第450章 自由之城
泰絲盤腿坐在床上，仔仔細細地擦拭着手中心愛的小匕首，又迎著燭光眯起眼，反覆確認泛著藍光的刀刃上沒有一點缺口，才滿意地點點頭，放下匕首，拿起莫克送她的那柄小刀，開心地哼著小調繼續擦來擦去。
她討厭一切單調又枯燥的活兒——除了這一件。看着自己精心收藏的武器閃閃亮亮的，像她一樣精神十足，總是會讓她的心情特別愉快。
在她面前，大大小小近二十柄短劍、小刀、匕首、飛刀……整齊地排開，其中一半兒是諾威送給她的，一半兒是她自己用各種方法弄到手的。她喜歡這些小巧又漂亮的東西，不單因為它們能救她的命，也因為每一件精心打造出的武器都是一件獨一無二的藝術品，完美的平衡，恰到好處的重量，流暢的線條，獨特的裝飾……
只有一件，她純粹是因為好奇而摸到手，實在談不上喜歡。
諾威推門而入時，泰絲正對着她所有武器里大概最值錢的一件皺着眉用力搖頭。
「浪費！——不可原諒的浪費！」她大聲斥責，「這麼大一坨精金……做出這麼丑的東西！遲早熔了你。」
那把用精金鑄成一條巨龍懷抱一個女人的雕像作為刀柄，然後隨隨便便地插著一塊烏沉沉的破刀片冒充武器的小刀，在她那些精巧，簡單，寒光閃閃的收藏品間，確實顯得有些格格不入。
「……那又不是它的錯。」諾威有些好笑地說，「而且，你不能熔了它——這次回去就把它還給埃德，不許再有任何借口！」
他還記得佩恩的話，這把小刀不是尋常之物……但他不打算告訴女孩兒，那隻會讓她更加興趣十足。以及，他明明把刀給了埃德……泰絲這傢伙到底是什麼時候又把它摸回來的？！
「哦，我當然會還給他，我只是暫時代他保管而已嘛！他那麼粗心大意的，不知道什麼時候就會把它弄丟。這種小事，交給我就好啦！誰讓我們是朋友呢。」泰絲一本正經地說，好像剛才聲稱要「熔了你」的根本不是她一樣。
諾威無奈地搖頭，把端來的食物放在了桌上，推開窗，讓帶着水氣的微風涌了進來。
這裏是塔馬蘭，魯特格爾中北部平原上一個不大不小的港口城市，碼頭上運送的貨物大半是羊毛和各種羊毛製品，位於維因茲河與與蜜河的交匯處，比維薩城和斯頓布奇都要年輕得多，即使天色已晚，碼頭上的喧鬧聲依舊一陣陣傳來。
他們來此尋找艾倫兩個失去聯繫的冒險者朋友，「雜耍藝人」加文和「花栗鼠」潘西。幾天前加文在維薩城碼頭的一個倉庫里發現了兩箱被遺棄的粉末，並且確定那就是用來製造五月節當晚瀰漫在柯林斯平原周圍的迷霧的。木板箱上標識來自達馬蘭，而那段時間也的確有兩條貨船從達馬蘭而來，儘管運貨的人很可能完全不知道自己運的到底是什麼，加文還是與自己的同伴一起南下查尋，卻就此失去了消息。
另一條線索將其他人引向卡姆城——據說有人在風語森林附近發現了一群形跡可疑的傢伙。從格里瓦爾回到柯林斯神殿之後，娜里亞跟着菲利去卡姆幫助艾倫，諾威和泰絲便來達馬蘭尋找加文，畢竟他們與那位喜歡四處流浪的戰士也有數面之緣。
十幾年前諾威曾來過這裏，就在從斯頓布奇到維薩城的路上。他甚至在這裏停留了好一段時間，因為距離達馬蘭不遠的鹿角森林裏，有一個精靈聚居地，雖然名義上在精靈王佩恩銀葉的統治之下，卻幾乎是完全獨立的。這裏的精靈與住在格里瓦爾的同族們相比更加孤僻而警惕，但與達馬蘭卻保持着不錯的生意往來，一個走在大街上的精靈並不會被人側目而視——但那個聚居地卻冷漠而毫無理由地將諾威拒之門外，讓他至今耿耿於懷。
精靈的數量日漸減少，同族之間卻還有這樣的隔閡……諾威對此始終無法釋懷。
與十幾年前相比，達馬蘭的變化之大倒是讓精靈十分詫異。整個城市的面積幾乎擴大了三分之一，原本有些亂七八糟，大多用木材隨意搭建的房屋，被修整得雜而不亂，開始顯出一個城市應有的規模，而不只是一個熱鬧而混亂的、港口邊的巨大村落。
但統治這裏的卻不是什麼貴族，而是由大半出生平民的羊毛商人組成的商會，只是需要每年向擁有此地的領主明卓伯爵交納一定的稅金……這一點倒像是西南的自由城邦初建時的情形，只不過，安特國王大概不會允許自己的國家中心出現什麼新的獨立城市。
這是個自由而充滿活力的地方，但同時也意味着魚龍混雜。諾威和泰絲在這裏待了一天，得到的消息不是太少，而是太多，好在他們對此還算有些經驗，到現在已經差不多可以確定，加文和潘西的確來過這裏，而且打聽過桑德沃特……那個精靈聚居地的消息。最後被人看見時，他們也的確是往桑德沃特的方向而去。
諾威對此頗有些頭痛。無論有什麼理由，如果加文他們是在想要潛入桑德沃特時被抓住，想讓那裏的精靈放人都不是一件容易的事。
「也許他們根本不是被精靈抓了呢。」泰絲總是十分樂觀，「也許他們是被鹿角森林裏的豹子吃了呢。」
諾威只能苦笑。
鹿角森林以鹿角為名，是因為那裏生著一種形似鹿角的樹，但森林中最出名的動物卻是花豹。桑德沃特的精靈將其馴化來守衛森林，上一次諾威就已經見識過那種天生動作敏捷，又被特意訓練過的大貓的可怕……泰絲所說的，倒也不是沒有可能。
無論如何，他都得再去一趟桑德沃特——但願迎接他的，不會是另一支擦着他的頭皮飛過去的長箭。
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一進入森林，諾威就感覺到了那些自林木的陰影下和枝葉的空隙間窺視着他們的視線，乾脆攤開雙手，揚聲叫道：「我是諾威逐日者，來此並無惡意，只是想要打聽兩位可能誤入此處的朋友的消息。」
林中一片寂靜，只有無憂無慮的鳥叫聲嘰嘰喳喳吵個不停，許久之後，才有一聲精靈語從不遠處傳來：
「諾威逐日者……和泰絲謝帕德？」
諾威怔了一怔，還沒有回答，泰絲有點得意地用手肘撞了他了一下，在他耳邊低聲道：「他們知道我的名字欸！我有那麼出名嗎？」
諾威的唇邊扯出一絲苦笑——敢拿一把破刀去扎精靈王的人，想不出名也難……但願傳到這裏的，不是那樣的名聲。
「是的。」他只能坦率地承認，忐忑地等待着可能不那麼友好的回應。
一個穿着一身褐色皮甲的精靈分開茂密的灌木叢，出現在他們面前，臉上帶着完全出乎諾威意料的微笑。
「我們聽說過你們的名字。」精靈向他們點頭致意，「諾威和泰絲……你們幫助過我們的朋友，便也是我們的朋友。」
諾威萬分歡迎這樣的發展，卻仍有些疑惑。
「我可以……請問你們的朋友的名字嗎？」他小心翼翼地問道。
精靈卻只是沖他一笑：「請跟我來。」
林中並沒有路可言，帶着他們前行的精靈似乎只是隨意地在樹木間穿行，鹿角楸黃色的花朵正是盛開的時，一路紛紛揚揚將細碎的花瓣灑落在他們身上。
原本趴在泰絲肩頭的莫奇突然嘰地叫了一聲，竄進她腰間的袋子裏瑟瑟發抖。一隻花豹無聲無息地鑽出灌木叢時，女孩兒本能地反手握住了自己的匕首。
「請不要拔出武器。」精靈及時回頭提醒，「沒有得到命令，它通常不會主動攻擊人……但看到武器的話，就是另一回事了。」
泰絲默默地將從袖口落下的匕首塞了回去，好奇地盯着那對她低吼了一聲便踏着從容的步伐，優雅又驕傲地走在她身邊的大貓，忍不住伸出手，迅速地摸了一把。
帶着斑駁花紋的短毛很滑，卻並不是想像中那麼柔軟，那特別的手感和突然間心跳加速的感覺讓泰絲情不自禁地又摸了一把。
花豹回過頭，用金中帶綠的眼睛看着他，又嗅了嗅她僵在它背上的手，似乎並不怎麼討厭的樣子，卻也沒有表現出特別的親熱，只是不緊不慢地在他們身邊走了一陣兒，容忍着她時不時的偷襲，然後又突然消失在樹叢里。
泰絲依依不捨地望着還在晃動的枝葉，脫口問道：「那個可以騎嗎？」
耳邊並沒有預料之中，精靈那聲無可奈何的「泰絲！」——諾威似乎根本沒有留意她說了什麼，而是驚訝地問著：「……你們是耐瑟斯的信徒？」
泰絲轉頭順着諾威的視線望去，一處林間空地上，隨風飄落的金色花雨間，佇立着一座簡樸的灰色石碑，上面唯一的雕刻，是耐瑟斯形如沙漏的巨大標誌。
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