想像中順利，責罰了剋扣工錢的管事，僱工的憤怒便平息下來，其時天色已晚，本該留宿一宿，顧老爺子生怕兒子與息燹做出什麼事來，打定主意要當日迴轉。

茶園回到大雲縣城要翻過一座山，雖然不是雄州境內那樣的峻岭，其餘人體諒老爺子年邁，總要時不時提出下馬歇息一陣。到了天黑時，一群人還未下山，只能在山腰空地歇下。

僕役在一邊忙碌地張羅著被鋪飯菜，五位「主人」與一名「客人」圍在篝火邊，一言不發。

息燹情知是自己的在場讓氣氛變得很僵，便站起來說要到處走走。學謙跟着站起，不理父親責怪的眼神，隨他步入林中。

息燹抬頭看不算茂密的林子，道：「這裏的樹木，比雄州矮上許多。」

學謙失笑。「你這是在借物起興嗎？」

「什麼？」息燹自己學習安瀾文字，但從未得詩書教誨，不知道賦比興。

「就像先說『瞻彼淇奧，菉竹猗猗』，然後才引出『有斐君子』如何如何，這種。」

學謙索性拉着他坐下，將這首詩寫下來，慢慢給他解釋。

息燹低聲誦讀，道：「這詩說的像你。」

學謙橫他一眼，咕噥道：「我哪有這麼好。」

「有過之而無不及。」息燹深深注視學謙，說得認真。

學謙臉上都熱了起來，輕嗔道：「傻話！」

息燹抬起手摸摸他熱燙的耳朵，微微一笑。

學謙拉過他的手貼在臉頰上，道：「我以為，你會說要離開的。」

「我既決心來到這裏，就會和你同進退。」

學謙又抓着他的手把玩，低頭道：「顧氏並不重要，錢再掙就有，我只是希望等到父親能夠接受。他扶養我這個病秧子長大不易，做兒子的卻幾乎沒有對他盡過孝道。我說得絕，是為要他死了引我回到所謂『正路』的心，不能真的說走就走。」

息燹反握住他的手，道：「你儘管按自己的意思去做，我不會走，也不會令你為難。」畢竟時間對他來說不算什麼，對學謙則不同，他合該是等待的一方。

學謙靠在他的肩頭，有些好笑的地道：「你說這話，聽起來就像是我的外室。」

息燹並未答話，倏然將他的身體扶正，望向樹林入口。

「舅舅，飯做好了，外公請您過去。」

「知道了。」學謙做個怪臉，慵懶地伸出手，要息燹扶他站起。息燹眼神發亮地看着他，猛地一把將人拉進懷中，在唇上廝磨良久，這才放開。學謙調整呼吸，撣了撣衣上塵土，從容步出樹林。

顧老爺子神色很是難看，見他倆並肩過來，先是上下打量一番，接着眼神定在學謙唇上，怒哼一聲道：「夜裏山路難走，別亂跑。」

學謙與息燹都沒有回話，自顧自坐下。

時賢來回瞄着他倆，顯出很感興趣的樣子，時英沒什麼表情，時傑則笑眯眯地只管夾菜。

一頓飯吃好不久，眾人正要休息，忽然間感覺到山地微微震動，這震動十分規律，每頓一頓，便有一聲轟然巨響，且變得越來越重，像是有什麼東西在逼近的腳步聲一般。主僕十多人互相探看，均不知道發生了什麼事。就算老虎之類的巨獸走路，也不會發出這樣大的聲音，更何況此地從來沒有聽說過猛獸出沒。

息燹站起身，道：「我去看看。」

「小心。」

息燹對學謙頷首，大踏步走向震動傳來的山崖方向。

他還沒有走幾步，眾人的驚呼聲中，一個足足有六七尺高的巨大頭顱出現在了山崖邊，那頭顱極丑，額頭上是穿山甲似的突起外皮，燈籠大的眼睛泛著冷冷的光芒，生在這般面孔上竟顯得十分細小。眼睛與吻部極為突出的血盆大口之間，看不見鼻子，只有一個巨大的黑洞流淌出聞之令人作嘔的灰色黏稠液-體。

大頭顱猛地超前撲了一記，引來驚天動地的聲響，息燹與相距已是極近，甚至可以看見深褐色皮膚上收縮著的毛孔。他也看清這怪物的四肢軀幹都非常小，幾乎與常人無異，一切行進都只能靠頭顱來拖動，剛才聽到的巨聲，大約都是他頭顱在「走路」。

他盯着怪物，並未轉身地朝顧家主僕喝道：「快到石頭背後去！」空地靠山壁的一邊，有塊大石，與其上的樹木形成遮蔽，應該可供眾人容身。

學謙攙著父親先走，等到時賢他們都紛紛進入，僕役們還在望着山石發抖，想躲卻又不敢進去。

「快進來！」學謙急得招手。

「舅舅，這裏太窄了，我們……」

「說什麼渾話！人命關天的，擠一擠就好了，快進來！」學謙讓開身體，僕人急匆匆躲進去，本來有餘裕的山石背後被擠得水泄不通。見學謙還有半個身體露在外面，一個僕人心生愧疚，道：「少爺，我出去吧，您進來。」

學謙示意他噤聲，目不轉睛瞧著外頭的情形。

息燹已經和那怪物交上了手——應該說，怪物不斷攻擊，息燹只是一徑騰挪閃躍。

大著膽子從山石頂部探出頭來的兩個僕人，都不禁暗暗為他擔心。學謙注視他每一個動作，看不出臉上表情。

怪物異常兇猛，嘴裏流出散發惡臭的口涎，張大嘴不斷往息燹處拱去。而它看似細小無用的四肢，竟然可以隨意伸縮，帶着細長指甲的爪子一次又一次抓向「食物」。息燹利眼緊緊盯住怪物一舉一動，不曾稍瞬，他身形高大，動作卻意外靈活，每每在電光石火間閃身，躲到它攻擊不到的地方，惹來那兩名僕人的驚呼陣陣。

怪物慢慢被他帶到遠離山石的樹林中，流出的汁液滴在地上，草木迅速枯萎。息燹藉著樹木遮擋，只管躲避。時間一久，怪物不耐煩起來，厲聲嘶吼著，腦袋頻頻捶擊地面。他好似力大無窮，捶擊讓整座山都跟着搖搖晃晃，落石與樹葉掉在山石背後的每個人身上，一個個都膽戰心驚。

纏鬥越久，怪物身體龐大旋身緩慢的劣勢也更加明顯。息燹覷準時機，跳到它頭上，自腰際抽出一柄寒光閃閃的匕首，插-入它的腦門。匕首直沒至柄，怪物發出驚天動地的哀號聲，陡然伸長的手臂撩到頭上，將息燹掀了下來。僕人大急，惹得其餘幾個主子也探頭出來查看。學謙用嘴捂住驚呼，安慰自己他不會出事。

息燹急忙團身打滾，避過它兩條腿的夾擊，隨即跳到周遭最高大的一棵樹上。怪物以頭撞樹，匕首被它敲落地面，腥臭的藍色液-體噴濺而出，怪物劇痛，撞擊得更加猛烈，五人合圍粗細的樹木終於承受不住。喀啦啦倒了下來。傾倒的方向直衝山石，學謙站在最外面，眼看第一個被砸到！

躲到另一棵樹上的息燹猛地一蹬腿，如箭般疾射向學謙所在的位置，伸出雙臂擋住了樹木的繼續傾斜。

也正在這時，怪物猛撲上來，銳利的指甲長長劃過息燹身軀，滾燙的鮮血噴濺到學謙身上。

息燹呼吸濁重，用盡全力將那樹木推開，猱身而上，雙拳同出，一左一右擊向怪物下顎。

閃爍著幽藍光芒的巴掌大物事自怪物下顎飛出，竄入地面不見了蹤影，而大頭怪物化作一道黑煙，竟然憑空消失。它方才流出的腥臭液-體，亦迅速化為煙塵，四散無蹤。

息燹粗喘著坐倒在地，殷紅色的鮮血出現在他周身地上，一點點滲進土壤。眾人嚇得仍不敢動，只有學謙匆忙奔出，抽出隨身攜帶的銀針，止住他急速失血，一邊撕下袍角擦拭身上淤血，一邊大叫：「誰帶針線包？」

「我、我有！」一名女僕怯生生地靠過來。學謙粗魯地一把奪過她遞出的小口袋，讓息燹的腦袋枕在自己腿上，雙手忙碌地穿針引線。

「我沒有帶草烏散，你忍一下！」

息燹沒有力氣點頭，喘息著開闔眼瞼。

學謙正要動手，忽然喊了幾個僕人的名字，嘶聲道：「燒熱水來！」又點了另外幾個道：「去做擔架！」

僕人們正慌得六神無主，被他一下令，趕緊從巨石後走出來，有的跑去汲水，有的七手八腳斫堅硬樹榦。

學謙緊緊捏著針眼，不住告訴自己要冷靜不能抖，卻無論如何找不回第一次為他診療時的鎮定。

息燹勉力伸手，扯了扯他的衣擺，蠕動着嘴唇，幾乎聽不見的音量道：「不想我用開膛破肚的樣子和你歡好，就快點縫。」

學謙失笑，深吸口氣屏住將要奪眶而出的淚水，定定神，第一針穩穩紮進他的肉里。

此地沒有任何傷葯，大致處理完后，學謙讓人將息燹抬上擔架，息燹一被移動，痛苦神色便難以遏制地表現出來。學謙又慌亂地大聲命人將他放平躺好，又不停喃喃著「別弄痛他」，狀若癲狂。只聽他吩咐一聲「好生照看着」，便自去解開馬韁，上馬時沒有踩穩馬蹬，竟摔了下來。眾人慾待去扶，他已經又一次飛身上馬，隨即使勁一鞭抽在馬臀部。那馬兒吃痛，人立起來，眾人驚呼聲中，學謙俯在馬背上，抓着韁繩死也不放手，雙腿一夾，一人一騎飛快往山下衝去，看起來十分驚險。

顧老爺子望着兒子在馬上搖搖晃晃的背影，眉頭深蹙。

時賢最後一個從山石後走出來，大著膽子看一眼息燹的狀況。息燹臉色鐵青，嘴唇全無血色，縫合的針腳密密麻麻，由左肩一直延伸到右腹，僕人正抖着手替他擦拭血污。時賢心驚肉跳地調開視線，道出所有人的想法：「傷得那麼重，還救得活嗎？」