第52章 哈塔
牽着地精走出城門時，埃德得獨自硬著頭皮接受所有人的指指點點，因為就連精靈也不肯跟他走在一起。
「如果被人發現我是精靈，情況會更糟。」諾威解釋說。
埃德覺得自己應該相信諾威……但他還是覺得自己被所有人拋棄了。
「只有你跟我，可憐的小傢伙。」他對着地精嘆氣，心中一片悲涼。好在那個小傢伙顯然已經知道自己即將獲得自由，幾乎是歡天喜地地跟着他跑，好幾次甚至衝到了他前面，拖着他向前走，讓埃德恍惚覺得自己是在遛狗……或者被遛。
直到他們遠遠地離開城市，路上幾乎已經沒有什麼人，諾威和女孩們才跟了上來。
「不夠朋友！」埃德傷心地指責。
泰絲沖他吐舌頭，娜里亞裝沒聽見，只有精靈給了他帶着歉意的一笑。
「我們得走多遠才能放了它嘛！」埃德問，帶着地精沒辦法讓馬跑起來，誰都不願意與地精共騎，而他們也沒有多餘的馬。
「也許可以問問它自己。」諾威低頭看着地精，「你家在哪兒？」
那地精不停地東張西望，骨碌碌地轉動着眼珠，沒有回答。
「我知道你能聽懂我的話，我們沒打算跟蹤你，告訴我們在哪兒能把你放開就行。」
「森林，森林。」那地精伸出細瘦的手臂向北指，終於開口說話：「離河遠遠的，離矮人遠遠的。」它的聲音尖細刺耳，又快又含糊，但還是勉強能聽懂。
諾威看向它所指的地方。
「風語森林。」他說，那是位於銀牙山脈和維因茲河之間的森林。
「好吧，反正我們也得向北走。」埃德嘆氣，「我能拿個袋子把它裝起來放在馬背上嘛！這樣還能快一點。」
「放你馬上。」泰絲立刻表示，「我對此毫無意見！」
埃德抓耳撓腮，總覺得那樣看起來像是虐待小孩子，最後還是給地精套上了一件他的衣服，想讓它坐在他的背後。但地精從來沒有騎過馬，對那高大且不耐煩地噴著鼻息，還對它威脅地抬起蹄子露出白牙的動物滿懷恐懼，尖叫着逃來逃去，就是不肯上馬。
埃德還是不得不把它像行李一樣捆在了馬背上，忍受着它悲慘的、像是即將被人剝了皮放上烤架一樣的哭號。
他們踏着厚厚的冰面橫渡冰封的維因茲河，在天黑之前到達了風語森林的邊緣。埃德解開了地精身上的繩子，把它放下馬。
「行啦，別哭啦，你可以回家了。」他被它哭得頭痛欲裂。
地精看看近在咫尺的森林，又看看他們，似乎不太相信這些人會真的就這樣放走它。
「等等！」娜里亞突然開口，「如果它一直住在這裏，說不定知道點什麼消息。」
「好吧……」埃德蹲下來問地精，「你有在這附近看見過一條龍嗎？」
那張皺巴巴的醜臉上露出茫然的表情。
「龍！很大很大，頭上長角，會飛的！」埃德撲騰著比劃。
地精明白過來，恐懼地睜大了眼睛：「白色的大怪物！惡魔！」它激動地尖叫着就往森林裏沖，被埃德一把抓了回來。
「你見過！」他興奮地大叫，「他在哪兒？我是說，你在哪兒見到他的？」
地精掙扎著，一邊尖叫一邊拚命扭動，嘴裏冒出一連串嘰里咕嚕埃德完全聽不懂的東西。
諾威走過來，努力回想了一下記憶中那簡陋粗俗的語言。
「它說那個白色的大怪物會吃掉他們，全部，連骨頭都吃下去。」
埃德抬頭用崇拜的目光看着他：「你能聽懂地精的語言！」
「它們的語言相當簡單。」精靈說，開始用那種奇怪的嘰里咕嚕與地精交流。
或許是因為聽到自己熟悉的語言，地精終於不再瘋狂地亂扭。它胡亂比劃着，臉上的肌肉因恐懼而扭曲，越發難看得慘不忍睹，尖細的音調像某種調錯了弦的樂器，刺得人耳朵隱隱作痛。
終於結束對話之後，精靈揉着他飽受折磨的、敏感的耳朵，一臉隱忍的痛苦：「曾經有一條冰龍落在它們居住的洞穴附近的山谷里，它們根本沒敢靠近。因為擔心會被吃掉，它們立刻搬了家，當然也不可能知道冰龍去了哪兒。最近又有矮人和人類出現在它們的新家附近，它被派出來尋找另一個可以藏身的地方，卻不小心被人抓住，賣給了附近的獵人。」
「那是多久之前？」娜里亞急切地問，「它什麼時候看見冰龍的？」
「不知道。」諾威嘆著氣，「我猜它們對時間沒什麼概念，一時說是幾年前，然後立刻又變成了幾天前。」
「那山谷在哪兒？」埃德問。
諾威又用地精語問了幾句，在得到回答后皺着眉搖頭：「我不覺得我們能靠它那種亂七八糟的描述找到任何地方。」
「那它能帶我們去嗎？」
精靈愣了一下，直覺告訴他那不是個好主意。但他還是再次詢問了地精。
那小怪物死命地搖頭，埃德不得不使用他最拿手的武器——他摸出一枚銀幣，在地精的面前晃了晃：「帶我們去，你就能得到這個。」
那銀光閃閃的錢幣立刻吸引了地精全部的注意，它突出的黃綠色眼球里的恐懼迅速被毫無掩飾的貪婪所代替。
「閃亮亮，」它說，「給我？」
「對，給你。」埃德把銀幣放進它髒兮兮的小爪子裏，「只要你帶我們去那個曾有冰龍出現的山谷，我會給你更多。」他掏出另一枚，拋起來又接住，滿意地看着地精的頭隨着銀幣上下晃動。
地精低下頭，兩隻手緊緊地攥着它閃亮亮的寶貝，眼睛飛快地亂轉。有更多這個，它甚至能成為首領！
「跟我來！跟我來！」它打定主意，拽住了埃德衣服的下擺，「哈塔帶你們去找大怪物！」
「等等！」諾威拉住埃德的手臂，「天快黑了，我們先找個地方紮營，明早再出發。」他可不想帶着三個人類在夜晚的森林裏跟着一個地精去任何地方。再說他們已經偏離了原本的路線……艾倫·卡沃絕對不會喜歡這個的。
精靈並不打算阻止他年輕的同伴們，這畢竟是屬於他們的冒險，但他必須保證他們的安全。
他們進入森林，找到一片合適的空地，燃起篝火準備晚餐。即使是在艱苦的旅行途中，娜里亞也依然堅持把每一頓飯都做得像模像樣，那讓泰絲感覺無比幸福。精靈也會做飯，但在旅行途中，他通常也就是扔給她隨便加熱一下的乾糧和水果而已。
當她對着香噴噴的，加了土豆、蘑菇和各種香料的燉肉心醉神迷時，精靈正悄悄走到地精的身後，蹲下身去。
「我幾百年前就跟你的同類打過交道，我很清楚你是什麼。」他讓自己壓低的聲音裏帶上最冰冷的威脅，「別耍任何花招，你知道我會盯着你。」
他停留得足夠久，看着那小怪物僵硬地縮成一團，才起身離開。
他相信地精曾經見到過冰龍，但他一點也不相信它會乖乖地帶他們去什麼山谷。地精是膽小又殘忍，愚蠢又狡猾，貪婪又善變的扭曲的生物——他記憶中那個被地精毀滅的人類村莊的慘狀永遠無法磨滅，那讓他牢記這一點。
當他的人類朋友只把它當成一個骯髒、醜陋卻無害的可憐的小傢伙時，他需要足夠警醒。。