第三章
人在危急之際，總會出於本能的有所反抗，從小習武的杜春曉一被勒住脖子，竟不自覺地使出紅葉七傷拳中的「落葉歸根」，以氣橫掃過制伏者，格開被束縛的力道，得以掙脫。
但她一睜開后馬上驚覺不對，連忙佯裝步伐不穩往後退，忘了身後還有個小花娘葯兒，她一退就把人撞倒，還害人不小心讓碎花盆割傷手，血流如注。
煞星之名真是實至名歸，誰靠近她誰倒霉，從他入了百花樓后，就不斷有事發生，就連沈芸娘也因碰了她一下而拐傷腿，請郎中推拿了老半天才稍有好轉。
「呃！那個……我不是有意的……」真糟糕，怎麼又發生了？
「還不把人扶起來？」光是道歉有什麼用。
曲天時低聲一喝，杜春曉如夢初醒的上前跨了一步，但又想自身命格帶煞，那跨出的步伐又收回。
黑眸冷冷地瞅了她一眼。「真沒用。」
「是啊！我天生手不能提，肩不能挑，十足的富貴命，小曲哥你命賤就扶扶她吧，別摔著人家。」她語氣輕快，好似林間跳躍的鳥兒。
「我命賤？」他聲音壓得低，山雨欲來風滿樓。
「命好就不會淪落至此了，你就行行好，當是幫我的忙嘛！」她雙手合十，求他幫忙。
「你，欠我一次。」冷言落下。
曲天時雖冷沉着臉，一副不想多管閑事的模樣，可是他自己也想不透，為何特別在意這名叫「杜春曉」的姑娘，總是見不得她委屈自己，看人臉色。
他想，他的關心是出自帝王對子民的照顧吧！不忍孤苦無依的弱女子遭受不平待遇。
但是他沒察覺到自己並非一視同仁，在杜春曉和其他花娘之間，他的關懷有着懸殊的差距，他總是不由自主地留心她的一舉一動。
「嗟！這麼小氣，幫人家一次忙也要算人情，這麼精怎麼不幹脆去做地下錢莊……」杜春曉小聲咕噥著。
「你嘀嘀咕咕什麼？我不方便上藥，你來。」縱使不情願，他還是將跌倒的小花娘扶起，讓她的背抵着他前胸，免得她站不住。
「我不是說過我怕血……」在兩人道冷芒的瞪視下，杜春曉訕然接過他遞來的藥瓶。「不過上個葯嘛！避什麼嫌，人家又不會挾恩圖報，一口吃了你……」
真的不會嗎？
她叨叨念念的同時，原本哭得梨花帶雨的葯兒止住了淚花。她第一次有機會這麼接近曲天時瞧，只是她一臉羞紅的偷望外表俊秀的他，心口卜通卜通的直跳着，胸口發着熱。
怎會有這麼好看的男子？劍眉濃黑，俊目朗朗，挺直的鼻樑好似入雲的山峰，丰姿俊逸，抿緊的薄嘴如刀，刺向她騷動難安的心窩。
若是他能對她笑一笑，為他而死也甘願。
在數不清的男人懷裏來來去去，這是葯兒賣身後第一次動心，她枯寂的心房燃起希望，無神的眼中多了抹光亮，奢望老天善待她一次。
從那一天起，她總是有意無意地接近曲天時，不時假借吃不完的藉口，送上親自做的糕點，想引起他的注目。
可是連花魁牡丹的示好他都視若無睹了，又豈會把不起眼的小花放在眼裏？不管她用了多少理由，他一律冷言拒絕。
不過因為太在意一個人，葯兒才發現小曲哥似乎和曉曉走得較近，也比較理會她，甚至會主動幫她一點小忙，不像對其他人那樣冷漠疏離。
誰能不自私呢！為了更順利地跟心儀的人在一起，葯兒把身段放軟，裝出更楚楚可憐的樣子，讓全無心眼的杜春曉幫她搭橋。
一個在青樓待了六年的花娘，不可能毫無心機，在看遍了男人的醜陋嘴臉后，她更明白該怎麼做才能得到想要的。
「噗！」一口茶噗地噴出。
「茶太燙嘴嗎？我幫你吹涼。」殷紅小口軟吹芷香氣，澄清茶水泛起陣陣漣漪。
「不、不用了，你剛說的話我沒聽清楚，麻煩你再說一遍。」杜春曉喝了口茶壓驚，不讓自己表現得訝異。
葯兒一臉嬌羞地揉着手絹，面頰紅咚咚。「我是說你似乎跟小曲哥相處融洽，可不可以幫我牽個線，讓我……讓我……哎呀！好羞人，人家說不下去了。」
「你喜歡他？」像胸口壓了塊石，她突地有些悶悶的。
「嗯！」葯兒羞答答的點頭。
「可是他不太理人，老是拽得二五八萬的，不是好親近的人。」不知為何，她不想幫這個忙。
葯兒羞赧的綻放嬌艷笑靨。「那是他跟我不熟，一旦我們走得近了，他自會搭理我。」
相信只要多相處，他便會看出她比曉曉善解人意、溫柔多情，進而傾心，她得償所願之日也就不遠了。
別怪她心機重，只能說情場上無姐妹，縱使曉曉幫過她，但是為了成就自己的情愛，她還是得自私一回。
「葯兒，你要不要再考慮一下？他不適合你。」杜春曉心口沉沉的不太舒坦。
一聽她沒立即應允，反而勸退，葯兒眉間浮上輕愁。「怎麼連你也不肯幫我？我不知道該如何做了，我真的很想很想跟他在一起，滿腦子想的也有他一人。」
她說得好凄苦，彷彿深陷情海折磨的苦情女子，擺脫不掉情愛的束縛，又無人可以幫忙，因為愛一個人而傷神痛苦，教人好生不忍。
「他有那麼好嗎？不過是個沒出息的龜奴，一輩子也只能聽人使喚，哪給得起你要的溫飽。」她莫名地氣悶，不自覺地道人長短。
「這些年我攢了些銀子，可以先幫他贖身，等我賺夠了銀兩，我們就能做點小生意，雙宿雙飛。」葯兒說着美好遠景，彷彿那一天就在眼前。
「雙宿雙飛？」杜春曉撇著嘴，不看好她口中的自我陶然。
「曉曉，你一定要幫我忙，你說過不管我有什麼事都能來找你，你不能空口說白話，畫了個大餅唬弄我。」除了她，沒人幫得上忙。
「這……」她為難了，遲遲難下決定。
葯兒眼眨淚光的握住她蜜色手心。「沒有他，我會活不下去。」
「有……有這麼嚴重嗎？」她笑得僵硬，覺得葯兒的話有點過於誇大。
哪有誰沒了誰會活不下去，葯兒自己一個人待在青樓已多年，還不是活得好好的，也沒見她身形消瘦，或是容貌枯黃，言笑晏晏地扶著金大少的手進房，還口喊小冤家。
不過這些話她沒說出口，怕傷了人家的心，人在青樓身不由己，就算百般不願也要強顏歡笑，淚往肚吞地討客人歡心。
「你沒愛過人，哪知箇中滋味，向來相思最磨人，你……」葯兒驀地語一停，用着令人發毛的眼神一盯。「曉曉，你不幫我，是因為你也喜歡上小曲哥了嗎？」
「我也喜歡……」她猛地一噎，差點被涎液嗆到。「絕無此事，你別瞎猜。」
她怎會喜歡上……不可能、不可能，她註定這輩子要一個人過，哪能拖累人，她絕對不會明知不可為而為之，做出糊塗事。
「那就想辦法約他來跟我一敘，證明你所言非虛，你不會表面當好人，私底下卻使小人手法吧！」葯兒眼眶紅了，似乎快要哭了。
「我……我不做這種事……」杜春曉心亂得很，想拒絕但又怕人家說她出爾反爾，說話不算數。
「那就做給我看呀！讓我曉得你是值得信任的好姐妹。」她只想擁有愛她的男人。
兩行清淚無聲的滑落，玉容凄苦的漾著請求，葯兒用她的眼淚逼迫真心待她的杜春曉，把用在客人身上那一套柔弱也搬出來。
一咬牙，她點了頭。「好，我幫你。」
「真的？」淚水垂掛翦翦秋瞳，她喜出望外的揚起歡喜笑容。
「我說到做到，絕不食言。」反正是舉手之勞，算不上什麼。
怕她光說不練，葯兒馬上要她着手安排，不肯多等待。樓里傾慕小曲哥的姑娘不在少數，她要不快一點，恐難順心。
為免夜長夢多，當然要越快越好，先一步佔據小曲哥的心，誰也搶不走，就算花魁牡丹出手也只有暗處生惱，銀牙直咬的份。
等於是被趕鴨子上架的杜春曉暗嘆了口氣，十分無奈地當起紅娘，雖然她心裏有點酸酸的，可是仍硬著頭皮找上曲橋旁的男子。
「咳！咳！小曲哥，你待會有沒有空？」她很心虛，心虛到手心冒汗。
「沒空。」他一口回絕，不管她有什麼事。
「哎呀！你再想一想，怎麼會沒空呢？百花樓里就數你最閑了，只消賣弄你俊俏的臉皮就有很多姑娘樂意幫你分憂解勞……」她說得滿嘴酸，好像他只有男色，別無長處。
「你說什麼？」扛着一壇酒的曲天時轉過身，冷視她笑得很假的神情。
「我……我是說你生得貌似天仙，人如美玉般溫澤光潤，做這等粗事着實是辛苦了，要不要休息一下，喝點茶潤潤喉？」她睜大圓亮晶眸瞪他，要他合作點。
深幽的黑瞳眯了眯，越過她纖柔肩頭，看向她身後不遠處，提着竹籃的黃衫女子。「少多管閑事。」
「你以為我喜歡呀！她在我面前哭，我能說不嗎？」她壓低聲量，小聲的由喉口扯出沙啞嗓音。
「你受寒了？」他伸手探向她玉額，測測她的額溫。
「沒、有！」她很生氣的扯下他的手，要他別顧左右而言他。
「她哭就讓她哭，進到這間百花樓，除了你之外，有誰沒哭過？」眼淚流多了就廉價，不值得一提。
「你在嘲笑我臉皮厚，不知羞恥？」她橫起眉，目露凶光。
曲天時眉頭一皺，「你可以不用糟蹋自己，據我所知，你並未簽下賣身契。」
意思是想走隨時都成，不舍有人攔阻。
「那又如何？我愛慕虛榮，你不是早就知道了。」杜春曉故意貶低自己。
她此行的目的是尋人，當然不會傻得把自個兒賣掉，一踏進百花樓，她便跟老鴇談好條件，不賣斷終生，二一添做五，老鴇不必花一毛錢買她便能分走她所賺的一半銀兩。
這等穩賺不賠的好事，沈嬤嬤迫不及待地點頭，為她安排住處，添裝置衣，胭脂水粉一樣不少，等著從她身上撈回本。
「算了，別提這事，你就當賣我一個面子，跟她聊一會。」她只說盡量幫忙，沒說一定成。
「不。」
「不？」這麼果決。
氣她將他推給別的女人，曲天時滿心不快，「我不是賣藝的花娘。」
「嘎？！」她怔了一下，頓時明白其意，花娘才需要喝酒陪客，而他是不賣的。
他的堅持讓杜春曉也惱了，她清脆嗓門一揚，強硬將人送作堆。「喲！你扛這壇酒也挺重的，剛好葯兒也要去酒窖取酒，不如你們一同前往，省得有人下窖時沒瞧見階梯，栽個大跟頭。」
她這一嚷嚷，會意的葯兒連忙提着籃子從躲避處走出，刻意走在曲天時身側。
「小曲哥，我怕黑，你陪我走一段可好？」四下無人的酒窖，正好讓他們一訴衷情。
曲天時的臉一沉，「不要叫我小曲哥，我們沒那麼熟。」
「小曲哥，是不是我做錯了什麼惹你不快？」她語哽咽，好不無辜。
「沒有。」他沒理會她，大步地往前邁去。
「小曲哥，你等等我，你走得太快我跟不上……」她邊喊邊喘氣，小碎步的追上前行的男子，小手攀向他結實臂膀。
兩人身後的杜春曉見狀，心頭一陣難受，有些小小的吃味。
可是她知道以自己帶煞的命格，嫁人只是害人，所以就算在這一刻察覺了自己的心情，也不敢心存妄想。
算了，難過只是一時的，總會過去的。
是夜。
一條黑影在屋檐間穿躍，神不知鬼不覺地察看瓦片下的動靜，滿室春意旖旎景象，舞衣輕薄的花娘舞動若隱若現的嬌胴，挑逗男人的定力。
雖然未進行苟且的交合，但幾乎半裸的胴體依偎在客人懷中，不住地上下磨蹭，並任由人雙手撫摸晃動的豐乳，此行為與交媾有何兩樣。
趴伏在屋頂的人影悄悄蓋上瓦片，足音似貓，無聲走動，一個形跡詭異的男子抬頭一看，上頭的黑影立即低身，一動也不動。
須臾，那人似有急事走開了，黑影才一躍而下，立於柱后。
稀微月色掩去別有所圖的身影，陰影處，有人在移動。
「嗚……嗚嗚……嗚……嗚嗚……嗚嗚……嗚……」
一到夜晚，禁止出入的東廂房內便會付出類似女子的嗚咽聲，斷斷續續地引人心酸。
但在白日，它看來跟一般院落無異，除了冷清些，葉落無人掃，安安靜靜的彷彿不聞人聲，靜得讓人背脊發涼。
可它的存在一定有它的作用在，多養一個花娘，便多一棵搖錢樹，算盤打得精的沈芸娘不可能閑置著一個院子而不住人。
乍聞女聲響起，正欲潛入東廂房一探究竟的黑影倏地閃身，即以抱大樹做為掩護，遮蔽不軌行蹤。
但這聲音熟到令人頭痛，即使想置之不理，眼見她一步步走入危險中，不該有的憂心令人煩躁不已。她到底知不知道自己在做什麼？
「該不舍有鬼吧！沒人的院子怎會有嗚嗚聲，會不會是誰在這兒上吊……」
剛說到「上吊」兩字，一隻手重重地往肩上一搭，頓時嚇得花容失色的杜春曉驚出一身冷汗，扯開喉嚨正打算放聲大叫。
但是她的尖叫聲被只一隻大手捂住，身後人正將她拖往陰暗角落。
「你……」
「噓！不要說話。」低沉的男聲隱含警告。
「小曲哥？」她驚訝地睜大眼。
微亮月光下，曲天時冷著一張寒冽的臉。「你想找死是吧？沒人告訴你東廂房不能亂闖嗎？」
「咦！這裏就是沈嬤嬤口頭上一再告訴我的東廂房？」什麼年久失修，蛇蟻叢生，不宜走動，根本是騙人嘛！
雖然無火無燈，但仍可看出廂房的情形，雕欄如親，砌石堅實，縱有雜草也稀疏，幾株盆栽花開鮮艷，應有人定時洒水施肥。
「你到這兒幹什麼？」夜半無人不安寢，四處遊盪，她真的當百花樓是一般客棧不成？
「那你呢？」前頭正熱鬧着，他該在門口拉客，而不是裝鬼嚇人。
「是我先問你的。還不快說。」他壓低聲音，怕先前鬼祟的男人察覺兩人的行蹤。
噘了噘嘴，她不滿地咬了他一口。「凶什麼凶，人家睡不着嘛！所以起來走動走動，四下逛逛。」
杜春曉未說實話，其實她是假裝腹痛，逃避逃芸娘的花娘訓練，再佯稱要睡了將人打發，她好趁機溜出房，探查小蠻的下落。
她走着走着，聽見似有若無的女子低泣聲，便循聲而來，想看看是何人在哭，又為何而哭，是否需要別人援助。
「我不是凶你，而是提醒你入夜後不要一個人隨意行走，喝醉的客人不會管你賣藝不賣身，當他們興緻一起，你的清白便不保。」他曾見過一位名叫想想的姑娘被酒客硬上，失了身後由大石后奔出。
他發現得太晚了，聽到哭聲時，她已被完事的客人塞入一大把銀票，她雖哭着拭淚，但嘴角是上揚的，可見這是一聲你情我願的交易，他也就不便出面。
賣藝不賣身是假的，哪間青樓不默許嫖客私下跟花娘談好條件，上有政策，下有對策，只要不聲張，各有默契，便可自行帶開，以金錢交易身體上的享樂。
待他回宮后，定加以整頓，絕不讓現行的律法流於形式。
「嘖！你還真是關心我，不會是看上我吧！」她故意逗他，趁勢一轉身，滾出他雙手的環抱。
懷中一空，頓感失落的曲天時微赧了耳根。「姑娘家說話要得體，不可毫無避諱。」
「嘿！這兒是百花樓吶！是送往迎來的青樓，哪來正經八百的老八股，百無禁忌才能哄得客人開心，這可是嬤嬤親口傳授的至理名言。」要聽訓，到學堂去，誰還來尋歡作樂。
出身武林世家的杜春曉本來就藝高人膽大，加上爹娘都不管她，因此她在用詞上向來大膽，不像養在深閨內院的小姐們那般含蓄矜持，不敢暢所欲言。
他微瞪眼，大掌一壓她頭頂。「謬言，也有潔身自好的花娘。」
「那肯定不是我，瞧我深更半夜還和男人幽會，你這壞我名節的小曲哥可脫不了干係，沈嬤嬤的鞭子一揮過來，你得擋在前頭挨打。」她硬是把他拖下水，要他這個「姦夫」負起責任。
「你怎不幹脆要我負責到底，娶你進門為妻。」被她口無遮攔的話一激，他反口一頂攻了回去。
「你……你……」一提到嫁娶字眼，她靈活的三寸不爛之辭去就結巴回不了話。
她還真怕他娶她，三更過了沒五更，冤做短命鬼。
「回房去，不要再胡亂走動。」她簡直是山林的野兔，關不住。
曲天時看着老讓自己放心不下的小丫頭，內心有着連自己也理不清的騷動，明明兩人什麼關係也沒有，可每回一見她，整個冷靜的思緒全被打亂，陷入不知如何是好的混亂中。
花魁牡丹才藝出眾，容貌傲人，一舉手、一投足皆是惑人心魂的風情，是男人就很難抵擋她千嬌百媚的艷麗。
而老是跟在身後，軟語呢喃的小花娘葯兒也有她嬌美的一面，面帶嬌羞，欲抑還拒地勾動縷縷情意，該是花中的解語仙子。
可是不論是艷如牡丹，或嬌如芙蓉，甚至是可人的葯兒，她們的容顏他總是過目即忘，獨獨那張慧黠的笑臉時不時浮現腦海。
唉！他是被這個古靈精怪的女子搞昏頭嗎？竟覺得有她相伴，日後的宮中生活絕不枯燥乏味。
幽幽的一聲嘆息，嘆出曲天時心底的憂慮。他該怎麼做才能保全心性頑劣的她呢？
月光照着森冷的地面，拖出他形單影隻的影子，在他的催促下，深夜閑晃的人兒早已回房，留下他獨自面對冷風颼颼。
驀地，細微的腳步聲逐漸靠近，他屏氣凝神，雙眸炯炯，如狩獵的老虎盯緊上門的獵物。
「公子，是我，嚴功。」
「嚴功？」他眯了眯，看清來者。
「恕屬下救援來遲，懇請主上賜罪。」體型壯碩的黑衣男子單膝下跑，神態恭敬地請求降罪。
「起來吧！此事不怪你。」他只是遵行旨意行事，何罪之有。
「是。」身子一拉直，他站起身。
「為何一去不回，遲遲未歸？」以他的身手，難有敵手。
「遇到些阻礙。」嚴功簡短的描述遭遇，以及遲歸的原因。
話說，那日他的跟蹤被人發現，結果反遭埋伏狙擊，對方武功路數十分奇特，似乎非金烏皇朝子民，他與之周旋近半日，對方負傷而逃。
而他一路追下去，追至江邊不見蹤影，故而折返，欲將詳情上稟。
熟料他再回頭時，只見被丟棄在路旁，昏迷不醒的德公公，而他矢志追隨的皇上卻不知下落，連被何人所擄走也無從得知。
「所以你一路查到百花樓，發現我的蹤影。」辛苦他了，肯定費了一番工夫。
「是的，公子。」嚴功恭敬的一躬身，以上的大石終於落地。
「那麼有何斬獲？」他指的是百花樓暗藏的勾當。
「屬下探查到不少失蹤的閨女被帶入百花樓，但囚禁在何處尚未查出。」主上安危是第一考量，今日之前，他實在無法分出多餘心思在其他事上。
「幕後主使者是誰？」擒賊先擒王。
「不知。」
「接頭人呢？」
「疑似百花樓老鴇之侄。」
「沈嬤嬤可有涉入？」知情不報，罪加一等。
「不清楚。」查得還不夠詳盡。
「嗯！」他沉吟。
「公子！此地不宜久留，德公公在客棧等你……」
沒讓嚴功將話說先，曲天時以眼神示意他噤聲。「我留下探探百花樓的底，汝等無須操心，靜待指示。」
「是，臣等遵旨。」