第一章

十六年後——

秋意漸濃。

秋日的顏色染上御花園，園內的楓葉彷彿醉得醉紅。

徐徐的秋風像一隻纖柔的小手，爬上大地愛人的背脊，帶來涼爽的氣息。

此時，皇帝在園中緩緩而行，經過曲廊、拱橋，欣賞著早開的粉櫻花。皇帝身邊僅帶着兩名內侍，至於微微落後一步，跟隨在皇帝身後的則是年約二十六的文淵閣大學士楚越。

楚越身着十分特別的柔白色官服，胸口處綉著兩隻銀色雪狐，栩栩如生。

他俊秀的臉上，有着一雙琥珀色的瞳眸以及英氣的眉宇；一頭長發整齊地束攏在腦後，顯得乾淨俐落，修長挺拔的身姿加上斯文儒雅的神韻，着實俊逸不群。

楚越的嘴角正噙著一抹優雅的笑。

他很清楚，當皇上私下找他至御花園談天、下棋，就表示皇上八成有什麼煩惱了，而皇上臉上那若有似無的微笑，透露出他的困擾雖不是無法解決，卻頗令人頭疼。

「楚愛卿，你看這櫻花真美啊。」皇帝心不在焉地道。

楚越握著一柄隨身的玉扇，唇邊的笑痕更深了。

「皇上，櫻花美則美矣，但賞花人心思不專，對櫻花來說是極大的打擊呵！櫻花恰似美人，需要情人專註的目光，當下，臣好像聽到了櫻花的嘆息聲。」

皇帝聽了哈哈一笑。「楚愛卿，朝中百官中能看破朕心事的不是沒有，但能像你這般洞悉透徹，又能以美言博朕一笑的真是不多；像輔國丞相魏鍥剛毅又過於沉斂，刑部尚書邢放嚴厲且過於冷酷，因此，朕最愛找你處理麻煩事。」

「皇上有什麼棘手的事需要微臣出點子，或替皇上去辦？」楚越俊眉輕揚，噙著笑望向皇帝，「微臣想，應該是和今天一早常將軍捎來的密函有關，那不是北方邊防的大事，而是皇上的私事。」

「哎呀，楚愛卿，怪不得你在朝中素有『文膽銀狐』的美稱，竟能將朕的心思說得一字不差。」皇帝嘆一口氣，接着道：「沒錯，十多年了，朕終於找到失蹤的皇女，奔雪。朕本來以為她們母女倆早就香消玉殞，想不到……唉！朕知道你善用計謀，決定派你前去將奔雪帶回京師，無論用什麼方法，只要不傷害到她……」

楚越微蹙起眉。他曾聽人說過，十多年前，有位受皇帝寵愛的雪妃剛生下公主幾個月，竟抱着小公主逃出宮外，最後跳人懸崖。難道奔雪公主便是雪妃抱着墜崖的女嬰？

「朕為此事悲傷了好幾年，還因此株連賜死許多人，想不到雪妃已逝，留下奔雪一人生活在北方的雪山上。但是，目前奔雪的情況很不尋常，楚愛卿，朕只信任你一個，唯有你想得出好法子，能不擇手段但安全的將奔雪帶回來。」

皇帝朝楚越望去，眼底有着懊悔和期待。

楚越抿唇一笑，淡然地道：「皇上如此看重微臣，微臣實難推卻。微臣領旨，明日立即起程。」

皇帝連他骨子裏狡詐的血液有多濃都清清楚楚，他能說不嗎？更何況只不過是將流落民間的公主帶回宮罷了，何難之有？

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皎潔的雪花無聲的自夜空中紛紛飄落。京師此時還是秋景，但北方已冬意深濃，眼前一望無垠的大地滿是雪的痕迹。整個天地白茫茫、涼沁沁，地面上覆滿了皚皚白雪，樹枝上掛着雪花，屋頂也猶如鋪上了雪瓦片。寒而不凍，靜謐而不死寂，萬物似乎在這樣的美景中沉睡。這時，一串輕微的馬蹄聲打破了寂靜。楚越一身白衣，趕路前往北方的關隘。他身下的白色駿馬步伐輕盈俐落，沒有一朵綴在樹梢的雪花因輕震而飄落，轉瞬間，白駒倏忽飛掠而過，立即不見蹤影，僅剩長長的一道蹄印在後方蜿蜒。越接近北方，雪越落越密，寒意也更重，但騎馬馳騁的楚越並不感到冷，只覺一絲涼意伴隨着他輕快的飛奔。平治了數個日夜，楚越終於來到北地的邊防堡壘。距離碉堡還有幾十尺之遙，他便看見常將軍身着便裝，被著黑鶴氅，騎着馬急急迎上前來。

「楚大人，你來得正好，我的下屬正在雪原上捉公主，咱們快去吧！」常將軍的鬍鬚上沾了不少雪花，喘著氣，看來很着急。

「常將軍怎麼如此着急？我還來不及下馬喝杯茶解渴呢，何況，公主應該用『請』的，怎麼能用『捉』的？公主又不是什麼猛獸。」楚越瞄了眼常將軍，帶着微笑掉轉馬頭，與他並髻往另一個方向疾馳。

「唉，楚大人，奔雪公主實在很特別。你看，那便是我們發現公主的地方。」常將軍指著一里之遙的陡峭山壁。

楚越抬頭遠眺。那是一處山崖，崖壁陡直光禿，沒有叢草附生，不易攀爬，只能隱約見到懸崖最上端的平坦之處堆積著白雪。

「她出現在雪山上？」楚越不禁眯起眼。

「她正是住在那個懸崖峭壁之上呀！她根本……唉，很多人說她是小雪妖，不是人。」

「小雪妖？」楚越幾乎失笑。皇上的血統看來不錯，每個皇子和公主都人模人樣，怎麼會生出妖物？

常將軍嘆道：「楚大人，這回可要勞煩你了。皇命不可不從，公主不能不帶回京師，又不能傷了公主之尊，真是難為呀。我們趕快過去吧，至於公主她……你待會兒親眼見到后便知實情。」

楚越聽了他的話，不由得感到訝異，對那個公主越來越好奇了。

當兩人即將抵達雪山下的樹林，便聽見林中深處遠遠傳來士兵的喊叫及吆喝，夾雜着狐狸的嗚叫，以及激烈的打鬥聲。

楚越不禁擰起眉。怎麼回事？帶回一個公主需要這麼激烈嗎？簡直是一場戰鬥！

直到他接近發出打鬥聲之處，才明白為何皇上說他得親自前來，才會知道狀況有多棘手。

約五十隻的雪白狐狸團團圍成一圈，捍衛著蹲縮在中央的人影。

由於皇上為了不驚動百姓，特地交代前去帶回公主的士兵一律穿着便裝。

此刻，幾個士兵握著長矛朝狐群撲刺，至於拿着弓箭的士兵則分散在外，等待時機射箭，甚至有一、兩個拿着長筒火炮的士兵在一旁待命。

「上！」士兵們握著長矛拚命往前沖。

「嗚——」狐狸一隻只迎上去撲咬他們。

有的士兵揮動長矛打中狐狸，有的一槍刺中狐狸，但狐狸們卻像是誓死保護著寶物，即使被擊痛、刺傷了，仍迅捷的扭身、翻躍，再次迎上士兵。

士兵中也有人被咬傷，痛得不得不後退。

此刻，人與狐的喘氣及吆喝聲交雜着，人狐之間正上演一場激烈的搏鬥。這是什麼陣仗？楚越的眉蹙得更深了。

「楚大人，這些狐狸都保護著奔雪公主。公主真是有點邪門，只要她遇到危險時發出低嘯，這一大群雪狐就會從山巔上衝下來。」常將軍見楚越沒有說話，似乎不相信這件事，於是強調道：「真的，楚大人，這些雪狐通曉人性，懂得保護奔雪公主！有兩、三次我們差點捉到公主，都因狐群的阻撓而失敗。」

楚越的眉挑得更高。奔雪公主有着一群野生的禽獸朋友保護著？有意思，這趟任務看來很有挑戰性，但也大意不得。「常將軍，我先藏身在樹后瞧瞧情勢，別讓公主看見我，日後也許比較容易行事。」楚越想了會兒，側身退至一棵大樹後頭。光明正大的法子若是行不通，那就先躲在暗處思索解決之道。一會兒后，被狐群圍在中心的奔雪公主緩緩站起身來。楚越終於看清她的模樣，心頭不禁一震，眨眨眼，屏住氣息。那……是人嗎？一身潔白輕薄的衣裙，光裸著雪足，猶似赤子，更令他心懾的是，她那頭長發彷彿泉瀑披泄，光滑燦亮。呵！她真美，美得不似凡間之人！她有一雙漆亮晶燦、清凈無邪的眸瞳，一身皓白如雪、誓潔透明的肌膚，以及兩瓣不點而朱、紅如緋櫻的唇。楚越為之心蕩神迷。原來這便是奔雪公主，太教他驚訝，超出他的想像太多，他原以為她會是一個落魄的少女。她微彎下腰，伸出一雙玉瓷般的手臂。她的長發因這樣的動作披散在雪地上，閃耀着照照的流光。一隻小兔子忽地從雪堆中鑽出來，吻上她赤裸的纖足，接着窩進她的掌心裏。

奔雪緊緊抱着兔子，大眼睛裏充滿驚慌，看着那些保護她的雪狐們。

「楚大人，看到沒？那便是奔雪公主，她美得驚人，像極了當年的雪妃。唉，皇上要是知道奔雪公主和一群狐狸、兔子住在一塊，大概會很難過吧！難道她不怕冷、不怕狐狸，夜晚都不怕猛獸來叼走她嗎？」常將軍又是皺眉，又是搖頭嘆息。

「奔雪公主無論怎麼看，都不是妖怪。」楚越斂神一笑。

「是、是！公主不是妖怪。」常將軍點頭，感到汗顏。他的確不該說公主是妖怪，不過，說是仙子又太美化她了，楚大人實在是還不清楚公主的野態，今兒個大概是她「最像人」的時候啊！

彷彿是打累了，雪狐們停止攻擊，再度縮圍成一圈，將奔雪護在中央。

常將軍眼見機不可失，揚手暗示弓箭手，打算將它們一舉射死。．

「常將軍，不可！」楚越急急朝常將軍低語。

但有支箭已經疾射而出，射中一隻雪狐。原本靜止的狐群受到驚嚇，全部聳起背脊，目露凶光，再度露出尖牙利齒，低聲嗚叫。

「拉拉！」奔雪先是驚愕的瞪着弓箭手，接着飛身至被射中的狐狸身邊，跪下來伸手撫摸它的傷處。

受傷倒地的雪狐抬起頭，以鼻尖觸碰奔雪的臉，並伸舌舔去她臉上的淚痕。

奔雪傷心不已，伏在那隻雪狐身上哀哀哭泣。

「楚大人，你說這怎麼是好？」常將軍一籌莫展。他只帶兵打過敵人，可沒與狐狸打仗過啊！

「先別驚動它們，若輕舉妄動，狐群的反撲可能會讓情況一發不可收拾。」

楚越眯眸低問：「常將軍，公主一個人住在崖上嗎？」

「不，還有一個老婆婆。據屬下回報，公主是那個老婆婆養大的，公主喚她姥姥，兩人相依為命。」

楚越點點頭，接着唇角一抿，「常將軍，撤兵。」常將軍滿臉訝異，「楚大人……」

「我自有打算。」楚越低聲道，臉上浮現嚴凜不容反駁的神色。如果他真想將奔雪公主帶離開這兒，絕不能硬碰硬。

常將軍張大了嘴，驚愕的盯着楚越，一時之間無法有所反應。

楚越想起皇帝說過的話，要他不擇手段將奔雪帶回去。「不擇手段」是嗎？楚越眸中笑意陡逝。

「立刻撤兵！」楚越再次低聲道，接着在常將軍耳畔低語。

常將軍邊聽邊睜大眼，接着點點頭，上前要士兵們緩緩後退，然後慢慢轉身離開。

另一方面，楚越亦悄悄離去。離開前，他回首望了一眼在狐群中哭泣不已的奔雪。

她是妖物？不，在他眼裏，她是純潔的雪中仙子。

可惜，太過單純的人往往不容於世。

而墮人凡間的仙子，終將學會接受殘酷的現實。

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深夜，雪已經停了，皎潔的月亮掛在黑暗的天空中

空氣中隱隱傳來一絲不尋常的氣味。

一簇小小的火苗，在空中劃出一道弧線，落在屋內的一堆乾柴上。火苗瞬間狂燃，火舌猛烈地席捲那堆乾柴，接着延燒至屋宇。

好熱！

奔雪從睡夢中驚醒，渾身濕汗，只見火焰在屋內竄燒，有如張狂的巨獸。

「姥姥！」奔雪驚呼一聲，慌忙奔出房間，推開另一扇房門。濃黑似雲的煙霧中，鮮紅的火焰如騰龍飛撲而來，奔雪被那團熱浪逼退，跌在地上。

「姥姥……」她爬起身，想闖人房間內救姥姥，可是房內瀰漫的濃煙嗆得她喘不過氣來。只聽得耳畔轟隆隆的火舌吞噬聲，接着咱啦一聲，奔雪仰臉一瞧，屋頂燒出了個大洞，坍了一大塊，碎瓦片紛紛往她身上砸落。

「救命啊！姥姥……姥姥快出來呀！」奔雪不由得往後退，但一直瞧著姥姥的房門。火舌不斷往她身上襲來，她渾身被燙得發疼，只好一步步退出屋外，站在雪地上望着陷人火海的家。整幢小小的屋子彷彿成了一團火球，任由火焰吞沒。

「姥姥，你在哪裏呀？」不要！她不要失去姥姥！淚水溢出眼眶，奔雪繞着屋子哭喊，想找尋姥姥的身影。

然而觸目所及的是一隻只倒在雪地上、動也不動的狐兒。

「狐兒……」奔雪抱起其中一隻狐兒，手心觸不到任何鼻息。

她顫抖著身子，放下狐兒，跪倒在地上。

「姥姥……狐兒……」

火光照亮了她淚痕闌乾的小臉，她愣愣望着燃燒的屋子，只覺得那翻騰的火舌彷彿嘲笑着她。

轟隆一聲，最後的一片屋牆忽然倒塌，整間屋子在大火的肆虐下已夷為平地。

「為什麼？為什麼啊……」奔雪顫著唇，無助驚恐的小臉蒼白如紙，淚如雨下。

她只覺天地旋轉，之後再也撐不住，雙腿一軟，眼前發黑，昏厥了過去。

這時，雪花再度自天空中落下，熄滅了殘存的火花，僅剩細微的噼啪聲。

不久后，一道爾雅的人影出現，踩着柔和的腳步緩緩靠近奔雪，彎身抱起她。

他伸指拭去她唇邊的淚珠，碾碎在指尖。