楔子

大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次舉行正式出宮、視察百姓民生的大型巡視活動。

處於盛年的乾隆，率領妃嬪東巡山東，駐留曲阜，並奠祭少昊、周公、孔子等祖師，以表皇室對漢學的尊崇敬佩。

這個時候的大清國一片繁榮昌盛，文治武功兼備的乾隆勵精圖治，使清王朝達到強盛的頂點，國泰民安，人人安居樂業，再也沒有民不聊生的情況出現。

可是，黑暗的例子仍舊存在。

喜愛在民間四處遊覽耍樂的乾隆，這天撇下一群妃嬪和官僚，帶着貼身侍候的太監喜慶、福壽，和兩個一等大內高手傅釧、傅桓微服出巡，私訪民情。

從乾隆仍是皇子時已酷愛私下出宮，走遍大江南北，看盡世間天下。黎民的悲與喜，他自認都略知一二，絕不是住在深宮內苑而不知天下事的無能君主。

他們一行五人，來到山東一處偏遠的山區。這兒有一個煤礦，是北方能源的主要供應地，如果沒有這個產量豐富的煤礦，相信很多百姓都挨不過冬天。

「呀——哎呀——」

他們還未接近，便聽見煤礦口傳來一陣陣凄厲無比的叫聲，和一下下鞭子的抽打聲！

乾隆的心沉了一下，馬上領着其餘四人躲在一個小丘后，仔細觀察是怎麼一回事。

他們一看，發現幾乎每個赤裸上身的礦工，背部都有着一條粗重的鐵鏈子，和滿身的瘀紅鞭印！

這究竟是怎樣的一個人間地獄？

乾隆氣憤難當，正想現身阻止，赫然發現一群大男人中，竟然有四個少年！

這四個少年看來不過才十來歲，衣衫襤褸，但個子並不瘦弱，且臉龐長得端正好看，和一般粗野的鄉村小孩不太相同。

「手腳還不快點？」監工見這四個少年一直沉默做工，更是欺凌他們。「我是可憐你們無父無母，與其終日在街上流連行乞，不如來這裏賺錢！現在你們卻要拖延進度？我可不會因你們年紀小就優待你們！」

「呸！」其中一個少年眼神中充滿憤慨。「你以為咱們來賺錢，就可以任由你欺負？」

「老天有眼，這人遲早會有報應！」另一個少年附和。

「三弟、四弟，咱們毋需跟這種人說話，繼續幹活吧！」

「大哥說得對，省下這口氣來暖肚子比較好。」

「嘿，你們這些小子竟敢頂嘴？不要命了！」監工怒氣衝天，揚起鞭子就猛抽下去！

他們的背部立即被鞭打得皮開肉綻，流下腥紅的鮮血，腿上因跌在沙石路上而磨損得傷口血肉模糊，可是他們並沒有如其他大人一樣狂呼出來，反而咬緊牙關、眼神堅韌、絕不認輸，堅持保住他們僅余的一身骨氣。

小丘后的五個人，看見這四個獨特的男孩，心裏無不震撼着，尤其是乾隆，他在那一刻開始，已決定要將他們帶離這個鬼地方。

「傅釧、傅桓，替朕將他們帶出來。」乾隆下令，心裏同時對這四個少年有所打算。

他要栽培他們成材，讓絕非池中物的四個少年成為人中之龍。

救出他們后，乾隆賜姓題名予這四名異姓兄弟——赫連昀、皇甫軒、尉遲滕、軒轅敖，寄望這四人有如其名字中的威儀，在日後成為民間的人中之龍，有朝一日能為朝廷、百姓造福。

接着乾隆派了傅釧和福壽送四人到江南一帶安頓下來，並負責扶養教育他們成材。

十年後，在江淮一帶出現了四個青年俊傑，建立了統稱為「四龍堡」的龐大勢力。

沒有人知道這四個偉岸倜儻的男子究竟從何而來、出身如何，只知道他們具有雄厚的資本和能力，與朝廷似乎亦有關聯，因此四龍堡在短短數年間，便能快速在商場、武林崛起，至今在南方的地位仍屹立不搖，其他鄉紳商家都望塵莫及，心中既不甘又佩服。

「四龍」雖具神秘色彩，但其優越的條件也使他們成為姑娘們心中的理想夫婿人選，奈何四人卻仍遲遲未成家立室，令人疑惑究竟怎樣的女子才能使這「四龍」動心？