第四十章
為了公義和公道，認死理的曹二順在光緒八年仍幻想着創造一個同治八年的神話，這就使得這場罷工從一開始便帶上了不可避免的悲劇色彩。曹二順鬧不懂這世界在變化，不知道光緒八年和同治八年已有了根本的區別，勞動力做為一種緊缺資源的時代已過去了。當橋頭鎮全部煤窯業落入肖太平手中，產業資本進入壟斷的時候，肯賣力氣仍有餓死的可能——儘管這種壟斷還處在初期和原始階段。
不少聰明的弟兄看到了這一點，當晚回到侉子坡，就有個識趣的弟兄和曹二順說：「……二哥，不行就算了吧！今日可不是往天了，往天咱不下肖家窯、白家窯，能下李家窯、王家窯。如今橋頭鎮的煤窯都在肖太平一人手上，咱真鬧砸了飯碗就完蛋了，一家老小得喝西北風哩。」
還有弟兄說：「也是哩，蘿蔔青菜多了還掉價，何況人力了？這十二年窯餉沒動，也算窯上仁義了，不好說人家就該給咱這麼多。咱真歇窯不幹了，這周圍三省四縣的窯工還不照來干？誰會傻乎乎的跟咱歇窯呀？」
就連曹復成都說：「……二哥，我看咱真得再好生想想，把啥事都想周全了。現在窯上總是不缺人手的，咱歇窯只怕拿不住肖太平，反會砸了自己的飯碗哩！要不咱先忍忍，待日後有了機會，窯上人手緊起來，咱再和肖太平算賬，也黑他一把，歇下窯來逼他升窯餉……」
曹二順火透了，跳起來叫道：「你們咋這麼孬種？這麼沒骨氣？咋說起這些屁話來了？我曹老二是為自己么？你們都知道的，肖太平是我妹夫，降誰的窯餉也降不到我頭上！就是現在我不鬧歇窯了，肖太平也虧不了我！我鬧歇窯是為着咱老少爺們十二年的老例！是為了討回一份公道！誰……誰要再說這孬種話，我……我日他祖宗！」
聽曹二順這麼一說，曹復成和弟兄們慚愧起來。大家都沒想到素常窩囊無用的曹二順，這一次這麼硬氣，又這麼的義氣。為了坡上的窮弟兄，在肖家大屋門口和妹夫肖太平鬧翻了不算，還和親妹妹撕破了臉。
曹二順又說——仍是說來說去的老話：「……五升就是五升，十二年來都是這樣的。這不是誰賞的，這是咱應得的。說窯上仁義？咱就不仁義么？為這五升的窯餉，咱這十二年來下的力氣少了？沒咱累死累活挖炭背煤，肖太平蓋得成肖家大屋么？！他蓋肖家大屋咱也不眼紅，該給咱的給了，咱窮死活該。他苛扣咱就不行！」臨散時，曹二順再次交待，「……咱可說清楚了：這可不是哪一個人的事，這是公義上的事，是橋頭鎮三家窯上所有窯工弟兄的事。在這關乎公義的事上，誰都不能做縮頭王八。明日一早，咱都得到窯上去，告訴每個來下窯的弟兄：老例就是五升，下一個窯就得問肖太平要五升高粱的窯餉。我就不信弟兄們不認這老例！就不信三省四縣來下窯的弟兄不想多掙這一升高粱！」
曹復成和弟兄們看着固執而自信的曹二順，不好再說什麼，都點了頭。
不料，次日真要到窯上去了，昨天到肖家大屋的六七十號弟兄，只剩了十八個。其他人不是先一步到窯上下了窯，就是早早爬起來躲了出去，氣得曹二順日娘搗奶奶的滿坡亂罵。
這一罵，罵出了前曹團師爺曹復禮。
曹復禮已落魄得沒個人樣了，五十歲不到，看起來卻像有六七十，身子彎駝得恍若一隻弓。辮髮幾乎全白了，手裏還拄了一根樹枝做的拐棍，身上穿的衣服也破的不成樣子，補丁疊補丁，已看不出原布的顏色。
曹復禮抹著清鼻涕，上氣不接下氣地說：「……二老弟，好……好樣的，你……你到底還……還是咱老團總的兒啊！今日總算站……站出來了！」
曹二順仍在罵：「日他祖宗，這些孬種，昨天說得好好的，今日又不來了！」
曹復禮說：「二老弟，你……你別罵，這些孬種罵不回頭。任誰孬，你都別孬，就……就帶着這十八個弟兄走！當年你那爹咱那老團總，就是靠我們十六個老……老弟兄拉起了西路捻軍的曹團！就……就轟而烈之鬧……鬧了這許多年！」
曹二順有了些信心，對曹復禮說：「師爺哥，你說得對，別說還……還有十八個弟兄，就……就算只剩我一人，我……我也得和肖太平拼到底！」
曹復禮點點頭，莊重地說：「不會只剩你一人，至少是兩個人——還有一個是我！哥也要和肖太平拼到底，就算是和肖太平同歸於盡，我……我也認了！」
那當兒，曹二順可不知道這個老而無用的師爺哥咋著和肖太平拼，對曹復禮的話也沒太當回事。
當着曹復禮的面，曹二順把十八個有骨氣繼續追隨他歇窯的弟兄分成了三撥。自己帶着一撥去白家老窯，讓曹復成帶着一撥去肖家窯，另一撥由一個肖姓弟兄領着去了李家窯。走時，曹二順已想到可能要打架，對曹復成和那個肖姓弟兄交待說：「……咱現在人少，不能和肖太平手下的那些窯丁動硬的，免得吃虧。他們的窯場咱別進，就在窯場外的路道上截那些去下窯的弟兄。」
真讓曹二順想到了，三撥人到了三座窯上，兩撥挨了打。曹復成在肖家窯叉道口上被打斷了一根肋骨，同去的六個人個個挨了打，有三個挨了打后又去下了窯。去李家窯的那一撥四人沒挨打，卻在護窯隊棍棒的脅迫下全放棄了曹二順主張的五升高粱的老例，掙起了四升高粱的新窯餉。
最慘的還是曹二順親率的這一撥。
曹二順帶着七個人到了白家窯窯場大門口，剛堵著舊年縣來下窯的一幫弟兄，只說了說五升的老例，還未及把歇窯的主張講出來，護窯隊隊總肖太忠就帶着二十多個窯丁過來了。過來后，肖太忠就對那幫舊年縣的弟兄嚷道：「要幹活的快到窯口工房領牌，不願乾的全給老子站遠點！」舊年縣的那幫弟兄不敢和曹二順啰嗦，老老實實地走過由肖太忠二十多個窯丁構成的人牆，進了白家老窯窯場的木柵門。
曹二順不死心，沖着舊年縣那幫弟兄的背影喊道：「……弟兄們，窯上老例是五升，窯上坑了你們一升高粱哩！你們得歇窯呀！」
肖太忠過來了，指著曹二順說：「曹老二，老子和你說清楚：你想歇窯就到侉子坡上歇去，歇上十年也沒人會去請你！你若在這兒和老子搗亂，老子就對你不客氣！」
曹二順不理肖太忠，見到大漠河堤上又下來一幫人，便招呼著身邊的弟兄迎上去……
就在這時出了事。幾個弟兄剛往大漠河堤方向走了幾步，肖太忠手下的窯丁就從身後撲了上來，兩三個人打一個，眨眼的工夫便把七個弟兄全打到了路下的泥溝里，還守着溝沿不讓弟兄們往上爬。
肖太忠很有理地說：「這路道是窯上開的，不下窯的別占窯上的路道！」
一直到這時還沒有誰向曹二順動手。
然而，曹二順看到手下的弟兄挨打，先火了起來，指著肖太忠罵道：「我日你祖宗肖太忠！這路道啥時成了你們窯上的了？！打從同治七年，老子第一次到白家窯下窯，這路道就有了！你別他媽仗你哥的勢，就這麼欺人！」
肖太忠也火了：「曹老二，往日老子總以為你是我哥的親舅子，處處給你面子，今日你真要自找難堪，老子就成全你！你他媽的現在就給老子滾到路道下去！滾！」
曹二順理都不理。
這當兒，大漠河堤過來的那幫窯工已走近了——不是外地的弟兄，卻是橋頭鎮上的老弟兄，走在頭裏的是早先和曹二順打過架的錢串子。
錢串子一過來就對肖太忠說；「喲，喲，肖隊總，你這是幹啥呀？咋訛起曹二哥了？曹二哥可是咱白家窯上有名的老實人哩！」
肖太忠眼一瞪：「沒你的事，你他媽少插嘴！」
曹二順沖着錢串子叫：「錢老弟，你……你是老人，你知道的，咱橋頭鎮窯上的窯餉從來都是五升的老例，是不是？他肖太平如今憑啥黑咱一升？」
錢串子說：「二哥，咋說呢？這大概就叫為富不仁吧？！」
肖太忠瞄上了錢串子：「你他媽說清楚，誰為富不仁？」
錢串子說：「有錢人都為富不仁！若是仁義，能從我們窮弟兄的窮嘴裏摳這一升高粱么？」
曹二順眼睛亮了，對錢串子說：「說得好，錢老弟！咱都別為為富不仁的肖太平賣命了！只要窯上不把這一升高粱還給咱，咱都歇窯，歇他娘的！」
肖太忠飛起一腳將曹二順踹倒在地，又指著錢串子問：「你他媽的是不是真想歇窯？真想歇，老子不攔你，你們也給我從這兒滾開！」
錢串子還想硬下去，卻被幾個同來的弟兄勸住了。
一個年長的老弟兄連連對肖太忠賠著笑臉道：「錢串子沒說歇窯，沒說哩。他哪會歇窯呀？他一家老小不吃飯了？」
肖太忠哼了一聲：「那還愣在這兒幹什麼？還不趕快去領工牌？去晚了領不到工牌，又他媽的要罵人家為富不仁了！」
錢串子半推半就，硬被一幫橋頭鎮弟兄拉走了，走了好遠，還回頭嚷了句：
「有錢的全他娘的為富不仁！」
肖太忠卻不再和錢串子糾纏，又盯上了從地上爬起來的曹二順：「曹老二，你今天要是還識相，就趕快滾回侉子坡，要是不識相，就到溝下獃著去！」
曹二順把一雙穿着破草鞋的腳定定地踏在路道上，說：「你二爺今日哪兒也不去，就站定在這兒了，就和你們肖家拼到底了！你狗日的有本事就打死我！」
肖太忠手一揮，讓幾個窯丁擁到曹二順面前，一頓沒頭沒腦的拳腳，再次把曹二順打倒在地，而後踢到了路下淌著污水的黑泥溝里。
路道上有二十幾個窯丁守着，栽到溝下面的弟兄誰都不敢試着往上爬。只有曹二順不服，剛落到溝里，就帶着一頭一臉的污泥血水，往路道上爬。肖太忠待曹二順爬到路沿上，又是一腳，再次把曹二順踢到了溝下。曹二順破口大罵，掙扎著再次爬上來，還試着想摟肖太忠的腿。肖太忠身子向後退了退，躲過了，第三次把曹二順踢到溝下。
這一次踢得很重，曹二順在淺淺的黑水溝里掙了半天也沒掙起來。一起從坡上來的弟兄都怕了，再顧不得和肖太忠一幫人爭鬥，抬起曹二順，想回侉子坡。
一個弟兄仰著臉向肖太忠哀求說：「肖……肖隊總，你們別打我們曹二哥了，再打就……就打死了，我……我們回去……」
肖太忠說：「這就對了嘛，別他媽自己討打……」
卻不料，曹二順被抬到路道上后，竟不願走，推開眾人，晃晃地站起來，立在肖太忠面前像尊石像。肖太忠和窯丁們把他打倒一次，他爬起來一次。再打倒，再爬起來。到實在站不起來了，就坐在路道上。最後連坐也坐不住了，索性橫在路道上躺下了。把肖太忠和窯丁們驚得目瞪口呆。
七個歇窯的弟兄見此情形都落了淚，後來也全躺到路道上，不論窯丁們怎麼打就是不起來，生生地用自己的身子阻斷了這條走人運煤的路道……
曹二順挨打的消息傳到侉子坡，大妮氣瘋了，扔下病得只剩一口氣的冬旺不顧，抱着老七多子，扯著老六夠夠和五鳳、夏旺衝到肖家大屋門前，要往肖太平院門上繫繩上吊。曹月娥這才知道白家老窯窯場門口那血淚的、一幕，忙帶着家人趕到窯場門口，惡罵了肖太忠一通，把曹二順抬回了肖家大屋，還連夜請了居仁堂的王老先生給曹二順診傷。
剛抬進家時，曹二順昏迷著人事不省，到半夜裏才醒了。
曹月娥守在床頭哭着說：「……二哥，你……你這是圖啥呀？莫不是真的瘋了？太平當着眾人的面和你說得那麼清楚，少誰的餉也少不了你的，你……你竟還是這麼鬧。」
曹二順閉起眼不理睬。
曹月娥又抹著淚說：「二哥，你知道么？黑心的錢知縣一下子就詐去了肖太平一萬多兩銀子啊，你說，肖太平能不降點餉么？他也有他的難處呀……」
曹二順仍是不睬。
曹月娥還想再說什麼時，曹二順已試着往起坐。待得坐起來，馬上把曹月娥推開了，搖搖晃晃地下床要回家。曹月娥見攔不住，拿出二十兩銀子塞到曹二順手上。曹二順狠狠地將銀子摔到曹月娥腳下，順手又把桌上的一套細瓷茶具掃到地下摔個稀碎。
曹月娥一屁股跌坐到地上哭了起來，邊哭邊訥訥說：「咱曹家咋鬧到了這……這地步？咋鬧到了這……這地步呀……」
跌跌撞撞回到侉子坡家裏，曹二順又聽到了老婆大妮和一屋孩子的哭聲。
就在這天夜裏，病了多日的冬旺死了。一直到死，一門心思鬧歇窯的曹二順都沒到詹姆斯牧師那裏去討過葯，更沒請詹姆斯牧師來為冬旺診過病。曹二順像遭了雷擊，一時間連哭都哭不出，只是禁不住地默默流淚。後來被一屋子的哭聲鬧得受不了了，就拖着帶傷的身子，獨自挪到土院裏，坐在那塊慣常坐的石頭上發獃。
這時，月光下步履蹣跚地走過來一個人，是前曹團師爺曹復禮。
曹復禮走到曹二順的對面蹲下了，哆嗦着手挖出一鍋煙來吸。
曹二順也悶頭吸著煙。
過了好一會兒，曹二順才對曹復禮說：「師爺哥，我……我家冬……冬旺死了，是……是我害死了他哩。」
曹復禮點點頭，也開腔了——沒接曹二順的話，只說自己的事：「二老弟，我想好了，總算想好了，我……我就陪着肖太平死一回算了！不蓄私銀的曹團再沒有了，我……我還活個啥勁？」
曹二順對曹復禮說：「我……我要是早到詹牧師那裏去討葯，冬旺不會死。」
曹復禮對曹二順說：「我……我明日就去漠河出首告官，只告一個肖太平！我是捻子的錢糧師爺，肖太平是捻子的二團總，其他弟兄我……我都不提……」
曹二順對曹復禮說：「冬旺也是肖太平害死的，不為歇窯我哪會不管冬旺啊？」
曹復禮對曹二順說：「我……我只說我和肖太平是趁亂混到你們逃荒的人群里來侉子坡的……」
曹二順對曹復禮說：「他肖太平只……只要打不死我，這……這窯我就得歇下去，我……我就得讓三省四縣的新窯工都知道，老例就是五升高粱……」
曹復禮磕磕煙鍋起了身，對曹二順說：「告官這事你知道就行了，別再和別人說了。」
曹二順根本不知道曹復禮都和他說了些啥——待得後來知道卻已晚了，這位師爺哥沒能如願以捻亂之罪和肖太平同歸於盡，而是被漠河錢大人以一個誣罪活活弄死在縣大衙的號子裏了。
曹二順卻也不想問，只點點頭說：「我知道哩。」
曹復禮挺傷心地說：「那我……我就走了？」
曹二順木然說：「師爺哥，你……你走好……」
待得曹復禮走後，曹二順才對着光緒八年可恥的夜空嗚嗚痛哭起來……