第13回 洪災（二）
那男人嘿嘿一笑：「你這是在替亂民強出頭了？要不你就替他們把錢付了，我把米給你；付不起錢，你就別充好漢，我這米價是合理合法的，誰敢搶我一粒米，我就弄死誰，你頭鐵的倒可以來試試。」說罷，大手一揮，十名大漢堵在米袋面前，叉腰而立。
柳遲站前一步，說道：「米那肯定是不能搶的，但我想看看自己的腦袋夠不夠鐵。」
十名大漢見柳遲年紀輕輕，口氣卻是不少，都有心在主家面前逞個本事，大漢甲先是雙手往柳遲腰上一抱，把柳遲舉到半空。
柳遲身體被舉高，急忙氣沉下盤，使個千斤墜。漢子甲手上陡然變沉，不由得鬆開雙手，外人看來就是這漢子把柳遲舉高了又輕輕放下一般。
漢子甲一抱不能得手，又來抓柳遲肩頭，柳遲這次不待漢子用力，雙手已先抓住漢子的手腕，略一用力，那漢子痛入骨髓，哇哇大叫。柳遲用肩向前輕輕一撞，那漢子被頂得退後了幾步，撞倒了米袋。
人群中個個叫好，漢子乙漢子丙一起上前，一人揮拳，一人掃腿，不等二人攻到，柳遲先一個沖步，踩住漢子丙的小腿，借勢一個翻身踢，把漢子乙踢翻在地。那漢子丙蹲在地上，扶著被踩的小腿哇哇大叫。
剩下的七名大漢見柳遲一出手便打倒三人，面面相覷，不敢上前。
那男人喝到：「捉住他的同夥。」
大漢們心領神會，大漢丁大漢戊佯裝要來襲擊柳遲，實則是找柳遲纏鬥，其餘的都去捉那兩名乞丐。
柳遲畢竟經驗不足，雖然打翻了大漢丁、戊，但是那兩個乞丐已被幾個大漢捉住。
那男人冷笑道：「你打傷了我的家丁，湯藥費總是要賠的，我手下不知輕重，弄傷你的朋友可不好。」
年輕的乞丐被反手擒住，年長的乞丐則被鎖住喉嚨，掙脫不得，柳遲正思索如何搶人最為穩妥，只聽人群中有人喊了聲：「卑鄙！」，一個藍色身影閃出，漢子們都來不及回頭，被這身影一個飛腳踢到三人。不等大家看清，此人一躍而起，凌空連環四腳，把其餘漢子全部踢翻。
米店老闆哼的一聲，仍無懼色，說道：「看來鬧事的人還真不少，敢問閣下高姓大名。」
那人身穿藍色便袍，手執長劍，年紀約有二十來歲，生得氣宇軒昂、劍眉星目，手指米店老闆說道：「你不必知道我是誰，這位小兄弟說得對，你借災情哄抬糧價，發國難財，當真喪盡天良，只怕報應便在眼前。」
米店老闆有恃無恐，說道：「哼哼，請問我又能受什麼報應？」
那藍衣人說道：「我第一個便不饒你。」
米店老闆說道：「你是要打我一頓，然後強搶米店鑰匙，開店放糧呢？還是要捉我許某人報官法辦啊？」
藍衣人握緊拳頭，默然不能答，米店老闆繼續說道：「嘿嘿，閣下功夫了得，可是這閑事管錯了。我老實告訴你，我這米糧店，和滎縣官府是有協議的。這協議一定，米價要漲要落，連縣太爺都管不著。你們要買米，就得聽我許某人的。」
藍衣人說道：「我的確不能打你一頓，也不能搶你的米，更不能把你送官法辦，但你若是堅持不把米價降低，定要教你自吞苦果，否則枉我一生自命英雄。」
老米店板說道：「好！我許銀彪等着你。我倒要見識見識你是何方英雄？」
藍衣人扶起兩名乞丐，招呼柳遲道：「小兄弟，咱們且先離開。
」
柳遲被藍衣人一番豪氣所感染，對他頓生好感，便聽他安排。幾人走遠，互報姓名，那年輕乞丐說道：「我叫玲瓏，他是我的發小，稱他作小五哥。」
柳遲拱手道：「我叫柳遲，開封人士，尋親至此，大哥高姓大名？」
藍衣人也拱手答道：「恕在下不便表露身份，不介意的話，稱我貓兄便好。」
玲瓏說道：「貓兄，我先感謝你出手相救，起初你還意氣風發，但那許銀彪不過說了句連官府也奈何不得他，你便打退堂鼓，我看你也不過是外強中乾之輩。」
柳遲說道：「玲瓏兄弟，外強中乾不是這個意思，你用詞恐怕不當。」
玲瓏說道：「我才不管該怎麼形容，反正你兩人堂堂男子漢，做事有頭無尾，算我所託非人了，小五哥，咱們自己想辦法去。」說罷，拉了小五哥便走。
柳遲正要解釋，貓兄搭了搭他肩膀，說道：「由他們去罷，此事需要多方面打聽了解，謀定而後動，他二人雖然一腔熱血，但過於衝動反而礙事。」
柳遲說道：「貓兄說得有理，若能讓災民免受饑饉，我願助你一臂之力。」
貓兄說道：「我看小兄弟你身手不凡，又肯仗義執言，有你幫忙，我開心得很。只是這事牽涉進來，可能會惹得一身麻煩，輕則牢獄之災，重則會丟了性命，你難道不怕？」
柳遲心想自己不明不白蹲了五年黑獄，數次性命懸於一線，只為報柳氏夫婦恩情，要向皇帝太后討個公道，哪還有什麼官司、什麼危險可怕？這貓兄豪氣干雲，冷靜沉着，說不定還能替自己打探出柳閏余夫婦下落。便說道：「我與雙親失散數年，來滎縣只為打探他們下落，眼下還無頭緒，倒不如替災民做一樁好事，說不定老天有眼，讓我好心有好報，最後與家人團聚。」
貓兄說道：「你為人孝義，不必等老天開眼，此間事情一了，我來助你尋親。」
柳遲大喜，說道：「有貓兄幫助，實在太好不過，那麼此事應先從何着手？」
貓兄說道：「你跟我來。」
二人來到滎縣縣衙門口，貓兄敲了數下堂鼓，出來一位差役，問道：「來者何人？有何冤情？」
貓兄說道：「在下有緊急災情向馬縣令彙報，煩請通告。」那差役把二人請入公堂稍候，進去片刻，便出來說道：「馬大人有請兩位，請跟我來。」
二人跟差役來到一所房子外，那主簿已在門開等候，延請二人進屋。
看那屋內擺設十分簡陋，無非書案兩張，圓桌一座，木椅數把，更無其它裝飾。縣令正坐在一張書案前審閱公文，貓兄上前作揖道：「在下見過馬大人。」柳遲跟着也是一揖。
馬縣令道：「好說，請問閣下名姓？」
貓兄說道：「在下實有隱情，不便相告姓名，敬請大人諒解。」
馬縣令道：「閣下既有隱情，本縣也不勉強，未知有何緊急災情相告？」
貓兄說道：「其實是在下慕名而來，另外有事想向馬大人請教。」
馬縣令道：「喔？慕我何名？」
貓兄說道：「在下路過貴縣，見災民源源不斷湧入城內，道聽途說之間，得知馬大人為官清正、體恤民困、縣中百姓無不愛戴。」
馬縣令道：「好說，為官之道，本應如此，但不知閣下請教何事？」
貓兄道：「想請教大人，可知城內，已有許多災民無米無糧，忍飢挨餓，甚至餓死病死者甚多。」
馬縣令道：「本縣當然知道。」
貓兄說道：「想再請教大人，可知本地米價，已是其他府縣的十倍有餘。」
馬縣令道：「本縣亦知道。」
貓兄說道：「大人既知米價已是天價，但是否明白其原因所在？」
馬縣令道：「本縣...這個本縣也知道。」
貓兄說道：「既然大人全都知道，卻為何任由米蟲奸商哄抬米價，牟取暴利？使升斗小民買不起米，吃不到糧。」
馬縣令霍地站起，說道：「閣下言辭咄咄逼人，又不肯表明身份，究竟是何居心？」
貓兄不依不饒，繼續說道：「馬大人縱容奸商為非作歹，不予整飭治罪；任由子民忍飢挨餓，不予照拂，身為縣令，難道不覺得有虧職守、有負朝廷？」
馬縣令微笑道：「責備得好，難得閣下如此關心民瘼，本縣感佩之至。只是閣下不知，本縣亦有難言之隱、錐心之痛。」
貓兄說道：「既然如此，願聞其詳。」
馬縣令轉身嘆氣道：「滎縣有個陋規，城內的米糧價格，由米糧同業自行調節，其實，這一切都操縱在許銀彪一人手中。」
貓兄說道：「既是陋規，馬大人何不對此協議加以修正廢除？」
馬縣令沉默片刻，說道：「這個陋規來自前任，亦曾報准知府，存檔在案，本縣亦無能為力。」
貓兄說道：「原來如此，那這許雲彪為何又有如此通天本事？」
馬縣令道：「只因為本縣的頂頭上司，那河南府尹許銀堂，正是許銀彪的嫡兄。」
貓兄點頭說道：「難怪...難怪馬大人有難言之隱，錐心之痛，在下錯怪馬大人了，這便告辭。」
馬縣令道：「且慢，閣下氣度不凡，想來絕非泛泛之輩，能否告知大名？」
貓兄說道：「不必太久，馬大人就會知曉，我們先行告辭。」說罷，與柳遲一同離去。
出了縣衙，柳遲問道：「貓兄，聽縣令所言，那許雲彪與嫡兄許雲堂官商勾結，由官府包庇，奸商囤積居奇，哄抬米價，我們是否先去找那河南府尹當面對質，讓他責令弟弟許銀彪降低米價。」
貓兄搖搖頭，說道：「既是官商勾結，豈會因你我的斥責而收斂，反而會打草驚蛇，讓許銀堂想辦法隱藏證據，我們就更難將他們治罪了。」
柳遲說道：「還是貓兄縝密周到，只不過，在我看來，官字兩個口，我等平民百姓的心聲很難上達天聽，只靠搜證，亦難循一般正途將他們繩之於法。」
貓兄說道：「那倒未必，開封府尹包拯包大人，清正廉明，鐵面無私，百姓皆稱他為包青天。洪災發生不久，朝廷便命包大人為欽差，持節巡視河南府，整飭河工、恤民賑災。現在正趕來滎縣路上，若我們能搜集足夠證據，呈給包大人，他必能為災民作主。」
柳遲說道：「包大人要真是個鐵面無私的青天老爺，又是朝廷欽差，說不定真能為民作主，只是現今還在路上，饑民們卻餓不得太久，遠水難救近火啊。」
貓兄讚許道：「兄弟說得對，要待包大人來到，恐怕已餓死許多百姓，今晚我們便去偷糧派米如何？」
柳遲說道：「雖然盜竊不是什麼光明磊落的行為，但只為了救助災民，相信包大人不會責怪吧。」
貓兄笑道：「大丈夫行事但求問心無愧，既行義無反顧之事，他人責罵與讚美，皆不足道。」
柳遲喜道：「貓兄俠膽仁心，柳遲佩服之至，要怎樣干，儘管吩咐我便是。」
於是二人商量如此這般，準備入夜動手。
是夜，二人換上夜行衣，潛入許銀彪米店，伏在屋瓦上觀察。此店臨街是個店鋪，內里是所院子，面積甚大。護院的家丁三四人，正在門房處吃酒，院內房屋並無燈火，顯然無人在內。
貓兄低聲說道：「米糧應存放在店鋪內或者糧倉之中，即使我們擊倒家丁，憑我二人之力，所盜米糧亦很有限。」
柳遲說道：「盜米不如盜錢，米重而錢輕，盜得金銀分發給災民，再來買許銀彪的米，這也不算偷盜了吧。」
貓兄笑道：「柳兄弟思維荒誕、卻言之有理，就按你說的，我們尋找賬房所在。」
二人摸到偏房屋頂，正要掀開瓦片，卻見一個人影從大廳偏窗翻越而出，抱着一個布袋，躡手躡腳走到大院後門。此時有人把後門打開接應，一起往後街溜走。
這一切皆被柳、貓看得明明白白，柳遲說道：「竟然也有盜賊敢打許銀彪的主意，看來咱們也有同道中人。」
貓兄說道：「我們且去攔住盤問，若是尋常盜賊，我們便可中途截劫，省得一番功夫；若真是同道中人，看他們辦事利索，咱們大可以合作多干兩票，幫助更多災民。」
於是二人跳下屋內，循後街追去。