浣娘
外城南金葉子巷深處，天色尚未大亮，忽然響起疾風暴雨的拍門聲，有人高聲呼叫：「薛娘子，開門啊！」
薛恆娘正對着銅鏡梳妝，聽得自家門板震天價響，匆忙起身，將一支巴掌長的銅簪胡亂插上髮髻，提了裙角，噔噔噔下樓。
身後傳來一陣急促的咳嗽聲，邊咳邊斷續問：「恆娘，這一大早地驚天動地，是出了什麼事？」
恆娘在樓梯上停下，仰頭安慰：「娘，你緩著起身，別一下子起急了，又厥過去。我去門上看看，想來也沒甚要緊事。許是哪家人臨時急用，特地一早來取衣服。」
下到一樓，翠姐兒正帶着新來的蘭姐兒在灶下燒熱水，天井處擺着兩個大木盆，需要提前浸洗的衣物已在盆里泡了一夜。
恆娘吩咐：「翠姐兒，你趕緊上樓去，看着大娘起床，小心別讓她摔著。蘭姐兒，水不用燒太多，夠幾人喝的就行。燒好水，你出門一趟，去張婆婆攤上買份熱湯肉餅。」
口中說着，腳下不停，到了門邊，費了一把子力氣，才把兒臂粗的門閂抱下來。家裏都是婦道人家，並無一個男子，若不靠這木將軍把門，夜間便有些睡不踏實。
出乎意料，門外來人不是來取衣服的客戶，倒是她未過門的夫家管事。
薛恆娘去年及笄，經媒人撮合，說與內城天漢橋底莫員外家。莫家在城裏開着五間鋪面，專營木炭生意。家底殷實，勉強能算是京城裏的中等人家。
就是子息上艱難。莫員外討了幾房妻妾，皆無所出，年過半百才得了個兒子，自出生以來一直沒離過藥罐子，親事上頭高不成低不就，頗為坎坷。
媒人來薛家時，提起莫家，薛大娘差點背過氣去，捂著胸口，一迭聲就叫送客。倒是恆娘上心，硬做了她娘的主，應下這頭婚事。
原定今年十月出嫁，現在剛出九月，兩邊也時有往來，商議些迎送事項。但今日這樣子，看着不像是來議事的。
翠姐兒得了恆娘的話，放下手中木柴，就打算起身。
蘭姐兒拉了她一下，悄聲笑道：「恆娘恁地小氣。多燒幾口水，能費幾根柴？她就快當炭鋪老闆娘的人，還摳著這幾根木柴計較？」
十歲的圓臉小姑娘，雖是背地裏抱怨，倒也只是嬌憨，不顯尖刻。
翠姐兒比她大兩歲，一直在薛家幫工，知道些世道人情。一邊就著早上的洗臉水洗手，一邊低聲啐道：
「少嘴碎。你只知道張嘴要吃喝，哪知道市面行情？入秋以來，這木炭就跟翻筋斗一樣，一日一個價。昨日恆娘拉回來一秤，花了一百五十文。這還是莫家看親家面上給的底價。」
「偏大娘這癆病，越到冬日，越不能受寒。恆娘孝順她娘，日常自然要省著用。再說，有些衣料處置也免不了熱水，哪頭不是錢？」
「都像你這樣撒把子，有幾個花幾個，恆娘哪裏能維持住這間薛家浣局——且如今還越做越大？」
蘭姐兒頭一縮，推一推她，笑道：「是了，是了，我知道了。你快上樓去吧，我聽得大娘在叫你了。」
晨光漸亮，薛恆娘引了那管事在房角嘀咕，也不知說些什麼。莫管事雙臂揮動，似是十分着急。
翠姐兒趁上樓梯的功夫，瞧了幾眼，等到了二樓，見大娘已經坐起，正往身上套衣服，忙上前幫手。
薛大娘年不過三十許，雖然常年病著，因着照料得好，並不顯得憔悴，反而有種弱不勝風的支離媚態。
翠姐兒替她梳頭時，不禁贊道：「大娘今日好顏色。」
「一把病骨頭，有什麼顏色？便有，那也是病裏頭帶來的，不是好事。」薛大娘說着，捂絹子又咳了幾聲。
正說着，恆娘上樓來，薛大娘見她沉着臉，着急問道：「可是有什麼不好？是你相看的鋪子出問題了？還是把人家衣服洗壞了？」
薛恆娘接手浣局這兩年來，在太學風評良好，除了原本負責的三齋外，又有兩齋與她接洽。
恆娘見家裏太小，擠不下多餘人手，擺不下多餘盆桶，想要賃處帶院子的房舍，這些日子正四處相看。
前日說是看中了一處，打算帶薛大娘去實地走走，母女倆都合意的話，就定下來。因此薛大娘首先便想着此事。
恆娘搖搖頭：「是莫家來人，說是他們家少爺又病了，這次怕有些不好。想把親事提前，沖沖喜。」
薛大娘聞言，眉頭一皺，忍不住便抱怨：「你看看你做下的好親事。這麼個三天兩頭病著的姑爺，就算嫁過去，能抵什麼用？」
恆娘不吱聲，倒是翠姐兒問了一聲：「他們家想提到什麼時候？」
「今天。」
「什麼？」薛大娘總算會過意來，一下子從綉墩上站起來。綉墩滴溜溜晃了幾晃，好險沒滾倒。
翠姐兒從沒見過她如此迅猛，嚇了一跳，手上一松，梳子留在大娘頭上，一顫一顫。
薛大娘的聲音也打着顫，那是氣的：「哪有這樣急忙忙迎親的道理？說好還有一個月，嫁衣妝奩都還沒有齊全，就是花紅谷豆之類，半日之內也不能辦得齊全……」
「我已經答應了。」
翠姐兒退開一步，見恆娘依舊穩穩地站着，面色如常，就連眼神都沒有絲毫波動，便似剛出聲說話的不是她，今日就要出嫁的也不是她。
晨光透過天窗落在她臉上，潔白肌膚上絨毛細細，透著豆蔻華年特有的細膩飽滿。
薛大娘一手指着她，一手捂著胸口，喘得透不過氣來。
恆娘忙搶上前來，替她撫背順氣。口中柔聲解釋：「娘，你別急。遲早總是要嫁的，今日便今日，也沒什麼大差。」
「什麼叫沒什麼大差？」薛大娘急得舌頭快打結，偏又肺雍氣短，說不得一兩句就咳起來，幾句話斷斷續續，
「你嫁去別人家裏，若連個體面的婚事都沒有，你叫他莫家的，家下人等，親戚朋友，怎麼看你？那、那起子下人，背後嚼起舌根來，那都是不要臉不要皮的，難聽死了。」
「你年紀輕輕，相貌又好，咱家又不是窮得備不起嫁妝，哪裏就急得要巴著這病秧子人家出嫁？你、你是豬油蒙了心，就這麼急着嫁人？」
嘴唇哆嗦，渾身打擺子樣抖個不停。
薛恆娘上前，抱着她娘肩膀安慰：「娘不用替我操心，我在哪裏都能活得好。」
拍拍她娘，又抽身出來，「我上午還得去太學送衣服，不跟家裏多呆了。蘭姐兒去街上買了肉餅，你就著熱湯，好歹吃點，不要又餓著肚子，下午該鬧胃疼。」
「你今天還要去太學？」這話是翠姐兒說的，實在是目瞪口呆，忍不住就說出口。
薛大娘也驚得哆嗦都忘了，「今日就要成禮，如今什麼都不就手，這大半日不知要忙亂成什麼樣？你還去什麼太學？有什麼要送的，讓翠姐兒替你跑一趟。」
「你趕緊去收拾東西，好幾頭要跑，嫁衣還在李裁縫鋪子裏，還要請動左鄰右舍的大娘姑姐們幫手，去莫家掛賬鋪床……」
「不用了。一應事宜，莫家自會打點，便連嫁衣，也是現成的，她家大娘的箱底貨，成色不會差。我只出個人罷了。」
薛恆娘說着，已經返身朝樓下走去，口中還不忘與母親說笑，「娘你放心，我晌午就回來，一準趕得上與娘抱頭痛哭的戲份。」
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金葉子巷鄰著太學西門，薛恆娘坐在車把式趙大旁邊，身後木板車上分兩排擺着六個編得極密實的大竹筐，上面蓋着厚布，以防路麵灰塵飛泥濺落，臟污了洗凈的衣物。
她這是吃過虧，不得不小心。
去年某回，她送衣服回去時，正好碰到一輛華麗馬車經過，車內不知坐了什麼人，隨手掀簾，扔出半截西瓜，正正落在竹筐里，鮮紅汁水浸染半框衣物，害她賠了一大筆錢出去，一個月幾乎白乾。
看門人認得這個秀麗的浣娘，笑道：「恆娘又來送衣服了。這幾十家浣局，數你跑得最勤快。」
恆娘笑得溫婉：「我多跑幾趟不值什麼，秀才們日日有乾淨衣服穿，才是太學該有的氣度。」
門廳里另有個四十來歲的男子，正坐在竹凳上，脫了布靴，磕着腳底泥塊。聽了這句話，不由得高聲喝彩：「說得好。」
將腳套進靴子，身體前傾，一雙狹長鳳目上下打量恆娘，頗為詫異：「禮經有云，禮義之始，在於正容體，齊顏色，順辭令。沒想到一個浣衣女，竟識得這般道理。」
恆娘見他穿一件素布窄袖袍，頭上束髮，包一塊襆頭，與普通太學生無異，但氣度言語不凡，看門人態度也十分恭敬，猜不出此人身份，只好笑笑答道：「隨口說說而已，倒叫官人見笑了。」
那男子擺擺手，讓她自去，口中笑道：「太學養天下士，果然不凡。便是粗使雜役，也能沐教化之風，生出些清華氣來。」
看門人覺得自己與有榮焉，歡喜應承：「官人說得是。」
趙大吆喝着驢子，一路進了太學。。