第一章
仁和有餘，威信不足，卷不離手，茫不知疾。
天未明之際，慕韜天便站在他一向靜修之處，思索著這句話。
這是朝廷里某位大臣的奏章里，對他這個太子的評論，父皇將這句話轉述給他，要他自己好好想一想，究竟他該做些什麽來彌補自己的不足之處。
為人仁恕寬和，卻少了身為帝王的霸氣與威信；書讀得滿腹經綸，卻不知民間疾苦——他知道，這應該不僅是一位大臣的評論，而會讓父皇轉述，恐怕是朝廷里大多數人的共識。
事情，也許要從皇家的系族說起。
當今皇帝由於妻妾不盛，只生了三子一女，大皇子慕聽天為一身分低微的奴婢所生，因此即便貴為長子，仍與太子之位無緣。然而慕聽天對政事着實下過一番工夫，因此在朝政上甚得皇帝倚重，大臣們也十分佩服他的能力。
二皇子慕韜天，則是已逝皇后范氏之嫡子，縱使不是皇帝的第一個兒子，卻是皇帝及百官眼中名正言順的太子。
從小，皇帝便請來高明的老師細心教導他，務求將他變成一位文武雙全的明君，也因為范氏只生了他一個兒子，因此皇室細心保護着他，大皇子慕聽天甚至自願攬下太子應當親為的朝政之事，只求讓他能專心在學習上，更願於未來太子繼位後，以攝政大臣之位協助，直到新君能獨當一面，此舉也讓皇帝十分欣慰。
依古禮，太子無須上朝，除非皇帝要求；又或者皇帝外出不在宮內時，才由太子代執朝禮。然而這些事大皇子全包了，故真正的太子從未上過朝，即使精通文韜武略，卻一直沒有實際政績，民間的事全是由太子太傅那裏聽來的，更別提戰事上他連個敵人都沒有真正殺過。
三皇子慕戎天則是當今皇後庄氏所生，庄氏是個十分精明的女人，但慕戎天個性卻魯莽衝動，對政治完全沒有興趣的他，習得一身好武藝後就從了軍，倒也替朝廷打不少勝仗，北方大敵狼族甚至稱他為「殺神」。
小公主慕宛蓉亦是先後范氏所生，慕韜天的親妹妹，個性懦弱膽小，深得二皇子與三皇子的疼愛，是唯一對朝政毫無影響力的皇室成員。
因此綜觀而言，大皇子有政績，三皇子有戰績，而身為太子的慕韜天，卻像只養在精舍里的孔雀，看着屋頂就以為是天了，什麽績都沒有。
朝臣短短十六字的評語，正切合了他的心病，這教他如何不深思、不琢磨？
搖了搖頭，慕韜天長嘆口氣，腦際忽然閃過一個身着宮女服的嬌小身影，令他淡漠的表情中流露出幾不可見的笑意。
方才在他苦惱之際，竟然闖進了個搞不清楚狀況的小宮女，說的話簡直讓一向嚴謹的他哭笑不得。不過也因為有了這個插曲，讓這煩悶的清晨似乎不再那麽令人難以忍受。
「高毅，你認為我該怎麽做呢？想要讓群臣認可我的才能，並非一蹴可幾的。」他問著身邊態度恭敬的冷麵男子。
高毅是他的隨身護衛，武功深不可測，有旁人在時，高毅只隱在暗處，不會出現，然而若有緊急情況，即使舍了這條命，他也會保主子周全。
這位冷麵護衛雖很少說話，但只要說了總是字字珠璣，因此慕韜天十分重視他的意見。
高毅沉吟半晌，言簡意賅地道：「屬下習武時，遇到困難的招式練不起來，就再從頭練簡單的招式，由簡而繁、由易而難，一遍不會就操練兩遍，直到融會貫通了為止。」
「所以，凡事該從根本做起，是嗎？」
「是，殿下。」
「看來我的確是太拘泥了，讀萬卷書卻不懂實踐，又有何用？」慕韜天若有所悟，腦海里卻第二次閃過師元兒的身影。「如果我能像今晨那個小宮女，行事跳脫不墨守成規，也許便不會招得朝臣們如此評論。」
「殿下，你該讓屬下拿下她的。」說到那小宮女，高毅微微皺了皺眉。
「拿下她之後呢？斬了她？只因為她天暗走錯路？」慕韜天想起那不算美艷卻清秀有餘、古靈精怪的小臉蛋。「得饒人處且饒人吧，我還滿喜歡她的。」
「殿下？」第一次聽到太子說喜歡一名女子，還是個鬼鬼祟祟的小宮女，高毅一副難以置信的模樣。
瞧著屬下難得變臉，慕韜天心知他會錯意了，不免氣惱。「你想到哪裏去了？那小宮女是個有趣的人，斬了可惜。這皇宮裏已太過沉悶，不需多造殺孽。」
高毅鬆了口氣，又恢復一貫冰冷的表情。「殿下太過仁恕了。」
「我知道，這就是我的問題所在。」慕韜天神色凝重，心中長嘆了口氣。「所以就如你習武要由根本融會貫通一樣，我想微服出宮一趟，好好體察一下民情，也來個由根本做起……對了，你身上的腰牌給我。」
高毅身上的腰牌是太子身邊近臣才會有的，見腰牌如見太子，亦是危急時的救命符，但在高手高毅身上可說是完全用不到，這回出宮，慕韜天想先借來放着，說不定會派上用場。
聞言，高毅注視着主子的表情丕變，無言的解下自己腰牌奉上。
他提出自己習武由基礎開始的用意，是要主子實際上朝去聽大臣朝議，而不是親自微服下民間，要是出了什麽意外，他這隨身護衛十顆頭都不夠砍。
太子殿下的「從根本做起」，未免也太根本了吧？他只能祈禱慕家的列祖列宗有靈，保佑一下這位從未出過宮的未來皇帝了。
除了冷宮的月俸，師元兒攢錢的另一個招式就是寄賣。
在宮裏閑着沒事的時候多，她時常和其他局司的宮女們套交情，因此人緣還不錯，偶爾和織造局的女工們討些碎布做成小錢囊，又或者和酒醋局的師父們要些釀酒醋的渣滓再製成小糕點等，這些全都能拿來賣錢，對宮裏來說是廢物的東西，對她的生計幫助可不小。
而在冷宮深處的圍牆，有一個隱密的小洞，平時被雜草蓋住，巡邏的宮衛根本不會發現，也因此，這小洞成了師元兒溜出宮賣東西的地方，只要掐准了巡邏的時間躲過那些宮衛，天子的住處和民間她可是來去自如。
皇城外有兩大市集，一為東市，一為西市。東市大多賣些上流階級的東西，如織錦綢緞製成的衣服、古玩玉器，或者稀奇的外族商品等，林立的酒樓也全是豪奢氣派，因此在這兒開店的商家大多有強大的後台，來客也幾乎非富即貴，只是通常低調不彰顯。
至於一般平民的買賣，則大多集中在西市，和東市比起來，西市只能說是龍蛇混雜，什麽東西都賣，從日常什貨到珍稀禽鳥，只要說得出的店家就拿得出貨。
熱鬧的西市由一大清早賣到宵禁暮鼓響起，街上都是滿滿的人潮，各族方言嘈雜，各種混亂的情況都可能發生，和東市隱然成形的秩序形成強烈對比。
師元兒製成的東西，就寄在東市的一家小店鋪里賣，由於材料都是皇家上選，加上她手巧，品質自然不在話下。而她能搭上這家小店鋪，也是靠她在宮裏的人脈廣，上下打點了管事太監，再透過關係經人中介而來。
不過這一切都是秘密進行，知情者拿了好處往往隱而不宣……也是，皇宮裏的秘密這麽多，隨便一件拿出來都能動搖國本，有誰會去在乎一個小宮女偷溜出宮賣東西這種雞毛蒜皮的小事？
這天，師元兒便由小洞溜了出去，先至東市的小店鋪收取托售的賣金，接着再將新制好的小錢囊交給店鋪的當家。看着當家笑咪咪的接過錢囊，足見這小東西銷路應該不錯，讓抽成的當家十分滿意。
離開店鋪後，師元兒瞧了瞧天色尚早，橫豎宮裏沒事，不如就在街市上晃晃，說不定能讓她找到些賺錢的新門路。但才走沒兩步，身後突然傳來一道溫醇的男聲，讓她在大熱天裏驚出了一身冷汗。
「你怎麽會在這裏？」微服出巡的慕韜天，才踏出宮門沒多久，便看到這個眼熟的小不點。早上放過她了，但那是在宮裏，這會兒既是在大街上，就不能這麽容易放過她。
師元兒心裏直叫苦。天呀！同樣的聲音、同樣的語調、同樣的問話，這不是早上她才在宮裏聽到嗎？怎麽鬼打牆的又在大街上聽到了？
她硬著頭皮轉身，果然又是太子那個隨侍，瞧對方只是隻身一人並沒有大隊人馬，她懸著的一顆心先放下一半，但難關可還沒過去。
「如果我說我今兒個放假，你信嗎？」她乾笑着打哈哈。
「那我早上就不會見到你了。」放假的宮女一早就該打包走人了，哪裏還會在宮裏晃來晃去？
「好吧，我承認我是溜出來的。」師元兒睜著靈動的眼，心思急轉着，「不過大哥應該也是溜出來的吧？否則你怎麽也會出現在這裏？」
他算是偷溜出來嗎？慕韜天思忖著。
這回出宮他只帶了高毅，只是因為後者長相氣質太過惹眼，因此還是隱在暗處，除此之外，宮裏沒人知道他去了哪裏，所以……應該算是偷溜吧。
見他默認了這回事，師元兒那另一半懸吊的心也放了下來。「既然咱倆都是偷溜的，那老大也別笑老二，你過你的陽關道，我走我的獨木橋。」說完，她又想故技重施，掉頭便走。
但這次沒那麽容易，也不知道慕韜天怎麽出手的，居然拎着她的衣領，又將她揪了回來。
「你不能走。」他緊盯着她，試圖從她的表情里看出蹊蹺。「你認為我會第二次放走一個大清早在太子靜修處鬼鬼祟祟、如今又偷溜出皇宮的宮女嗎？」
「我手無縛雞之力，能做什麽大奸大惡的事？」瞧他依舊一臉冷淡的表情，師元兒沒轍，只好雙肩一垂實話道：「好吧，我老實告訴你，我出宮是為了攢點錢。」
「宮女有俸祿。」雖然他不管事，卻不代表什麽都不知道。
「那一點兒哪夠啊？」說到這個，師元兒就來氣。「你知不知道我服侍的……那一宮，宮女月俸一個月才六兩，但如果要讓自己日子好過些，光是孝敬上頭的管事太監就要先花掉一半。萬一管事太監想討好主子，又再從我們小宮女身上扒一層皮，這樣哪裏夠用？」
「區區一個管事太監，居然能隻手遮天？」慕韜天表情一沉。
「這大哥就不懂了，宮裏管事的都是太監，那太監是誰管的？司禮監嘛。司禮監最大的總管太監服的是誰，你想一想就明白了，我們小宮女哪敢吭氣？」師元兒說得隱諱，但答案簡直呼之欲出。
雖然臉上表情沒多大變化，慕韜天卻有些意外自己聽到的事實，他知道宮裏結黨營私已經不是一天兩天的事，但若最後結黨結成了一個大黨，權力全傾向一個人，那麽哪天這個人在暗地裏興風作浪，誰管得住？
宮裏司禮監的總管太監，慕韜天記得……是楊偉吧？而楊偉最親近的人……
是大皇子慕聽天。
師元兒見他表情陰晴不定，知道自己的話說動他了，便開始裝可憐。「大哥，你可別說是我說的，若是傳出去，明日你大概就看到我弔死在宮裏了。你要知道，我出來攢錢是因為上有八十老母，下有嗷嗷待哺的孩兒……」
她話說得天花亂墜，慕韜天可沒昏了頭，又恢復那冷然的模樣。「你看來不過十八上下，不可能有個八十老母；入宮服侍的宮女，更不會有嗷嗷待哺的孩兒。」
被他堵得說不出話來，她只好訕訕地道：「是沒有，不過我確實有個寒窗苦讀的弟弟，全賴我這份俸祿生活着，這我可沒騙你。我弟弟天資聰穎，必然是國家未來的棟樑，若你告發了我，他頓失依靠屆時無法科舉，那是朝廷的損失，你便成了大罪人。」
這……這算什麽指控？慕韜天被她說得啼笑皆非，淡漠神情有了一絲鬆動，不過她說的什麽寒窗苦讀的弟弟，他倒是信了一半。
「你還是不能走，等我回宮查明了你的身分，證明你沒有誆騙我，自然會放了你。」他沒再揪着她，因為憑她三腳貓的身手，不可能從他身旁逃脫。
她無奈。「那現在該如何是好？要我跟着你走？可是我宮裏還有事要做，萬一誤了工作，我連這個月的俸祿都有問題。」
「若查明了你沒有騙我，我自會為你說情。」既然她認為他是太子的隨侍，慕韜天便順着她，也免得曝露了自己的身分。「走吧。」
師元兒在心裏嘆了口氣，認命的跟在他屁股後頭，心裏直想着脫身之計。然而走了約莫一個時辰，只見眼前這傢伙在東市裏晃來晃去、東看西看，卻也沒看出什麽名堂來。
「你究竟要去哪裏？」她終於受不了的發難了。她可沒像他體力這麽好，走了半天腳都不會酸、口都不會渴的。
「我……太子想體察民情，我便到這市集上代為看看百姓生活的情形……」慕韜天坦白地道，但還是巧妙地隱瞞了身分。
「天啊！我以為當朝太子已經夠……夠脫離世俗了，想不到連你這個隨侍都這麽清高？」師元兒硬是忍住批評上層那些會被殺頭的話，誰教眼前這人是太子的人馬。「東市聚集的都是些有錢人和大官，個個錢賺得盆滿缽滿、人吃得腦滿腸肥，哪裏瞧得出什麽民生疾苦？」
「那我該去哪裏？」這時候，慕韜天突然發現眼前這丫頭的用途了。
鬼點子在心頭一閃而過，師元兒嘿嘿一笑，要拜託她，可不是平空就能讓他如意的。「我能帶你去，包準你有收穫，不過咱們得交換一個條件。」
「什麽條件？」
「很簡單，回宮之後你就當沒見過我，更不準告發我，否則你在太子面前可是無法交代啊，嘿嘿嘿……」
達成協議後，師元兒二話不說帶着慕韜天來到了西市。
見到和東市完全不同的風俗民情，人山人海、鬧市嘈雜，慕韜天難得和人群靠得這麽近，只覺得快不能呼吸了。
但同時，他也感到很新鮮，第一次知道原來這肉是擺在光天化日下血淋淋售賣的；第一次看到原來京城的姑娘家很大膽，會對着他拋巾子；第一次發現外頭很多在宮中看也沒看過的外族新奇商品……
不過，人民似乎沒有想像中富足，衣衫襤褸的乞丐四處可見，菜攤上的蔬果看來也沒那麽新鮮，擺攤的小販從垂垂老者至髫齡稚兒都有，甚至還有人喃喃地在咒罵朝廷。
「熟讀聖賢書，不能救一人。我想……這確實是我該知道的。」光是踏進西市，他便有很深的感慨，這才是真實世界的人生，多麽鮮活、多麽殘酷。隨着越往街市深處走，他的表情也益發凝重。
「呃，這位大哥，你能不能不要那麽緊繃？你知不知道你的氣勢很嚇人？人人都對你敬而遠之，那還體察個頭啊？」瞧他因她口出不雅之詞而皺眉，那股氣勢更熾，師元兒識相地改口，臉上馬上換成笑咪咪的諂媚樣，「我的意思是……大哥的儀錶太出眾了，與這西市格格不入，會引人懷疑議論的。」
她說的不無道理，但這王者之風與生俱來，豈是他能控制的？慕韜天微微一想，便支使她到一旁的布行，買了一套現成的平民衣物讓他換上。
換好之後，果然他看來就沒那麽顯眼了，頂多就是個氣質相貌比較出眾的平民，她也覺得站在他身邊不那麽緊張了。
「這樣好多了。」師元兒瞧他似乎對自己的新裝扮感到十分新鮮，莫名的產生了一種使命感，覺得要儘力幫助他。「大哥既是來體察民情，應該想知道大夥兒心裏想什麽吧？如果你能保證不在事後回來砍了那些無意說話大逆不道話語的人，那麽我就帶你去聽。」
「你覺得我看起來像喜歡砍人的人嗎？」慕韜天自認不好殺戮，個性也非殘暴一派，連大臣們不也說他「仁和有餘」嗎？
師元兒不禁上上下下仔細打量他，直到現在，這隨侍始終沒有實際對她做出告密或害她受處分的事，所以應該只是表面上嚴肅，事實上是個好人吧？不過……這傢伙生得還真不是普通俊俏，令她心跳忍不住岔了一拍。
發現自己這麽打量一個男子好像有些失禮，可她心裏的感覺就是很怪。
「看來是不會。你是太子身邊的人，想來也不會亂砍人。」她清了清喉嚨，好掩飾尷尬。
「此話何解？」他對她的評論來了興趣。
「否則第一個被砍的，就該是我。」誰教她今天諸事不順，做什麽壞事都遇到他。「太子的寬和是出了名的，要不是民眾還盼著有個仁君會繼任，依眼下朝廷里朋黨傾軋的情況，皇帝又不管事，兼之物價飛漲，人民苦不堪言……唉，說不定早就動亂了。」
這也是當她知道眼前男子是太子人馬時，還心存僥倖的最大原因。如果換成了是大皇子或皇后的人馬，前者城府深沉，後者心狠手辣，她大概什麽都不需要辯解，自己先投江算了。
聽到她的褒獎，慕韜天不知該開心還是難過，大臣們詬病的性格，到了百姓口中居然成了推崇。「有些話可不能亂說。」但他還是提醒了她，這麽到處亂說，就算他不砍她，也有別人想砍她。
「我已經說得很含蓄了，若這樣也要砍我，等你聽到百姓心裏真正的聲音，那大概要屠城了。」她這才領悟眼前的人果然和太子有着同樣的特質，是個循規蹈矩的木頭。「走吧，跟我來。」
她領着他來到一家熱鬧的酒館，裏頭的人形形色色，說着不同語言的外族，還有隻顧著喝酒的獨行俠、大聲喝的食客等等，他的氣質在這群人之間顯得格格不入。
不過在這地方出現什麽人都不奇怪，反正慕韜天也穿着普通，大夥兒頂多多看他一眼，就別過頭吃自己的飯了。
然而跑堂的店小二見到他，卻是眼睛一亮，心想這主兒神光內斂、貴氣逼人，即使布衣仍不掩其神采，便領着他和師元兒到了靠窗的一個好位置。
才剛坐下，慕韜天就聽到一些人在評論時政，又說到一些市井上的小道消息，他全默默記在心裏。師元兒果然說得沒錯，要聽消息，不出這些青樓酒坊。
「客官要用些什麽？」店小二殷勤地招呼著。
「等等！」師元兒眼神飄向眼前的慕韜天，露出個算計的笑。「大哥，身為『要員』，你的薪俸應該不少吧？那這一頓……」
「算我的。」身為太子，他會和她計較這一頓嗎？慕韜天搖了搖頭，這小宮女的言行很脫序，幾乎讓他開了眼界。
那她就不客氣了，一開口就是道大菜。「先來個你們的招牌菜酥鱗鱖魚吧。」
然而她才點第一道，店二小便面露難色。「這……客官，我們這兒已經好一陣子沒有供這道菜了。」
「為什麽？」以前曾吃過一口，她就此念念不忘，想不到這道菜居然沒了？
「唉，說來話長，總之現在京里的鱖魚太貴……應該說，什麽魚都貴，我們就算進了魚，這價錢也沒幾個人吃得起，加上鮮魚又不耐久放……唉，姑娘若要吃鱖魚，去東市試試說不定會有，只是價錢恐怕要斟酌斟酌。」店小二邊說邊嘆氣。
師元兒只是扼腕吃不到這道料理，但慕韜天卻聽出了些端倪。「怎麽會發生這種情形？」據他所知，鱖魚並不是什麽珍稀魚種才是。
「客官有所不知，這鱖魚由江南來，我們原本有固定的合作賣家能大批購入，想不到最近江南的漁獲一下子斷貨了，碼頭進來的魚很少，要買得要高價買，這……我們哪撐得住啊？」
「斷貨？竟有此事？」慕韜天微蹙眉，不知江南巡撫有無將此事上報？
「是啊，偷偷告訴客官，聽說漁獲短少的原因，和最近勢頭很旺的羅剎教有關，他們是這兩年才興起的教派，勢力大著呢，所以沒什麽人敢去問。唉，生意真是越來越難做了。」店小二直搖著頭說，「兩位若要點魚鮮類，小店真的沒有，儘管請便。如果要點別的菜，再叫我就行了。」
語畢，店小二沮喪地走了，想必今天他已因這個原因走掉了不少客人，連留客都懶得留了。
慕韜天心忖這件事可大可小，但那所謂的羅剎教若沒有人撐腰，生意如何能做得如此無法無天？
心想自己該查查這件事，他目光又不由得望向師元兒，想不到入目的畫面卻讓他忍不住想發笑，一向淡漠的表情顯得有些古怪。
只見她投給他一個十分哀怨的眼神，整個人無精打採的癱在桌上，和剛才點菜時的神采飛揚簡直判若兩人，口裏還不住嘟囔著，「唉……我的酥鱗鱖魚啊……」
「你真這麽想吃？」他揚起眉問。
「當然，難得有機會敲你……啊，不，有機會幫太子查明這民生大事，當然要親身試驗，以身報國啊。」她說得悲憤，天知道是不是悲憤自己吃不到高級佳肴？
算她的歪理過關。慕韜天只覺得和這丫頭相處，簡直比和高毅那悶棍子相處要有趣千倍，更比在宮裏面對那些太監、大臣、太傅要有趣萬倍，思及此，他居然有些捨不得放她回去了。
「走吧。」他突然起身，望着她的眼神有種不明的情緒。
「咦？你要去哪兒？」師元兒急忙起身拉住他，「吃不到鱖魚時鮮，還有別的嘛。八寶飯、醬燒肘子、蒸肉包……」
慕韜天壓低了聲音，「如果是到東市吃這三道菜，外加酥鱗鱖魚呢？」
「走！我們馬上走！」師元兒不再羅唆，反而主動拉着他就要離開。
慕韜天終於忍不住露出一個幾不可見的笑容，也不介意她拉着他衣袖的態度是否合宜，就這麽任她拉着走。想來隱在暗處的高毅看到這一幕，應該眼都凸出來了吧？
至於會任由她這般放肆，是因為他覺得這樣直率的她，其實挺可愛的。