第二章
第二章
不久，畢秋帆考上了軍機章京，接着乾隆二十五年庚辰會試中式，殿試的前一天，與同事在西苑值班，應該值夜的諸重光跟他說：「今天要你替我值宿，我得回家好好休息。我們總算字還寫得不醜，有鼎甲之望；像你的書法，就不必作非分之想了。」說完，不待答覆，揚長而去。
畢秋帆的度量很大，一笑置之，派跟班回去，將李桂官早就替他預備好了的考具取了來，以便第二天一早，由西苑進宮殿試。
到得傍晚，養心殿發下來幾道奏摺，其中有陝甘總督楊應琚的一通，以伊犁平定，宜興屯田，奏請留兵五千，奏摺中規劃屯墾，頗為詳盡。畢秋帆夜來無事，將這個奏摺細細讀完。不道第二天「金殿射策」，便有兩道關於屯田的策問，畢秋帆答得頭頭是道。高宗大為稱賞。讀卷大臣進呈的「十本」中，原列諸重光第一、畢秋帆第四，硃筆改為畢秋帆第一。這一來，原來第四名為二甲第一名傳臚，成了狀元；而諸重光到手的狀元，變了一甲第二名榜眼。
對這一樁佳話，有人說是運氣好，有人說是力學之報，議論不一。但若無俠義多情的李桂官，豈有揚眉吐氣的畢秋帆，卻是一致的定論。因此，都戲稱李桂官是「狀元夫人」，一時歌詠其事的詩詞，不知凡幾，傳誦人口的是袁子才一篇長歌中的警句：「若教內助論勛伐，合使夫人讓誥封。」
顧千里說薛燕紅媲美李桂官，指的就是這個故事。但只引起龔定庵無窮的感慨，他自覺經濟學問遠勝畢秋帆。但書法同樣不高明的畢秋帆，生在今日，莫說大魁天下，授職翰林院修撰，只怕想成為翰林院庶吉士都很難。這是個只講表面文章，不重真才實學的朝代，期望鼎甲在他便成非分之想，未免太傻。
可是，那首《摸魚兒》結尾的真意到底何在？他卻始終未能釋懷。睡在烏篷船中，聽夜雨瀟瀟，那種凄涼寂寞，激發出渴望與燕紅相晤的心情，勃然不可抑制；想寫首詞寄情遣懷，亦以心亂如麻，不能成句。
船是泊在胥門外萬年橋邊，就在等候拂曉官鼓聲響，巡司開放關卡時，龔定庵跟阿明說：「你上岸去雇一乘轎子，我要到山塘薛家。」
阿明知道主人的脾氣，勸阻無用，只問：「船改在什麼時候開？我好告訴船老大。」
「等我一回來就開。」
「大少爺什麼時候回來呢？」
這卻很難說了，估量了一下答說：「最遲也不過明天中午。」
「這樣說，今天是睡在薛家了？」
「睡也不會睡了。我跟薛姑娘大概要談到天亮，回來在轎子裏打瞌睡。」
阿明不再多問，上岸費了一番周折，才僱到轎子，龔定庵已等得有些不耐煩了。
「起冷泛了！」老僕龔升說，「大少爺，你會受涼，換一身厚衣服再走。」
「來不及了。」
說着，龔定庵已踏上跳板，正要上轎時，龔升從船艙中追出來，大聲喊道：「阿明，阿明，把大少爺的衣服帶了去。」
他倉促之際找了一件灰鼠皮背心出來，阿明將它遞到轎中，順便說道：「大少爺，我要不要跟了去？」
山塘路遠，晚上又賃不到馬匹，讓阿明步行跟了去，不但太累，而且轎夫的腳程快，他也跟不上，因而答說：「你不用跟去了，不過地點要跟他們說清楚。」
「已經說清楚，轎子錢、酒錢都付過了。」阿明又說，「天一亮我來接大少爺。」
「好！我等你來接。」
轎子一起步，龔定庵心定了下來，精神卻很好，心中自問：與燕紅相見以後，該說些什麼？
談正事易於措辭，但談到深夜作不速之客，倘說是想念之情，一發不可復收，說得淺了，跡近虛偽；說得深了，又怕聽起來肉麻。最好還是以筆代口，寫首詞給她看，比較蘊藉。
念頭一定，便思量自己熟悉的詞調。白天讀朱竹垞的詞，有一首《紅豆》，調寄《暗香》，完全記得，便用《暗香》的調子。等路入山塘，未到薛家，已經作成了。
四更將近，山塘燈火闌珊，到薛家敲開了門，聽說是「龔大少爺」，薛太太親自起身來接待。
「大少爺怎麼這時候來？何不早派人來通知一聲？」
「臨時起意。」龔定庵問道，「燕紅睡了吧？」
「還沒有。」燕紅在她屋子裏答應，接着房門開了，延龔定庵入內。
她已經卸了妝，梳一根辮子，穿一件玄綢緊身棉襖，益顯得膚白如雪。
「很冷吧！」她從他手裏接過皮背心，又握住他的手說，「我以為你傍晚會來的。」
「本來不打算來的，只為你那首詞。」他說，「我也作了一首，寫出來給你看。」
「先喝茶，只怕也餓了，」隨後跟進來的薛太太說，「我叫人弄點心來。」
「不餓，不餓，不必費事。」
「一點都不費事。大少爺先息一息再說。」
等薛太太一走，燕紅取出筆硯來，親自磨墨，看龔定庵寫的是：
一帆冷雨，有吳宮秋柳，留客小住。笛里逢人，仙樣風神畫中語。我是瑤華公子，從未識露花風絮。但深情一往如潮，愁絕不能賦。花霧，障眉嫵。更明燭畫橋，催打官鼓。瑣窗朱戶，一夜烏篷夢飛去。何日量珠願了？月底共商量簫譜，持半臂、親也來，忍寒對汝。
「我是瑤華公子，從未識露花風絮。」燕紅不斷默念著，內心不免訝異，原來這位貴公子還是初次結識風塵中人！但「何日量珠願了」，不正就是自己要問他的話嗎？
正在轉着念頭，只見龔定庵突然將他所寫的詞揉成一團，拋在桌上，搖搖頭說：「我這首《暗香》，遠不如你那首《摸魚兒》。算了，咱們好好兒談談。」
「你不必恭維我，更不必自貶。」燕紅將那團紙在桌上鋪平了，抹著皺紋說，「這是你送我的詞，取捨之間就由不得你了。」
龔定庵不作聲，只是含笑凝視，領略「露花風絮」那種不易捉摸的飄忽朦朧之美。
「我媽媽說，從今天起，每天在觀世音菩薩面前，多燒一炷香，保佑你文昌照命。」
「多謝媽媽！不過『場中莫論文』，即使文昌照命，只怕主司瞎眼。」
「你考過幾回了？」
「你是說會試？」龔定庵答說，「兩回。」
「一二不過三。這回一定遇見眼不瞎的主司。」
「但願如你所說。」龔定庵問，「燕紅，你那首詞，最後那幾句，意何所指？」
「『便千萬商量、千萬依分付。』這還不夠明白嗎？」
「多謝你肯如此委屈。不過，我是指『倘燕燕歸來』那三句。顧千里說，你有把我當作離巢之燕，不歸故壘的顧慮。是嗎？」
「不！他弄錯了，你也忽略了，上面有一句『花間好住』，我是想另外找個花木清幽的所在，靜靜地等你的好消息。既已遷居，燕子歸來，就只有認我寫詩之處了。」
「解說得好！」龔定庵很欣慰地說，「這下我放心了。」
「你原來有什麼不放心？」
「怕你不信任我。」
「沒有的話。」燕紅問說，「你是回杭州過年？」
「還不一定。」
「怎麼呢？」
「這回到杭州，是去料理一點家務，如果順利的話，我要到上海陪我兩位老人家過年。不然就在明年正月底、二月初動身，路過蘇州，我要在這裏多住幾天。」
「那時候我不會住在這裏了。」
「噢，對了！『花間好住』，你是不是已經看中了什麼地方？」
「是的。」燕紅答說，「我早就看中了，離這裏不遠，鬧中取靜，花木扶疏。可惜你要走了，不然我領你去看看。」
「這回不行了，我明天一早就得走。」龔定庵考慮了一會兒，暗地裏做了個決定，起身說道，「明天中午，我請顧千里陪你去看房子。」
燕紅有些困惑，房子是早已看好了的，也早就想遷居了，只為與龔定庵一見傾心，終身有托，因而當機立斷，儘快移家。原是自己安排好了的已成之局，何用顧千里陪着去看房子，莫非顧千里說房子不好，自己就得打消原意？
她不知道龔定庵另有想法：他認為燕紅既然表示「花間好住」，是為了守候他會試的捷報，那麼她遷居的一切費用，便須他來籌措，說請顧千里陪她去看房子，實在是請顧千里來為他經紀其事。
回到自己船上，已是黎明時分。龔定庵連衣服都來不及換，便寫了一封信，關照阿興說：「你到顧老爺那裏去一趟，說我有極要緊的事跟他商量，最好馬上能來。」
顧千里也是待朋友很至誠的人，接到信息，即時便隨着阿興來踐約。龔定庵將他昨夜與燕紅會面的情形，細細說了一遍，隨即鄭重請託。
「千里，我只知道她對那座房子很中意，其餘的情形，房主是誰，她是買是賃，一概不知。我的意思，最好典下來。還有件事，恐怕要費你的心，請你設法借幾百兩銀子給我，讓燕紅付房主作為定金。我在杭州等你的信，典價多少，我一起匯寄給你。」
「給你墊幾百兩銀子，倒是小事。不過，」顧千里說，「燕紅何以匆匆做此決定？她遷居以後，是算『摘牌子』從良了呢？還是另構香巢？這些，先都要弄清楚。」
「我沒有問她。」
「這就是你糊塗了。如果是前者，你當然義不容辭；倘或移居以後，仍舊開閣延賓，你想想，你替她出錢營香巢，算啥名堂？」
「她已經說過了，她遷居是為了等我。」
「果然如此，也還罷了。不過，內中恐怕還有不得已的緣故，等我去看了再說。」
「拜託，拜託。不過，千里，你說還有不得已的緣故，請問，那是什麼？」
顧千里遲疑了一下，答說：「我是瞎猜的。你等我的信好了。」
回到杭州不久，龔定庵接到顧千里的信，道出了燕紅急於遷居的一段內幕，原來從她急於擇人而事的消息一傳，毛遂自薦的人很不少，卻無一能夠入選，甚至有的自慚形穢，只見過一次面便知難而退。
唯一的例外是個姓楊的，行二，蘇州府屬的昭文縣人，父親做過一任道員，因案休致，算是在籍的紳士。楊二本人進過學，風度翩翩，而且頗有文采，燕紅的意思倒有些活動了，但就在論及嫁娶之際，她才發現楊二是個武斷鄉曲，什麼包漕米、把持地方公益事業、包攬訴訟、欺侮孤兒寡婦等等，凡是歪秀才所做的壞事，此人無一不做。燕紅自不免失望，但亦不無慶幸之感，幸虧及時看出楊二的原形，得以懸崖勒馬。
但楊二卻不放過她，經常登門，或者打茶圍，或者請客打牌擺酒。既然懸牌應客，自有門戶中的規矩，縱然不喜此人，卻不能不勉強應付，楊二卻漸漸不能忍耐了，一再向她們母女催問從良的條件。而燕紅也覺得支吾不下去，私下忖度，只有杜門謝客之一途，因而才悄悄去覓新居。
就在這時候遇見了龔定庵，在燕紅的感覺中，恰如絕處逢生，死心塌地賦了那首《摸魚兒》明志。
「伊人新居，清幽絕倫。」顧千里在信中這樣寫道，「房主劉姓，姑蘇式微世家，久慕文名，聞為兄所營金屋，亟言無不可商量。弟言於薛氏母女，照兄所示，與房主議定，典價五百金，以三年為期。一年之內如找補七百金，即作為買斷。弟本已備妥全數，唯燕紅堅謂伊稍有積蓄，只肯受二百金，作為借款。現已成券，涓吉喬遷。」
得此結果，龔定庵頗為欣慰，但有件事放不下心。燕紅遷居，當然是脫籍而有了良家婦女的身份，但楊二既是無惡不作的武斷鄉曲，只怕對燕紅還不肯放手。因此，他切切實實地寫了一封信給顧千里，除了再三道謝以外，鄭重以燕紅相托，請他「保護」，勿使受楊二的騷擾。
這封信剛剛寫好，又接到顧千里的第二封信，打開來一看，信中有信，信面上寫「璱人公子親啟」，下面是用胭脂畫成的一隻燕子，自然是燕紅了。
信中自然亦是談新居，對顧千里深表感激，連日忙着移家；只說定居以後，寫字讀詩，靜等明年初春良晤；對於楊二，隻字不提。這種心情，龔定庵當然能夠了解，事成過去，如春夢之無痕，越快忘記越好，何必再提——她亦可能根本沒有想到，顧千里已將她這段煩惱，向龔定庵和盤托出了。
於是又寫了復燕紅的信，向賬房支了四百兩銀子，將阿興喚了來吩咐，專程到蘇州去投信，四百兩銀子一半還顧千里，一半給燕紅過年。
「你到了燕紅姑娘那裏，悄悄打聽一下，是不是有個姓楊的在糾纏騷擾？」龔定庵格外囑咐，「要私下打聽，不要著痕迹。」
「是。」阿興問道，「要不要等回信？」
「要的。」龔定庵忽然想起一件事，沉吟了好一會兒說，「你把信跟銀子交了以後，不妨問一聲：『是不是有回信？』燕紅姑娘一定會說：『有的。』這時候你就說：『最好信上能帶一筆，問一問少奶奶好。』這話要說得很自然，作為你自己的意思。」
阿興有些困惑，這話做下人的何可胡亂建議？不過主人如此吩咐，只好先答應下來再說。
正在書房中談著，吉雲來了。她是聽老媽子說，阿興要去蘇州，又知道龔定庵在賬房裏支了四百兩銀子，特為來問個究竟。
「我在蘇州搖了一場攤，輸了幾百兩銀子，跟顧千里借的。快過年了，人家等錢用，我不能不叫阿興送去還他。」
吉雲並不懷疑他在撒謊，只說：「那就索性到上海去一趟，晚兩三天再走。」
「為什麼呢？」
「我要做點點心，給老太太送去。」
杭州的風俗，包粽子不在端午，而在年下。包粽子有好幾道手續，所以需要兩三天的工夫。
「遲兩三天倒無所謂，不過東西太多，他一個人照顧不下來。再派一個人吧！」
於是另外派了一名僕人劉成，隨同阿興一起出發。船到嘉興要分手了，往東是上海，直北是蘇州。這是到上海的航船，應該阿興上岸，另行覓舟。哪知他路上受寒重傷風，雖不是要緊的病，體力畢竟受影響，一隻皮箱裏八個大元寶，竟提它不動了。
「阿成哥，沒辦法，你要送我到蘇州。」
劉成同意送他到蘇州，但途徑不一樣，主張先一起到上海，然後轉往蘇州。理由是：第一，這年天時不正，臘月中忽然回暖，如果先到蘇州，再轉上海，耽延日子，那些點心可能會變味；其次，航船直到上海，不必換船，比較方便；最後，到了上海道衙門裏，要人要船，都很方便，不比在嘉興雇船，費錢費力。
「格外還有一項好處，老爺衙門裏有兩位師爺，醫道好得很，請他們開一帖葯你吃，出一身汗，病好了，輕輕鬆鬆到蘇州，有多好？」
阿興為他說動了，跟着他原船到了上海，見了「老爺」沒有什麼話說；見了「太太」話就多了，老家的上上下下都要問到。尤其是對阿興，他是「大少爺」貼身的書童，送點心是「大少奶奶」派的差使，怎麼會派到他。
「我是要到蘇州，大少爺派我去還一筆銀子。」
「是哪個？」
「顧二少爺。」
「是不是號叫千里的顧二少爺？」
「是的。」
「大少爺跟他借的錢？」
「大概是的。」
「為什麼跟他借？」龔太太問，「是不是大少爺賭輸了？」
阿興知道「老爺」「太太」對「大少爺」愛賭這件事，都很討厭，而且事實上也並沒有賭，所以斬釘截鐵地分辯：「不是，大少爺在蘇州連牌都沒有打一場。」
「那麼，為什麼跟人家借錢呢？」
「這，這就不曉得了。」
看阿興支吾其詞，龔太太越發追問得緊：「大少爺這趟回去，在蘇州耽擱了幾天？」
「我算算看。」阿興屈着手指數，「一共四天三夜。」
「為什麼要耽擱四天三夜？」
「因為朋友請客，都留他。」
這是人之常情，龔太太不疑有他，便又問說：「借了顧二少爺多少銀子？」
「二百兩。」
龔太太心想，顧千里家道殷實，二百兩銀子在他不算回事，何必特為派專差去送還？而且這筆款子究竟作何用處呢？
疑雲一起，便私下又找了劉成來問，這一問發現了阿興的話不實在。於是而有第二次的查問。
「大少爺叫你直接到蘇州去的，是不是？」龔太太問。
「是的。」
「你到嘉興要換船。因為箱子太重提不動，要劉成送了你去？」
「是的。」
「箱子裏裝了幾個元寶，你提不動？」
這一下，阿興知道有麻煩了，意慌心亂之下，猶冀打個馬虎眼可以過關，便回答說：「大少爺自己裝的箱，裏頭有多少我不知道。」
「劉成！」龔太太說，「你同阿興去把那口皮箱抬了來，他一個人提不動。」
皮箱是暫存在內賬房，在中門以外，阿興在路上埋怨劉成，不該說實話，劉成自然不服。
「我怎麼曉得大少爺另外有話交代你？太太問我，我當然要老實說，這哪裏好怪我？」
想想也真難怪他，如今只好向劉成問計了：「箱子一提進去，太太當然要打開來看，數目不符，我怎麼說？」
「你不是已經說了嗎？不知道！沒有開箱不知道，開了箱子你就知道了，這是啥道理？」
「啊！啊！」阿興恍然大悟，反正咬定「不知道」就不錯。
於是等箱子一打開，整整齊齊八個大元寶排列在箱內，四周塞著舊棉絮，以防滑動。「大元寶」是俗稱，正式的稱呼名為「官寶」。各省徵收漕米，例有「折實」，即是繳銀代米，那些散碎銀兩，由藩司衙門同爐熔化，鑄成元寶存庫，所以稱為「官寶」，定製足五十兩一個，八個便是四百兩，與阿興所說的數目不符。
「怎麼會是四百兩？」
「回太太，我剛才說過了，大少爺自己裝的箱，我不知道。」
龔太太想了一下說：「大少爺總有信給顧二少爺，你拿來我看。」
阿興無奈，只有把信交了上去。龔太太叫丫頭用熱手巾將封緘之處慢慢燙透，小心揭開封皮，抽出信來一看，真相大白了。
龔太太暗暗心驚，但世家大族，處事另有法度，當時聲色不動，將信重新封好，箱子亦依舊上鎖，吩咐劉成照他們原定的辦法，送阿興到蘇州辦完事，直接回杭州。
到了晚上，等龔闇齋到籤押房去看公事以後，龔太太第三次傳阿興到上房問話。
「這燕紅是誰？」
「是——」阿興心一橫，不再想法子為龔定庵掩飾了，因而清清楚楚地答說，「是山塘的姑娘。」
龔太太在蘇州住過，知道這所謂「山塘的姑娘」便是勾欄中人，當下又問：「你見過沒有？」
「見過。」
「是怎麼樣的人。」
「山西人。」
「我不是問她的籍貫，是問她的人品。」
這一下是阿興發問了：「太太是問她的相貌，還是本事？」
「都要問。」
「相貌是好的。本事會作詩。」
龔太太不覺失聲：「原來是詩妓。」
「還會吹簫。」阿興又說，「大少爺就是聽見她的簫聲，才同顧二少爺尋了去的。」
「噢，大少爺一共跟她見過幾次面？」
「兩次。」
「只有兩次，就要娶她回來了？」
這話阿興就無從回答了，龔太太是從信中看出龔定庵與燕紅有嫁娶之約，阿興卻根本不知道有這回事。
「另外二百兩銀子是送燕紅的？」龔太太問，「大少爺是怎麼交代你的？」
「交代我順便打聽打聽，有個姓楊的秀才，有沒有到燕紅那裏去啰唆？」
「那是怎麼回事？」
「我不曉得。」
「你不曉得怎麼去打聽？」
「不曉得莫非就不能打聽？」
居然是搶白的語氣，龔太太貼身的丫頭月華便即呵斥：「阿興你昏頭了！哪好這樣子對太太說話？」
龔太太倒沒有生氣，沉吟了一會兒說：「阿興，你明天跟劉成一起走好了。回杭州以後，不要跟大少爺說我問過你燕紅的事。」
「是。」
於是龔太太命月華將信照樣封好，交了給阿興。然後跟月華談論心事。
「你看大少爺荒唐不荒唐？老爺要知道了，一定是場大風波。」
原來龔家詩禮相傳，最重敦品厲行，龔定庵的祖父龔敬身，以理學文章自任，以程朱韓柳為宗師；龔闇齋做學問，所致力的是《禮記》。龔家的家規，若非年過四十而無子，不準納妾，更莫說作狎邪游。
但龔定庵生性不中繩墨，只為他才氣大，且為獨子，所以龔闇齋格外容忍。這回准他納妾，是出於龔太太的成全，因為吉雲雖然賢淑，但直率而欠含蓄，缺少一份溫柔婉轉的女人味道，所以龔定庵對她，只有夫婦之義，稍欠伉儷之情。知子莫若母，龔太太認為要羈縻龔定庵，能改變氣質，留意功名，只有柔情，因而以需要吉雲留在南邊為理由，拿納妾作為龔定庵中進士的獎品，好不容易勸得龔闇齋點頭，但龔定庵將來所納之妾，自然是小家碧玉，說娶個勾欄中人回來，龔闇齋是斷然不容的。
月華卻另有看法。「既然准大少爺娶姨奶奶，當然要他自己歡喜的，才能在家裏守得住。」她說，「不是說會作詩嗎？將來陪太太、陪二小姐唱和，也是蠻風雅、蠻好玩的事。」
龔太太失笑了。原來龔太太不但會作詩，而且刻過集子，名為《綠華吟榭詩草》；二小姐其實是長女，子女大排行才稱為「二小姐」，閨名自璋，號瑟君，也善吟詠，一筆小楷，尤其娟秀，與吉雲並稱雙璧。本來龔家就有「一門風雅」之稱，再加上一個燕紅，名氣便越發大了。
「月華，」龔太太問計，「這件事，你看我該怎麼辦？」
「依我說，太太先裝作不知道，看看人品再說。」
「人品再好，老爺也不會答應。詩禮傳家，已經五世，老爺把門風看得極重的，怎麼肯讓這種人進門？」
「這要看太太怎麼勸了——」月華說道，「會吹簫不足為奇，會作詩，看起來是好人家出身，淪落風塵，一定也是迫不得已。」
「這倒也是說得過去的道理。果然是好人家出身，人品又好，『出淤泥而不染』，老爺或許會答應。」
「頂要緊的是大少爺自己要爭氣，但願明年中個鼎甲，老爺一高興，什麼話都好說了。」
「你在說夢話。」龔太太說，「除非二小姐能替他去寫大卷子，不然連點翰林都難。」
連着有四五天，龔太太始終對這件事不能釋懷，少不得又要跟月華商量。「我想叫大少爺到上海來過年，當面問一問他，」她說，「大少爺有一樣好處，在我面前從不敢說假話。」
「太太何必這樣子心急？如果叫大少爺來過年，馬上就會起風波。」
「怎麼呢？」
「太太倒想，」月華說道，「老爺特為叫大少爺回杭州，因為過年供祖宗神像，不能沒有人磕頭。如今把他叫了來，老爺一定會追問緣故，叫大少爺怎麼說？說假話，將來事情更難辦；說實話，不就是一場風波？」
想想也是，龔太太不由得嘆了口氣。
「何況這時候就叫了大少爺來問，也問不出一個究竟。太太關心的是燕紅的人品，現在大少爺正心熱的時候，問他一定說好，倒不如冷一冷再看。」月華又說，「大少爺明年二月里進京，我猜想他一定會先到蘇州去看一看。第二次看到燕紅，如果什麼都沒有變，才是真的好。如果變過了，大少爺的心自然也就涼了，根本不必太太再替他操心。」
這番話說得很透徹，龔太太只好死心塌地，靜等明年二月，再做道理。
阿興守着龔太太的告誡，由蘇州回去，對於在上海被查問一節，隻字不提。問到燕紅的情形，說是還沒有遷移，但原處已經雙扉緊閉，非問清楚了不開門。據說這就是有人上門去騷擾了的結果，但燕紅家諱莫如深，阿興旁敲側擊套問了半天，一無收穫。
燕紅當然有回信，但也很簡略，只說盼望一開了年，早早相晤，又說想請龔定庵為新居題名，自亦須親眼看過才能題。
「顧二少爺呢？」龔定庵問，「沒有信？」
「顧二少爺說，年下很忙，沒有工夫寫長信，請大少爺過了年，早早到蘇州，一切當面談。」
「他是說『長信』？」
「是的。」
為何要寫長信？可見其中大有文章。因而為龔定庵平添了一份心事。過了正月十八，收拾祖宗神像，算是過完了年，便得打點行李進京了。
趕考當然是單身進京，選定二月初二是長行的吉日。假託與顧千里有約，雇定的船是由蘇州轉上海，到了上海打算由海道北上。
船到蘇州，仍泊閶門外。顧千里就住在閶門，咫尺之遙，安步當車，片刻之間便走到了。顧千里老親在堂，龔定庵先執晚輩之禮，請安問好，略作寒暄，然後在書房中密談。
「定庵，」顧千里說，「你有此風塵知己，實在是幾生修到。不過夜長夢多，你要趁早打主意。」
這「夜長夢多」四字，便包含着無數曲折內幕。龔定庵先不忙打聽，只考慮自己的境況。
「千里，實不相瞞，這件事我還沒有把握。第一，寒家的家規，你是知道的，我只為慈母溺愛，納簉室之議，是向家父力爭而得，但必得碰運氣。會試的房官、主考，像我鄉試的向老師、王老師那樣就好了。」
「萬一落第呢？」
「那得等明年。」
「明年又名落孫山呢？」
「這，怕就好夢難諧了。」龔定庵說，「還得等三年。」
「再等三年就是道光六年，連明年算上，一共要等四年。」顧千里說，「即令燕紅矢志無他，可是，這四年之中，會有什麼變化？誰又知道？再說妙齡女子，又有幾個四年？你想過沒有？」
「然則，」龔定庵搓着手說，「計將安出？」
「我替你想過，有兩個辦法：一個是請老太太再向尊公爭一爭，『提前給獎』；再有一個是『先斬後奏』。」
「何謂『先斬後奏』？」
「先圓了好夢，再向堂上負荊請罪。」
「這——」龔定庵躊躇著說，「先斬後奏，未免跋扈，有失臣道，於心不安。」
「那麼用第一個辦法。」
「我怕不會邀准。」
「那就難了。」顧千里想了一會兒說，「你成進士是遲早而已，這個『獎品』終歸亦會到手，依我之見，不如先『偷』來一用。」
「怎麼偷法？」
「現在金屋已經有了，把燕紅深藏於密，暫不說破。到你春闈有了捷報，再稟明堂上，作為新娶。」
「這倒可以考慮。不過——」龔定庵做了一個決定，「我一定得先稟明家母。」
「那在你了。」顧千里又說，「事情要快。」
龔定庵沉吟多時，要快即時就可定局，因為心有把握，慈母頂多說一句從小他就聽慣了的慈愛而無奈的責備：「你啊！教我說你什麼好？」但這樣做，總覺於心不安，已經欺父，何復欺母？
「好吧，我一到上海就先稟明家母，馬上有信給你。」龔定庵急轉直下地說，「能不能陪我山塘一走？」
「少安毋躁。」顧千里說，「我跟你談談楊二的情形。」
原來顧千里與楊二雖是素識，但因氣味不投，平時不通弔問，只知他素行不端，最近由於受龔定庵之託，方始留意其人。哪知略略一打聽，才知道這楊二是個極其卑鄙奸詐的小人。他在燕紅身上，當然是花了些錢的，只為所謀甚遠，不亟於作入幕之賓。哪知正當燕紅左支右絀，窮於應付，迫不得已要讓楊二真箇銷魂時，半路里殺出程咬金，來了個龔定庵，不但壞了他的好事，更打斷了他的久長之計，自是恨之入骨。
「說實話，燕紅對你一見傾心，固然不錯；但初會便論嫁，你不能不謝謝楊二反面激成之惠。因此，」顧千里加重了語氣說，「定庵，如果好事不諧，你簡直對不起自己。」
「也辜負了燕紅跟老兄。」龔定庵介面，「千里，如果辦不成這件事，我在想，你也會覺得可惜，心裏好一陣子不舒服。」
「我心裏不舒服的，還不在此。」顧千里說，「今天的局面是非楊即墨，不歸你就一定落入彼獠之手，仇快則親痛，這才是我最不甘心的一件事。」
「良朋愛我，匪言可喻。」龔定庵想了一下說，「千里，我今天跟燕紅要好好兒談一談；你請放心，絕不會有親痛仇快之事。」
「好吧！」顧千里問道，「山塘之行，是不是還要奉陪？」
「不但請你相陪，還要拜煩嚮導。」
「噢，你還不認識路。好，走吧。」
兩人是坐了馬車去的，一路上顧千里為龔定庵形容燕紅的新居：進門假山，繞過山去，豁然開朗，但正廳已經虛有其表，不能住人，需要大修；不過廳后曲池小橋，另一面竹林掩映中有一排曲尺形的平房，卻還完好，燕紅的香巢，便在「曲尺」轉折之處。
「能把那座楠木廳修好了，作個宴客談藝之處，那是太好了。」顧千里說，「不過，你要享這份清福還早得很。」
這使得龔定庵的功名之心越發熱了，因為早入仕便可早歸隱。他心裏在想，今年會試中了進士，仍歸本班——捐納的內閣中書，變成正途出身的內閣中書，不但升遷比較快，最大的好處是，兩榜出身可應考差，各部司官及內閣中書經考差錄取，得充鄉試副考官，運氣好派到富庶或文風盛的大省，一筆門生的贄敬收下來，買山之資就有着落了。
「如果，」他說，「我今年三十一，預計五十歲隱居，這二十年之中，能夠稍有成就，到那時開閣延賓，交遍天下佳士，方稱平生之願。」
「『交遍天下佳士』下面，還要加兩句話：閱遍天下美人，讀遍天下奇書。」
龔定庵大笑。「千里知我，千里知我！」他一迭連聲地說。
這番重見，龔定庵不期而然地具有遠遊歸來的心境。同樣地，燕紅與她的母親，也覺得是在迎接親人回家，早已備好酒食相勞以外，還替他佈置了一間書房，因為有顧千里同來，接待他們便在這間屋子裏。
「這回多虧顧二少爺照應，」薛太太說，「我們母女實在感激。」
「好說，好說，」顧千里也很得意，「總算不負好朋友所託，今天可以交差了。」
「言重之至，」龔定庵特意當着燕紅母女又加一句，「此後還求多多護持。」
「盡我心力。」
他們交換的這兩句話，都有言外之意，燕紅明白，薛太太卻聽不出來，盡自客套。燕紅便暗示她母親說：「娘，時候不早了。」
「噢，噢，」薛太太會意，「我到廚房裏看看去，菜大概都差不多了。兩位請寬坐。」說着，起身而去。
「這裏樣樣都好，」燕紅說道，「就是門戶不大謹慎，我想養一條狗。大爺，你看行不行？」
「大爺」是燕紅新改的稱呼，龔定庵初聽陌生，旋覺親切，連連點頭：「養狗是個辦法，不過，好狗也很難覓。」
「你從上海送一條來。」顧千里介面，「上海洋人多，洋人養的狗好，有些回國的，狗帶不走，往往送人，出賣的也有，只要出善價，不愁沒有好狗。」
「不錯，不錯。這件事，我叫人來辦。」龔定庵想了一下說，「千里，這件事馬上就又要托你了。」
「怎麼樣？」
「在上海找條好狗不難，不過只有先送到你那裏。」
顧千里知道，他的這座「金屋」，一時還不能向家人公開，所以要由他轉交。看樣子以後這種居間的差使還多，是個麻煩，然而義不容辭，便索性慨然應允。
「前面這一大片空地，不妨辟個花圃，」顧千里指點着說，「花愈多愈繁愈好，春來萬花如錦，必有可觀。」
「花圃只能種草本的花，樹還不夠，」龔定庵說，「四周不妨植梅百本，也算是個小鄧尉。」
「真的，」燕紅插嘴問說，「我請你題個名字，不知道想好了沒有？」
「『小鄧尉』，不現成有了？」顧千里介面，「梅花也很合你的品格。」
「我哪配比作梅花，太謬獎了。」燕紅又說，「十年樹木，現在種梅，等到長成，起碼也得三五年工夫，再說要像鄧尉那樣，就算具體而微，也非上千本不可。」
「對！另想。」龔定庵說。
想了幾個，大家都有意見，顧千里便說：「我們來個憑天斷如何？」
「何謂『憑天斷』？」
「是掣籤之意。」顧千里問道，「有韻牌沒有？」
「沒有韻牌，有詩牌。」
「詩牌更好。」
於是燕紅去捧出一個烏木嵌銀的方盒子來，掀開盒蓋，「嘩啦」一聲都倒在桌子上。
「請你都把它翻開。」
詩牌的形式跟牙牌一樣，不同的是花樣，每一張上面刻一個字，另有小字，註明韻腳，選的都是作詩常用的字。顧千里一面幫着燕紅翻牌，一面說道：「我們三個分工合作，一個選牌，一個抽牌，一個拼牌——把抽出來的牌拼湊成文。兩位看如何？」
「這倒也新奇有趣。」龔定庵說，「請你主持。」
「你們兩位先商量一下，題名是幾個字。」顧千里說，「加十倍來選。」
「通常都是三個字。」燕紅說道，「四個也行。」
「四個字好了。」龔定庵問，「如果不能成文怎麼辦？」
「重來。」
顧千里開始選牌，詩牌一共一百六十張，平聲居半，他選了四十張，亦照此比例分配，平聲多用陽平，因為比陰平來得響亮。
「牌選好了。」顧千里將四十張牌復又翻轉，讓牌背朝上，洗了一陣，方始問道，「誰來抽牌？」
「自然是我抽，讓大爺來拼湊成文。」
燕紅說着，已抽出第一張，是個「巢」字，龔定庵脫口說道：「這個『巢』字好。」
第二張是個「雲」字。「這個字妙了。」顧千里說，「我選了一個『吉』字在里，那要抽到了才真巧呢！」
燕紅不由得有些心慌，因為真抽到了「吉」字，合成夫婦的名字，龔定庵一定難以處理，於是她笑着說道：「大爺你抽！」
「為什麼？」龔定庵說，「你怕抽到『吉』字是不是？果真抽到了，不算。」
聽得這麼說，燕紅方又伸手，這回抽出來的是個「鸞」字。
「『科斗拳身薤倒披，鸞飄鳳泊拏虎螭。』」龔定庵念完了韓愈這兩句詩說，「你也該有個巢了。」
「鸞飄鳳泊」是用來形容夫婦離散的成語，燕紅厭其不祥，卻不便直道心境，只說：「我哪裏敢當鸞字？」同時心裏默禱，要抽一個能將「鸞巢」二字拆開來用的字。
因為如此，格外慎重，看了又看，才抽出一張，卻又不似前面三張那樣，一抽即翻，拿在手裏，用手指蓋住了字，一點一點往下移。
「真有趣。」龔定庵笑道，「真像押寶似的。」
「這個字當中，有個『吉』字。」燕紅說着，將牌翻了開來，絞絲旁一個倉頡的頡，可不是中有「吉」字？
龔定庵定睛看了一下說：「這個『纈』字太好了，『雲纈鸞巢』。千里，會得其意否？」
顧千里想了一下問：「『纈』字何指？」
「纈草之纈。」
「我想也應該說是纈草之纈，不是『花鬟醉眼纈』之纈。」顧千里轉眼看着燕紅又說，「纈草紅色，指你；雲自然是吉雲夫人；雄鳳謂之鸞，是定庵自況。『雲纈鸞巢』者，是定庵將來攜嬌妻美妾偕隱之處。定庵，可是此意？」
「正是此意。」龔定庵很高興地說，「由燕紅抽出這四個字來，可稱天意。」
對於這個解釋，燕紅不能滿意，因為她希望有小星之名，外室之實，不與大婦同住，主要的原因是為了她的母親。世家大族除了極罕見的如《紅樓夢》中的所謂「家生女兒」以外，侍妾之母從來沒有跟着女兒住的，如果燕紅必須與吉雲同住，她們母女就註定了要分離了。
轉念又想，只要把這層苦衷跟龔定庵說明白，他必能體諒，許她別居。而且無論怎麼樣，這樣解釋總比「鳳泊鸞飄」要好得多，因而改變心意，也稱讚顧千里解得好。
「不是我解得好，而是定庵排比得好；說他排比得好，又不如說你抽得好。說起來真是因緣有定。」顧千里起身說道，「閑話少說，我該進城了，不要做討厭人。」
「沒有的話，你是『雲纈鸞巢』的特客。」燕紅拉住他說，「我娘一直在說，要好好謝一謝顧二少爺，現在菜已經在預備了。」
薛太太也察覺了，趕進來說：「顧二少爺怎麼好走？特為請你，還怕你抽不出工夫。再說也陪陪我們大爺。」
「來之安之。」龔定庵說，「我也不放你走的。」
「好吧！」顧千里說，「既然如此，我就索性雅它一雅。」
他自告奮勇，要為「雲纈鸞巢」題額。但畢竟沒有能「雅」得起來，因為題額要大紙、斗筆、墨海，燕紅家一樣都沒有。
「今天雖寫不成，不過是說定規了，顧二少可別忘記。但也不必心急，興到揮毫最好。」
「我知道，我寫好、裱好再送來，以五日為期。」顧千里問龔定庵，「那時你還沒有走吧？」
「我明天就得走。」
「明天？」燕紅臉上有黯然之色。
「我家兩位老人會盼望。這回遇着逆風，路上已經耽擱了。」
「多留一天吧！」顧千里說，「老太爺要責怪，推在我身上好了。」
「多留一天，諒無不可。」龔定庵握著燕紅的手說，「請體諒我身不由己。」
「老太爺、老太太在等，我自然沒話說。不過——回頭再說吧！」
於是鋪陳餐桌，開出飯來。餚饌頗為豐盛，最難得的是有松江的四鰓鱸，而且是最講究的做法，煮一鍋好湯，上加蒸架，洗凈的鱸魚蒸熟了，揭開鍋蓋，用筷子將魚肉撥落在湯中，加火腿屑勾薄芡，做成魚羹。最妙的是，恰好有龔定庵從杭州帶來的西湖蒓菜，成為名副其實的蒓鱸羹。
顧千里覺得此筵不可無詩，但分韻唱和，不免耽誤了他們的千金春宵，因而不作此提議，酒足飯飽，摩著腹部說道：「此時最宜黑甜鄉中討生涯，我要告辭了。謝謝，謝謝。」
送走了客人，洗盞更酌，燕紅問道：「這回進京，到底有幾分把握？」
「『場中莫論文』，說實話，無把握之可言。」
燕紅不語，滿腹心事，漸漸浮現在臉上了。
「反正你我已成定局了。」龔定庵問道，「你們母女倆，一年的嚼裹要多少？」
燕紅想了一下說：「五六百兩銀子，大概夠了。」
「好！我到上海先寄三百兩銀子，托千里轉交。你我的事，我先跟我家老太太說明白。如果春闈僥倖，自不用說，否則，你就在門口掛一塊牌子好了。」
「什麼牌子？」
「自然是『龔寓』二字。」
燕紅心想，這倒是謝絕楊二來騷擾的辦法，想一想問道：「能不能加上『仁和』？」
「亦可以。」
「如今唯一討厭的是楊二。」燕紅說道，「掛上『仁和龔寓』的門牌，可以讓他望而卻步，可是不能禁止三姑六婆來跟我母親啰唆。」
「只要你拿定主意，人家也拿你無可奈何。」
「我是早已拿定主意了。『此心匪石，不可轉也。』只是這樣子終非長局。」
龔定庵不知如何回答，只好安慰她說：「我一定想辦法來安排。」
燕紅愣愣地想了好一會兒，忽然失笑。「也許真是杞人憂天，」她說，「我也該往好的地方多想想。」
「正就是這話。來，來，我們喝個交杯盞如何？」
喝「交杯盞」常是鬧新房用來使新娘受窘的一種把戲——新郎新娘，伸臂相勾，做成一個連環，然後曲肘銜杯，相視而飲。龔定庵這樣說法，自是戲言，但燕紅卻寧願想像為正式結縭，洞房花燭之中，為賓客逼迫而出此，欣然演作，閉着眼自我陶醉。
但等她剛喝下一口酒，發覺酒杯已從她手中移去，張眼看時已有灼熱的嘴唇壓了上來，他抱得她緊緊的，使得她幾乎透不過氣來。
「定情之夕，必有佳作。」顧千里笑嘻嘻地催促着，「寫來看，寫來看！」
「倘說無詩，你一定不信；若說有詩，只得兩句。」龔定庵朗然吟道，「設想英雄垂暮日，溫柔不住住何鄉？」
「少許勝多許，兩句就夠了。」顧千里說道，「定庵，你的詩真如禪宗的頓悟，明心見性，只在當頭一喝之間。我最佩服你的是，眼前情事，人人想得到，卻偏偏只有你說得出來，譬如『避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀』就是。」
「這不是偏偏只有我說得出來，是大家想到了不肯說。」龔定庵微喟著說，「如今忌諱是越來越重了！虛矯之氣，充塞朝野；貌為謹飭，中無所有；最可怕的是講理學講究『不動心』，固然『富貴不能淫，威武不能屈，貧賤不能移』，這樣的不動心，應該佩服，但哀鴻遍野，視而不見，連惻隱之心都沒有了，這就連禽獸都不如了。」
「罵得痛快。不過，」顧千里庄容勸道，「你連番下第，都因為是話說得太真太切之故，『罔識忌諱』，功名大忌，這一回無論如何要收斂，等進士入手，到了你可以說話的時候，譬如將來當御史，那時候痛陳時弊，也還不遲。」
這段話恰好為剛進來的燕紅聽到了，便即說道：「顧二少爺真是金玉良言。今天下午我也勸大爺，不能三年兩頭為考進士奔波，什麼事都要中了進士才能作打算，何不發一發狠勁，怎麼樣能中進士，就怎麼樣去做，一切都到了那時候再說，豈不是好。」
「你聽聽，」龔定庵苦笑着說，「倒像我能中進士，沒有儘力似的。」
顧千里知道燕紅的心情，話雖說得急切了些，但也不能說她全無道理。
於是他說：「仔細想來，燕紅的話倒實在是個總訣：『怎麼樣能中進士，就怎麼樣去做。』你可做的事也很多。」
「呃，」龔定庵也很認真地說，「倒要請教。」
「第一，」顧千里想了一下說，「先燒燒冷灶，看當朝大老，哪幾位有放總裁的資格，投幾個『行卷』應酬應酬。」
「這第一就行不通，」龔定庵說，「所謂『行卷』，無非平日所作的詩文，先就難中時流的法眼。」
「詩文中有鋒芒的，當然要避免，像『設想英雄垂暮日，溫柔不住住何鄉』這種詩，豈能為規行矩步的道學先生所見？你總也有溫柔敦厚的詩、說理平正的文章吧？」
「有是有。不過——」
「大爺。」燕紅攔着他說，「顧二少是好話，你先不要跟他辯駁，聽顧二少講完了再說。」
「好，好，請說第二。」
「第二，不要矜才使氣，總以平順通達為主。」
「好，第三？」
「第三，千萬不可寫奇字、怪字，文章亦不必求深奧古雅，因為主司看不懂。」
「千里，你講了半天，只有這一句搔著癢處：『主司看不懂。』我要浮一白。」說着，他自己幹了一杯。
「顧二少看，」燕紅無奈地說，「還是狂態不改。」
「你看，」顧千里對龔定庵說，「燕紅真是你的知己，相處不久，已經知道你『狂態不改』了。你真該好好聽她的話。」
「聽，聽！」龔定庵摟着她親了一下，昵聲說道，「我不聽你的話，你會生氣，是不是？」
「我哪裏敢生你的氣？」燕紅輕輕推開了他，「不過，我也聽人說，照學問才氣，龔某某中狀元也有份的，就是他的脾氣害了他。你這看不起人的脾氣——我也不知道怎麼說了。」
「我改！」龔定庵是自知其非的語氣，「我一定要改。」
「但願如此。」顧千里又說，「定庵，還有件事，只怕也是逆耳之言。你才大如海，肚子裏又淵博，什麼事很容易着迷。『玩物』未必『喪志』，但會誤時，這一回進京，琉璃廠這些地方，在試期以前，最好不去。」
「好！」龔定庵舉杯說道，「我答應你。」
「別老談這些俗氣的事了！」龔定庵說道，「尋點兒什麼有趣的消遣吧？」
「算了，算了。」顧千里說，「你們有說不盡的情話，我不在這裏討厭了。」
「不！」龔定庵很堅決地說，「你吃了晚飯再走，最好三更天一起進城，送我上船。」
「怎麼？你天一亮就開船？」
「是的。不然明天趕不到上海。」
顧千里想了一下說：「送你上船就不必了，我飯後就走。」
此時只是下午三點，開飯還早得很，燕紅便即說道：「現成的詩牌，你們作詩吧？」
「作詩不如填詞。」
「用詩牌填詞，還是頭一回。」顧千里介面說道，「不妨試一試。」
「字不夠，不能用長調。」龔定庵隨手翻開一張牌，是個「百」字，不由得笑道，「沒法子，還是要用長調。」
「『百字令』介乎中調、長調之間。不過，填詞不比作詩，重複的字很多，怎麼辦？」
顧千里提出來的，確是一大疑問，龔定庵無以為答，於是燕紅開口了。「多加幾張白牌，隨意聽用。」她說，「本來是樂事，等牌硬湊，就不好玩了。」
「言之有理。」顧千里說，「加八張白牌聽用。」
詩牌不夠多，只好龔定庵與顧千里兩個打。燕紅招呼茶水之餘，便坐在龔定庵身旁，指點商量，有時搶著為龔定庵摸牌，有說有笑，時而還起爭執，她說應該打掉的牌，他偏要留着。當然，最後是龔定庵做主，因為哪張牌有用，哪張牌無用，只有他心裏有數。
「摸一張好的！」燕紅摸牌一看，是個「絳」字，看了看現有的牌說，「已經有了個『紅』字，這個字可以不要吧？」
「哪裏，哪裏！這張牌好極了。我快要『聽』了。」
過不多久，龔定庵摸了一張白牌，將牌一合，燕紅便即問說：「聽了？」
「不錯。」
「聽什麼？」
「我有三張白牌，就是聽三張，不過實際上只聽兩張，因為其中有一個字，是牌中所沒有的。」
正在談著，顧千里打出一個「定」字，龔定庵將牌攤開，拿「定」字嵌在「山」字之上，一面將牌分開，一面念道：
「龍華劫換，問何人料理，斷金零粉？五萬春花如夢過，難遣些些春恨。帳嚲春宵，枕欹紅玉，中有滄桑影。定山堂畔，白頭可照明鏡？」
「這是上半闋。原來是詠君家橫波夫人。」顧千里說，「我這個『定』字原可不打。」
「君家之『君』，應該改一個字。」燕紅笑道，「改個『我』字。」
「啊，啊！」顧千里驚喜地說，「真是巧了！」
原來「定山堂」是「江左三大家」之一龔芝麓的別署，所以顧千里道是「君家」；但「橫波夫人」卻姓顧——秦淮四大名妓之一的顧眉生，因而燕紅說要改為「我家」。
「我也沒有想到橫波夫人出於君家。」龔定庵笑道，「真是巧不可言。」
「還是沒有想到的好。」顧千里也很豁達，「想到了有忌諱，就沒有這樣的好詞了。請往下念！」
於是龔定庵念下半闋：
「記得腸斷江南，花飛兩岸，老去才還盡。何不絳雲樓下去，同禮空王鐘磬。青史閑看，紅妝淺拜，回護吾宗肯。漳江一傳，心頭驀地來省。」
「結句好！真正是史筆。」顧千里說，「這首詞，如果沒有白牌，就不能這麼好。」
「是啊！『漳』字在牌中就沒有。」
「『漳江』指誰？」
「指黃石齋。」龔定庵說，「這個典故，出在余淡心的《板橋雜記》上。」
《板橋雜記》專記明末清初的秦淮風月，燕紅料想這個典故與秦淮「舊院」有關，便不再問，要問的是另外幾個不明白的典故。
「『五萬春花』指什麼？」
「京師廣和樓戲園，有一副長聯，叫作：『大千秋色在眉頭，看遍翠暖珠香，重遊瞻部；五萬春花如夢裏，記得丁歌甲舞，曾睡崑崙。』相傳是龔芝麓所作。」
「『絳雲樓』是錢牧齋的藏書樓，我知道。」燕紅又問，「『同禮空王鐘磬』作何解？」
「那是指柳如是。」
「這首詞當中，有好幾個故事在內。」顧千里為燕紅解釋，「龔芝麓進京，錢牧齋特為到江寧去送行，龔芝麓在秦淮河房張宴，名士美人，一時俱集，是有名的盛會。龔芝麓賦詩，『楊柳花飛兩岸春，行人愁似送行人」，傳誦遐邇。下半闋，『記得腸斷江南，花飛兩岸』就是指這個故事。」
「龔芝麓的詩，確是好！『行人愁似送行人』，是說送行的人捨不得他，他也捨不得離開送行的人。」說着，燕紅別有意味，看了龔定庵一眼。
「也不光是如此。龔芝麓別有寄託，他是明朝的官，入仕清朝做了『貳臣』，是迫不得已。這愁不儘是離愁，送行的人為他失節而愁，他自己為一世清名付之流水而愁。」
「不是說他的失節，是因為顧眉生的緣故？」
「他說：『我原要死，是小妾不肯。』那是託詞。『老去才還盡，何不絳雲樓下，同禮空王鐘磬？』就是說這件事。錢牧齋跟柳如是在絳雲樓下，設佛堂同禮空王；龔芝麓與顧眉生，亦可如此。『老去才還盡』是不忍說他失節，只說才氣已盡，就做官亦不能起什麼作用，這是定庵的恕詞。」
「那麼『青史閑看，紅妝淺拜』，就是指顧眉生了？」
「是的。」
「『回護吾宗肯』呢？這個『肯』字怎麼解？」
「肯就是『惠然肯來』的肯，作『可』字解。不過句法是個問句，就變成『我豈肯回護我的同宗龔芝麓？』」顧千里轉眼問道，「定庵，我沒有曲解吧？」
「是的。不過要跟下兩句合看。」
「不錯。」顧千里說，「下兩句是說明不肯回護龔芝麓的原因。『漳江一傳』指《明史·黃道周傳》，他就是黃石齋，福建漳浦人。為人剛方嚴冷，不畏權幸。相傳他路過秦淮，有人要試試他是否真道學，把他灌醉了送上床，一覺醒來，『軟玉溫香抱滿懷』，黃石齋居然就是柳下惠。所謂『心頭驀地來省』，意思是忽然想到黃石齋，拿他跟龔芝麓來比較，即令真的是『我原要死，小妾不肯』，亦總由龔芝麓為美色所惑，如果是黃石齋就絕不至此。」顧千里再一次徵詢：「定庵，是這樣嗎？」
「多謝，多謝！」龔定庵笑道，「我這首詞並不好，經你一解，倒彷彿很像個樣子了。」
「好的是詞旨溫柔敦厚，言諷而婉，婉而能深。」顧千里說，「江左三大家，論學是錢牧齋，論才是吳梅村，論情深不能不推龔芝麓，他雖事新朝，但照應了許多朋友、後輩，光一個陳其年就累得他半死，陳其年沒有龔芝麓，他的《湖海詞》哪裏會有幾千首之多。」
這一談到順康年間的文壇，可談之事就多了，詩牌亦就沒有再打下去，一直到開飯，方始打斷了這個話題。
飯後顧千里告辭，龔定庵想到蘇州還有幾個好朋友未能晤面，特為挑燈寫信致意，寫到一半，忽然一陣似蘭似麝的香味飄到鼻端，抬眼看時，是燕紅站在他身邊。
她已經卸了妝，鬆鬆梳一條辮子，身上穿一件寶藍湖縐的小棉襖，下面是散腳的玄色軟緞夾褲；盡洗鉛華，膚白如雪，一雙丹鳳眼，兩彎入鬢的長眉，神閑氣靜地在看他寫的信，不由得讓龔定庵想到「秋水為神玉為骨」那句詩。
「你還要寫多少時候？」她問。
「快了。」
「此刻二更還不到，你四更天才走，不如睡一會兒。」燕紅又說，「我已經交代過了，到時候會來敲門，你睡著了也不要緊。」
「咱們一起躺着說說話。」
燕紅點點頭，先去鋪床。龔定庵很快地將信寫完，由燕紅服侍著卸去外衣，並頭睡下，同蓋一床棉被，在枕上細語。
這時候她說的都是蘇州話——蘇州話有特殊的語氣、語彙和語助詞，腔調軟中帶脆，抑揚徐疾之間，有如鶯囀，最難得的是，蘇州話永遠「年輕」，五六十歲的老嫗閑聊家常，如果只聞其聲，不見其形，每每錯當作十七八的女郎在說話。
因此，太湖周遭各地的人，到蘇州光裕社去學說書，先要學蘇州話，像一匹生絹，千錘百鍊，煉得其熟如綿，方算合格。生硬的蘇州話，聽了能令人毛骨悚然。北里中揚幫冒充蘇幫，一開口便露馬腳，「清倌人」黃熟梅子賣青，道是：「奴是的的刮刮的清水貨噢！」這些話常為人當作開玩笑的材料。
燕紅的蘇州話，其實已經及格，但她總覺得不夠地道，所以平時不肯說，如今羅帳昏燈，喁喁低訴時，蘇州話不妨出口，當然龔定庵亦用蘇州話交談。
談的是楊二，既怕他仗勢欺人，又怕他利用山塘的姑娘說媒，糾纏不休。又談她以後的生涯，打算摒絕簫管，好好在詩詞上下些功夫。
「這一點，我不是掃你的興，作詩填詞，在你不過怡情適性，要想作得好，就要下苦功夫。隻字不妥，寢食難安，你就老得快了！再說詩人所寫之情，是惘惘不甘之情，這也不是福相。」龔定庵又說，「最近看到一部《繡像紅樓夢》，寶玉的題詞是一首《西江月》，開頭兩句叫作『無故尋仇覓恨，有時如醉如狂』，你如果沒有那麼多秋怨、閨恨可寫，而刻意要去找詩材，就會走火入魔，變成那種樣子。」
燕紅當然有些掃興，但細想一想，卻是好話，因而問說：「那總要有件事做，才能打發關起門來的日子。」
「寫字。」龔定庵脫口說道，「我家婦女，上上下下，沒有一個不會寫字的，寫得最好的是我妹妹。」
「聽說吉雲夫人也寫得很好。」
「她也不錯。」
這一下，燕紅生了好勝之心：「好，我也要把字練好了它，你到上海替我找些好帖寄來，別忘記。」
「不會。」
這自然是極難為懷的一刻，因此對薛太太所預備的豐盛的早飯，龔定庵頗有食不下咽之勢，但禁不住她母女殷勤相勸，勉強吃了一碗鴨粥、半塊油酥餅。其時阿興與顧家派來的四名轎班，早已飽餐，點起明晃晃的燈籠，等他上轎，已有好一會兒，不能再留戀了。
等他站起身來，薛太太識趣，知道他們臨分手時，或許還有些體己話要說，便先避了出去，順手將門帶上。果然，燕紅執著龔定庵的手說：「如果有好消息——啊，」燕紅有些不安，「我不該說『如果』，一定有好消息來，那是什麼時候？」
「會試放榜，在四月十一，不過前一天就可以知道了。報子搶『頭報』，日夜趕路，大概半個月的工夫，報到江南。在四月底你一定有消息。」
「當然是好消息。不過——」燕紅躊躇著。
「怎麼，你有話說啊！」
「你放心去吧！」燕紅忽然又變得放得開了，「一路上自己保重，只當遊山玩水，瀟瀟灑灑，不必過於趕路。」
「我知道。」定庵說，「你也保重。」
說完，他頭也不回地上了轎，轎簾一放，門外即是天涯，龔定庵回憶著這宵的光景，不知不覺地作了一首《洞仙歌》，回到船上，剔亮了燈，把它寫了下來，然後取出詞譜，改正了幾個不諧聲律的字，命阿興謄清了。寫的是：
高樓燈火，已四更天氣，吳語喁喁也嫌碎。喜新居靜好，舊恨堪消，壺漏盡，儂待整帆行矣。從今梳洗罷，收拾箏簫，勻出工夫學書字。鴆鳥倘欺鸞，第一難防，須囑咐、鶯媒迴避。只此際蕭郎放心行，向水驛尋燈，山程倚轡。
「大少爺，」阿興問道，「這裏頭的話，到底是燕紅姑娘說的呢，還是大少爺你說的？」
「問得好，你倒有長進了。」龔定庵先嘉獎了一番，然後說道，「裏頭的話，也有我說的，也有燕紅說的。」
「怪不得看起來不大清楚。」阿興建議，「最好在題目上說明白。」
「言之有理。」龔定庵略想一想說，「題目就叫《雲纈鸞巢錄別》。」
正在燈下為顧千里寫信時，龔太太來了，月華捧着她的水煙袋跟在後面。
「娘還沒有睡？」龔定庵急忙站起身來，扶著母親在紅絲絨的「安樂椅」上坐下。
龔太太嘆口氣。「為你的事，」她說，「哪裏睡得着？」
龔定庵大為惶恐。「不曉得娘為什麼事生我的氣？」他急急問說。
龔太太向月華做了個手勢，她便取根紙媒，在美孚油的洋燈上點燃了，連水煙袋一起交到龔太太手裏，接着轉身出「大少爺」的書房，臨走時向龔定庵使個眼色，卻又一揚眉，暗示他的秘密發作了。
「呼嚕嚕、呼嚕嚕」地，龔太太吸了兩袋水煙，方始開口：「聽說你結識了一個勾欄女子？」
「是的。」龔定庵坦然承認，「姓薛，名叫燕紅，山西蒲州人，是薛稷之後。」
龔定庵第一次聽說薛稷其人，還是他母親告訴他的，唐朝人，曾封晉國公，書畫皆有名於天下，宋徽宗的「瘦金體」，就是薛稷的書法化出來的。龔定庵為了裝點燕紅，故意把薛稷抬了出來。
「倒不是薛濤的本家？」
龔太太原是句諷刺的話，龔定庵卻正好做文章。「她雖不是薛濤一家，不過也有相近的地方，好人家出身，有詩才。不過，」他加重語氣說，「人品比薛濤來得高。」
「從何見得？」
「『五侯門第非儂宅，剩可五湖同去』，她一心只想從良，不像薛濤那樣歷事西川。」
「她從良，是要跟你？」
「是。」
「她怎麼說？」
「便千萬商量、千萬依分付。」
「你在念的什麼？」龔太太微有慍色。
「噢，」龔定庵賠笑說道，「是燕紅的一首《摸魚兒》。娘，要不要看看她寫的字？」
「我不要看。」龔太太凜然拒絕，「這種人最會渾水摸魚，你小心上鈎。」
一語剛終，窗外「撲哧」一聲在笑，當然是月華，這一下，龔太太的臉就板不起來了。
「是啊，」龔定庵也有些好笑，「我也不懂，她什麼調不好選，獨獨填一首《摸魚兒》。」
「我現在問你，你到底是怎麼個打算？」
「娘不是答應過我的？」
「不錯，」龔太太說，「我答應過你，不過要身家清白。」
「她只是淪落風塵，情有可原。」龔定庵說，「就算這是白璧之瑕，可也是瑕不掩瑜。」
「好一個瑕不掩瑜！」龔太太冷笑着說，「看樣子你非要她不可了。」
「娘！」
龔定庵只叫得這一聲，但尾音與平時稱呼不同，帶着點乞饒、委屈與迫切期待的意味，他兒時做錯了事受責備，或者所求不遂時，每每喊這麼一聲——此時將龔太太對愛子的記憶，帶回到二十多年前，那顆心頓時軟了。
「好吧！」她說，「只要你自己爭氣。」
意思是只要春闈報捷，好事便成，如果父親反對，有母親擔待，龔定庵高高興興地答一聲：「是。」接下來又問：「娘，萬一我運氣不好，怎麼辦？」
「這話該我問你。萬一你運氣不好，你拿那個什麼燕紅如何處置？」
「娘，」龔定庵跪了下來，「兒子已經先作處置了。」
「什麼！」龔太太大吃一驚，「你，你已經——」
「娘，不是我不稟命而行，只以非當機立斷不可！『好花堪折直須折，莫待無花空折枝』，兒子只好假王命以行，權宜處置了。」
「假王命以行？」龔太太說道，「你好大膽，我告訴你老子，問問他，什麼時候許了你擅自納妾的？」
「娘別生氣，我不敢說是爸爸許了我的。我只說：『我回去請娘做主，娘一定會喜歡你。』」龔定庵接着又說，「顧家老太太下個月六十歲生日，千里說要請娘去吃壽酒。娘親自去看看燕紅，如果覺得她性情不好，或者有風塵中的習氣，娘不許她進門，兒子也沒有話說。」
龔太太沉吟了一會兒說：「這倒可以。這樣子，我對你老子也有個交代。」她接着又說話：「我記得顧老太太生日是六月初九？」
「我不知道哪一天。」龔定庵說，「娘答應去了，我寫信叫顧千里安排。」
「這倒不用。」龔太太答說，「顧家請我吃壽酒，自然會有帖子來。到了蘇州，我先打聽打聽，去不去看她，還在兩可之間。」
「是，好。」
口中這樣答應着，私下還是寫了信給顧千里，同時也寫信告訴了燕紅。安排妥當了，方始動身進京。
龔定庵預定的行程，是由長江水路到鎮江，換船經揚州到清江浦起旱。一路上連揚州都沒有停留，但在高郵卻住了一天，為的是要一游露筋祠。
露筋祠恭奉的是女像，卻不知其名。只記得前幾年湖南安化的陶澍，以御史巡漕，時已逢春，而嚴寒如隆冬，運河冰凍不解，封住了漕船。漕米已經開徵，無船兌運，是件非常危急之事，因此陶澍在高郵以南三十里的露筋祠「禱冰」。不道其應如響，第二天便即解凍，而且北風大作，運河中的空漕船全數出江。陶澍奏聞其事，代為乞封，賜名「貞應」——貞字是由米元章的一篇露筋祠碑文而來的。據說唐宋間有一女郎，冰清玉潔，堅貞自守，夏夜經過此間，露宿僻處，不肯向不相識的人家借宿，以致為蚊所嚙，露筋而死——這也就是露筋祠的出典。
其事荒誕不經，龔定庵不甚相信，疑心是別有一古人，誤男為女，以致真名不彰。這份疑心，亦不是無因而生，他看過一部書叫《琅琊代醉編》，說明朝在杭州有一座「杜拾遺廟」，有一年修廟，當地的村學究，不知唐朝有左右拾遺的官職，亦不知杜甫曾官左拾遺，所以稱之為「杜拾遺」，誤拾遺為「十姨」，杜甫成了女身，所塑金身，自然就變成了女像。
露筋祠下，便可泊船，龔定庵特為停留一日，細尋古迹，廟中有一方康熙御題的匾額，「節媛芳躅」四大字。朱元璋的碑文也看到了。
祠中的匾額對聯極多，龔定庵細細看去，所欣賞的只有一副集王漁洋詩句的對聯：「湖邊孤寺半煙筏，門外野風開白蓮。」但只是寫出景緻的神韻，那孤寂的貞魂到底是什麼人，仍舊沒有交代。
正在徘徊瞻顧時，只見阿興領進來一個人，身穿行裝，背上斜系一個黃布包袱，龔定庵覺得他有些面善，卻一時想不起來曾在哪裏見過此人。
「他是折差老何。」
「大少爺，」老何屈一膝請了安，「老爺有封信，關照我遇見大少爺，當面交。」
「嗯，辛苦你。」龔定庵先問一問家中的情形，然後拆信來看。信是他父親的親筆，告誡他儘快進京，試前還有定下心來，從容溫書的餘暇，切勿沿途流連，更不可有放蕩的行徑，須知敦品為立身之本，龔氏的詩禮家風，更不可敗壞。
看完這封信，龔定庵心頭疑雲大起，父親明明是有感而發，莫非燕紅的事，他已經知道了？果真如此，他覺得自己受責備是小事，只怕母親為他受父親的埋怨。
轉念到此，內心非常不安，同時覺得唯有照父親的叮囑行事，儘快趕進京去，才能略減對母親的咎歉。
各省舉子到京會試，大部分下榻於會館，會館之會，即指會試。十八行省加上八旗，都有會館，文風盛的省份，會館不止一處，像浙江就有「全浙會館」與「全浙新館」。各府各縣亦往往有自己的會館，杭州就有三處，前門外頭條衚衕的「杭州會館」，西珠市口的「仁錢會館」，崇文門內西城根的「仁錢試館」。
會館絕大部分在城南。龔定庵為了會客方便，有家不住住仁錢會館。珠市口雖有東西之分，但總稱為「南大街」，這條街上的會館極多，所以愛交朋友的龔定庵，交了好些新知，其中有一個叫馮晉漁，他是廣東瓊州——海南島人，志趣與龔定庵相同，希望移家太湖之濱，門外無車馬之喧，門內有琴書之樂。他說他曾兩度夢至弇山，前後所見，毫髮不異，特地請人畫了一幅《夢遊弇山圖》，這時當然要請龔定庵題一題。
弇山在江蘇太倉縣西，風景雖然秀麗，但江南好山好水多得很，無足為奇。弇山之得名，是由於明朝中葉的大名士王世貞定居於此之故，所以弇山俗稱王家山。他的別署叫「弇州山人」，文集名為《弇州山人四部稿》，正續編共三百八十四卷之多，是明朝文集中有名的大著作。
龔定庵從小就相信「轉輪」之說，馮晉漁既然曾兩度神遊弇山，可知必是王世貞的後身，因而題了一首《齊天樂》：
東塗西抹尋常有，精靈可憐如許！兜率天中，修羅海上，各是才人無數。魂兮記取，那半壁青山，我佣曾住。花月濛濛，魂來魂往定相遇。
多君今世相仿，東南三百載，屈指吟侶。花葉書成，雲萍影合，溝水無情流去。賓朋詞賦，好換了青燈，戒鍾悲鼓。翻遍《華嚴》，懺卿文字苦。
這首詞是用了王世貞的語氣，卻又用了好些佛家的典故，懺悔文字宿業。馮晉漁不以為然，因為他是不相信佛經的。
有一天兩人同游琉璃廠，馮晉漁買了一幅畫，名為《莫釐石公圖》，莫釐即是太湖中的洞庭東山；石公是明末袁宏道的別號，他曾做過蘇州的縣官，莫釐是他常游之地。這一來又勾起龔定庵的許多感觸，填了兩首《長相思》，題下有序：
同年生馮晉漁，少具慧根，而不信經典，與予異也。嘗有買宅洞庭、攜鬟吹笛終焉之志，與予同也。軟紅十丈中，塵福不易，恐踐此約大難。兩人者，互相揶揄。一日同過畫肆，見舊冊山水絕妙，晉漁購之歸，乃《莫釐石公圖》也，相對欷歔！予作此二詞，附冊尾，既為禱祝之詞，又以見山川清福，亦須從修習而來，殆不可妄得也。藉以勖之。
那兩首詞是：
山溶溶，水溶溶，如夢如煙一萬重，誰期覺后逢？
恨應同，誓應同，同禮心經同聽鍾，懺愁休更慵。
畫樓高，畫船搖，君領琵琶儂領簫，雙鬟互見招。
茗能澆，葯能燒，別有今生清課饒，他生要福銷。
這種新知舊雨、詩酒流連的日子，很容易打發，試期日益迫近，龔定庵自己毫不在乎，阿興看到會館中大部分的舉子，關起門來溫書的溫書、練字的練字，不由得替他着急，到了三月初一，他終於忍不住要規勸了。
「大少爺，今天交進三月了！初八就要進場，大少爺你也要預備預備才好。」
「考籃早就理好了，還要預備什麼？」
「肚皮里啊！」阿興答說，「肚皮里的貨色要預備。」
「你說我肚皮里的貨色不夠？」龔定庵將自己的腹部，拍得「嘭、嘭」地響。
「大少爺把話說反了，不是不夠，是太多。」阿興作了個譬喻，「好比一爿洋廣雜貨店，東西太多，不理理好，等顧客上門，雜亂無章，一時找不到，顧客是不耐煩等的。」
「這話倒也不無道理。」龔定庵沉吟了一下說，「不過朋友來慣了，要想看書也沒有工夫，只有到廟裏去住幾天。」
原來京中有許多寺廟庵觀，可以租住，稱為「廟寓」。龔定庵略略收拾行李，借了宣武門外達子營關帝廟的一間空房暫住，但靜下心來卻不是溫書，理一理北上途中所作的詩文，直到三月初五那天，方始取出四書五經，大致溫習了一遍。
「大少爺，」三月初六一早，阿興問道，「要不要去打聽主考？」
「也好。」
清朝的考試，關防很嚴，會試及順天鄉試的考官，都是入闈之前，特旨簡放。會試的考官，稱為「總裁」，大抵以四人為準，凡是兩榜出身的一二品大員，都有充任的資格；十八房官則以翰林院編修、檢討為主，進士出身的實缺京官，亦得派充。事先由禮部開列名單，奏請欽派，列入名單的，在三月初六一早，朝服至午門待命，稱為「聽宣」。
其時內閣首輔及京畿道監察御史早就到了，及至乾清門侍衛將密旨齎到，由首輔拆封，會同監察御史，宣旨聽名，派到的不準再回私宅，派聽差回去取來早就預備好的行李，即時入闈。因為舉子要初八方始進場。這兩天之中，可能會發生出賣「關節」的弊端，所以不能不做出嚴格的規定。
這一科——道光二年壬午恩科，所派的四總裁是：戶部尚書英和，禮部尚書汪廷珍，吏部侍郎湯金釗，禮部侍郎李宗昉。龔定庵看了阿興抄回來的名單，心裏很高興，因為這四個人都是品格端方、學問優長、不會埋沒人才的君子，他真希望這一科榜上有名，能成為英和的門生，因為英和是他最佩服的大臣之一。
英和是滿洲正白旗人，姓索綽絡氏，他的父親叫德保，久任禮部尚書。乾隆五十年以後，和珅的權勢炙手可熱，他看中了英和少年英俊、才氣發皇，很想要他做女婿，幾次暗示德保，但德保很看不起和珅，始終裝聾作啞，沒有表示。
但和珅卻蓄意要將愛女嫁給英和，看德保不作理會，便想了很高的一著，面奏高宗，請皇帝出來做媒。哪知德保亦有很絕的一著，得到消息以後，與英和換了公服，去看他的一個同年，此人也是八旗世家，掌上明珠是旗人中有名的閨秀，德保幾次為子求婚不得要領，這天下了破釜沉舟的決心，父子二人，長跪不起，他那老同年感於誠意，終於點頭允許，德保即時下了聘禮，定期迎娶。
第二天進宮，高宗在養心殿召見德保，問起他家裏的情形，閑閑提起：「聽說你的兒子英和，年少多才，中了舉人，何以不會試？」
「奴才備位春官，會試照例『知貢舉』，奴才之子會試，恐滋誤議，所以叫他迴避。」
「『知貢舉』並無子弟迴避之例，本科可以叫他去考。」
「皇上天恩，感激之忱，何可言宣？不過，奴才之子已有聘妻，婚期正在會試期間。奴才遵旨，命奴才之子下科入闈。」
聽說英和已有了聘妻，並且已定下吉期，等於生米已成熟飯，高宗總不能命德保退聘，改與和珅聯姻，便只好默然了。
這一來自然是將和珅得罪了，須防他報復。和珅亦曾經向他的門客表示過，除非英和絕意仕進，否則總有辦法治他。
所謂「總有辦法治他」，在英和來說，便是在會試時阻撓他上進之路。那年乾隆五十五年，高宗八旬萬壽恩科，由於德保去世，英和丁憂，不能入闈。乾隆五十八年正科，所派三總裁中，有個工部侍郎吳省欽，是和珅門下第一號走狗，因此英和赴試時，不免惴惴然。幸而會試卷子，主考所看到的是經過謄錄的朱卷，原來的墨卷是看不到的，因而逃過一劫。殿試糊名不易書，「讀卷大臣」可以從筆跡中看出是誰的卷子，但和珅託人情跟他為難，至多不讓他列入「前十本」，無法獲得中狀元或者榜眼、探花的機會，卻不能阻止他入翰林，因為殿試後點為翰林院庶吉士，是憑新進士複試、殿試、朝考這三次考試的等第，平均計算，和珅無能為力。
但到庶吉士教習期滿「散館」時那一次考試，關係極重，如果散館不能「留館」，用為編修或檢討，那就是白來一趟翰林院，倒不如殿試后，立即派為六部司員或外放為縣官，至少在年資上不吃虧。如果和珅真的饒不過他，這是最後一個可以阻撓他上進的機會。不過英和不怕，因為和珅儘管官拜大學士，勢焰熏天，但他的出身只是一個連秀才都不如的「官學生」，並無閱卷的資格。
沒有想到，和珅向高宗要了個「巡察」的差使，得以進入「散館試」的考場，走到英和案旁，拿起他的稿子看了一會兒，還很殷勤地慰勉了幾句，方始離去。
英和一想壞了，和珅從來沒有當過這個差使，這天顯然是專門為了對付他來的。散館試卷，亦跟殿試卷子一樣，可以憑卷子上的筆跡認人；而且和珅本人在場，能夠直接看到他的卷子，要打擊他很容易，只要拿毛筆隨便在什麼字上加上一筆，變成白字，那就文章再好，因為違犯「功令」，取任三等，從此就遠隔了玉堂了。
這使他想起一個故事，乾隆十幾年時軍機章京趙翼殿試，蓄意想中鼎甲，那時的軍機大臣都很膽小，而高宗對考試非常認真，軍機大臣奉派「讀卷」，對軍機章京中了鼎甲，高宗或許會責備他們徇私。所以事先就有人告訴趙翼，軍機大臣要避嫌疑，除非沒有人當讀卷官，否則即使你真正有狀元的才情，也絕不會大魁天下。
但趙翼不肯死心，為了瞞人耳目，他改用另一體的書法寫大卷子。果然，軍機大臣中有兩人被派為殿試讀卷，其中還有一個跟趙翼不但是長官與部屬，而且還是東主與西席，竟也沒有能看出底蘊。
轉念到此，英和決定照計而行，他也有歐蘇兩體書法，精勁豐腴，大異其趣，好在和珅所看到的，只是他的草稿，用另一體書法謄清，他一定看不出來。
果然，繳卷以後所發生的情形，一如他之預期，和珅既然奉旨特派監場，以他的身份，當然可以找個借口，干預試務。當時大索全卷，卻茫然不辨，英和終於「散館」而「留館」，依二甲授職編修、三甲授職檢討的例規，成了翰林院最年輕的編修。
這年是乾隆六十年乙卯。前幾年高宗便已宣佈，在位不敢超過他的祖父聖祖六十一年的年數，所以在位滿六十年，便當「內禪」——讓位叫作「禪位」，但那是被迫讓異姓接位，而高宗是禪位於皇子，所以稱為「內禪」。
「內禪」以後的皇帝，尊號名為「太上皇帝」，這是古今數千年最難得獲致的一種身份，但從古以來，凡是內禪的太上皇帝，大致都有一段凄涼的晚境，因為尊號之尊，遠不如實權之實，棄實權而就虛尊，可想而知必是迫不得已，如唐玄宗、宋高宗皆是為太子所迫，甚至生米煮成熟飯，如唐肅宗之於玄宗入蜀以後，詔告天下在靈武即位便是。
因此，高宗之在權力絕對掌握的情形之下，宣佈內禪，便成為曠古盛舉。禮部為此特為廣徵博討，擬定一套內禪大典的禮儀。日期是在丙辰的元旦——六十年前使用乾隆年號的第一天。同樣地，嗣君皇十六子的年號嘉慶，亦在這一天開始見於官文書，但宮中仍稱為「乾隆六十一年」，同時亦仍是「太上皇帝」親裁大政，不過用嘉慶的年號頒發詔書而已，這有個特定的名目，叫作「訓政」。
訓政訓了三年有餘，高宗大限已到，「無疾而終」。嘉慶皇帝——尊謚仁宗才成為真正的皇帝。實權在手，暢行其志，第一件事便是殺和珅。
當高宗內禪未幾，便有川楚教匪之亂如火燎原，一發不可收拾，這當然是政治欠清明所致，而罪魁禍首無疑是和珅。仁宗本就有決心要殺和珅，至此越發堅定，只待太上皇帝賓天，立刻動手。
嘉慶四年正月初九，太上皇帝崩，仁宗親政。人生快意，莫過於恩怨分明，如得其報，貴為天子，亦復如此，仁宗一朝在手，有恩報恩，有怨報怨，等親視含殮了大行太上皇帝，和珅被捕下獄，以大罪二十款傳示中外，而第一款之罪，出人意料，說是：「當上冊立為皇太子時，先期預呈如意，泄機密以為擁戴功。」真如俗語所說的「馬屁拍到馬腳上」，擁戴竟亦成為罪名，彷彿「欲加之罪，何患無辭」，反倒將和珅真正的貪黷誤國的種種大罪遮掩住了。
不過仁宗比起他的父親高宗、祖父世宗來，確是仁慈得多了，和珅只是「恩賜自盡」，三尺白綾在獄中上吊后，從他的衣帶中發現寫有一首七絕：
五十年前幻夢真，今朝撒手撇紅塵。
他時睢口安瀾日，記取香煙是後身。
原來他在睢口整治過水災，以此為功，妄冀成神。刑部將這首詩奏上，仁宗批道：「少有才，未聞君子之大道也。」亦有些文不對題。這是龔定庵口沒遮攔，曾經不客氣地批評過仁宗、和珅都不通。
但對英和，他是深為佩服的。原來仁宗有恩報恩，與有怨報怨有連帶關係，他心目中以和珅為唯一怨家，所以凡與和珅不和的人，他都視為仁人君子，至於為了保護他而與和珅反對的人，更以恩人看待，像董誥就是。
原來一做了皇帝，父子之間亦會猜忌。清朝的家法，更有「大義滅親」的傳統，太祖殺長子褚英，太宗殺過胞兄，聖祖幽廢太子，世宗殺皇三子弘時，因此以高宗的英騖，加以和珅在一旁操縱，仁宗受禪后，亦仍惴惴不安，一步不敢亂走。
嘉慶二年，仁宗在上書房讀書時的師傅，兩廣總督朱珪內召為尚書。總督起居入座，權威赫赫，但在京的地位不及尚書，所以內召常被視作升遷。仁宗獲知這個消息后，想寫一首詩賀他的老師，詩還沒有作好，和珅已經暗中抄錄了他的稿子，送給太上皇帝去看了。
和珅不但如此，而且當面中傷仁宗，他說：「嗣皇帝莫非要施恩於師傅？」
太上皇帝動容了，其時正當召見軍機大臣時，便向東閣大學士董誥說道：「你在軍機的日子不少，又久任刑部尚書，你看這件事照大清律看，應該怎麼辦？」
太上皇帝左右聽得這話，無不震慄失色，太上皇竟要「法辦」嗣皇帝，這件事會搞得無法收場。哪知董誥神色自若地磕一個頭，平靜地答說：「聖主勿過言。」
聽得董誥公然指太上皇帝失言，大家可為他捏一把汗，可是高宗畢竟是英主，沉默了一會兒說道：「你是大臣！為我以禮輔導嗣皇帝。」
當時如果不是董誥犯顏直諫，嗣皇帝可能會被廢掉，所以仁宗親政后，有恩報恩，將喪母回籍守制的董誥起複后，仍在軍機大臣上行走。此外許多與和珅不和的人，亦都被恩遇。英和有當初拒婚這件事，亦由編修超擢為侍讀學士，從此扶搖直上，早在嘉慶十九年便當到吏部尚書，久在軍機，歷任要差，在位時拔擢賢能，不遺餘力。這才是龔定庵真正佩服他的原因。
不過龔定庵對主考官雖有信心，卻擔心遇見不通的房考官——應考好比生子，房考官看中了，只是「有喜」；將考卷薦到主司那裏，取中了才算誕生；薦而不取是「小產」；亦有取中以後，填榜時發覺出了不可彌補的錯誤，譬如本朝歷代皇帝的御名，應該避諱，文章中不慎誤書，便應撤卷，這等於嬰兒的「夭折」。倘或房考官看不中而擯斥了，那根本就是「不孕」，一切都無從談起了。
「大少爺，」對會試的種種規制已很熟悉的阿興說，「頭一場、第二場，出場以後回會館睡覺，來去太費工夫。我看這一回，臨時借一間房，情願多花幾兩銀子，大少爺一出場就好蒙頭大睡，這樣養精蓄銳，文章一定作得好。」
「文章作得好也沒用，要看運氣。」龔定庵說，「不過到貢院附近去借間房子住，我也贊成。房錢貴一點不要緊，總要舒服。」
「我知道。」
於是阿興要了二十兩銀子到貢院附近去物色。貢院在崇文門內東邊，南臨泡子河，紅荷綠柳，頗饒野趣，是消夏勝地，西北東三面的衚衕，每到鄉會試的年份，家家出賃考寓，稱為「狀元吉寓」，有的人家甚至將妻子兒女送回岳家，騰出屋子來出租。如今試期在即，要找考寓，已很困難，不道機緣湊巧，居然在貢院北面的總布衚衕，發現一張剛貼上去的梅紅箋，大書「狀元吉寓出賃」。
阿興大喜，先將梅紅箋揭了下來，進門大聲說道：「狀元來了！」
四合院的東廂出來一個清癯的老者，身穿短衣，手持旱煙筒，出來打量著阿興問道：「你是今科的狀元？看你的眼色，不像嘛！」
阿興的眼色不像舉子，他笑笑說道：「我是狀元的跟班。請問老太爺，好不好先看看房子？」
「喏，西屋。你來得很巧，原來住的一位江蘇的舉人，因為他家長輩放了總裁，應該迴避，把房子退了。」那老者問道，「你家主人尊姓？」
「姓龔。」
「聽你口音是杭州人，你家主人當然也是。」那老者又問，「內閣中書有位姓龔的，大家說他是杭州的大名士，莫非就是你家主人？」
「一點不錯。」阿興一面回答，一面從窗外打量西廂，軒敞潔凈，不必細看便中意了，「問老太爺，你貴姓？這間房租價多少？」
「我姓達。既然是龔中書要住，租價就不必談了。」
考寓的行情，阿興也知道，每間屋自三五兩至十兩不等，像達家的這間西廂房，應該說是最好的，值得頂高的那一等租價，不過，那是從二月中到京，一直住到發榜，總在兩個月左右，而龔定庵只是臨時借住，又當別論。
他考慮了一下說道：「我家大少爺在京里有寓所，這一回會試住在仁錢會館魁星閣，現在是為了進場、出場圖個方便，省點精神。達老太爺，你府上的房子很不錯，不過，我家大少爺只住幾天，想送你老人家八兩銀子。」
「太多了，太多了。」房東略一沉吟，「這樣吧，龔中書住在我這裏，亦可以說是蓬蓽生輝，住進來以後，飯食由我供應。我親手做幾樣菜來請請他。」
「多謝，多謝！那是再好沒有。」
當下阿興取出十兩一錠的銀錁交了給房東，言明進場以後的食物，亦請代辦，不敷之數到退房時找補。
於是當天傍晚，龔定庵就移居到達家。房東行五，龔定庵稱他「達五哥」，一見頗為投機。達五自言本是漢軍旗，乾隆年間雖已「開戶」成為漢人，但跟旗下的淵源很深，早年一直跟那彥成當「文巡捕」，那彥成是乾隆朝名臣阿桂的長子，兩榜出身，當過兩廣、陝甘、兩江總督，所以達五到過的地方也很不少，見聞既廣，且又健談，這天晚上治餚請龔定庵小酌，一直談到二更，興猶未闌。
使得達五印象特深的一件事是，龔定庵始終不談科場，這跟他以前所見別的舉子不同，忍不住問道：「龔大爺，這回入闈很有把握吧？」
「毫無把握。」
「龔大爺，你太謙虛了。以你的大才，怎麼說毫無把握！」
「文字一道，什麼都有把握，只有八股是例外。」龔定庵答說，「因為我不喜歡說廢話，也不會說廢話。」
不道這句話搔著了達五的癢處。「嗨！」他驀地里一拍大腿，「今天總算遇到知音了！我一直說八股都是廢話，沒有人肯信，後來我也不說了。住在我這裏的，都巴望在八股上求功名，我說八股是廢話，那在人家聽起來，才真是廢話。沒有想到龔大爺也是這麼想。我要請龔大爺看樣東西。」
達五是要請龔定庵看畫。畫是一個手卷，題名《八瞽圖》。八個瞎子附庸風雅，琴棋書畫，一應俱全，但鼓琴的手足無措；下棋的黑白顛倒；作書的滿紙塗鴉；看畫的諷刺意味最深，聚精會神在欣賞的一幅畫，只是懸在牆上的一張白紙。
後面還有好些題跋，有一個題的是：「說猶未說，通而不通。」有一個是擬作八股中的兩股，前一股是：「天地乃宇宙之乾坤，吾心實中懷之在抱，久矣夫千百年來已非一日矣，溯往事以追維，曷勿考記載而誦詩書之典要？」后一股亦復是疊床架屋，連篇濫調：「元后即帝王之天子，蒼生乃百姓之黎元，庶矣哉億兆民中已非一人矣，思入時而用世，曷弗瞻黻座而登廊廟之朝廷。」
「天地間原不可無此奇文。」龔定庵笑道，「說它無用，有時又有點用處。」他接下來說了一個「真笑話」。
雖是笑話，卻是真事，名之為「真笑話」。據說有兄弟反目，弟弟給哥哥寫了一封「絕交書」，道是：「姑念台端之令堂，原為鄙人之家母。」這種句法，便套自「元后即帝王之天子」，只是一分為二，但卻不能說它是廢話，因為畢竟還念著同氣連枝，絕而未絕，做哥哥的如果還想「復交」，只需請出老母來做調人。這種暗示微妙曲折，於無可措辭中別具機杼，豈非廢話亦有用處？
達五聽得他這段議論，大為佩服。不過龔定庵卻是皮裏陽秋，不屑再批評八股。但談到科場，達五倒有一肚子的掌故。因為那彥成當總督時，有時要代替巡撫「暨臨」，主持鄉試，達五隨侍入闈，科場中的見聞甚廣。
「今年壬午，我倒想起一個故事。」達五問道，「龔大爺，你聽說過沒有，江南、廣東兩闈，頭場四書文，《論語》《孟子》《中庸》都可以出題目，就不能出在《大學》上？」
「聽說過。題目出在《大學》上，闈中必有火災。」龔定庵說，「我們杭州有位姓趙的前輩，乾隆末年有一科放了江西主考，四書題出的是《大學》上的『曾子曰，十目所視，十手所指』兩句，怕像江南闈一樣，觸犯忌諱，闈中鬧災，居然作了一篇短文，祭告神靈，祈求保佑。這位趙先生號鹿泉，是世交，我小時候見過，當面聽他談過這個故事，只不知何以有此忌諱？」
「這就是崇禎十五年壬午科，江南鄉試，四書題出在《大學》上的緣故，題目『定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮』。結果是既不靜，又不安，這一科以後，明朝就沒有南闈了。」達五說道，「這是無謂的忌諱，大清天下，安若磐石，莫非出了《大學》上的題目，就會跟崇禎十五年以後的情形一樣？那是絕不會有的事。」
龔定庵點點頭，沉思了一會兒，自語似的說：「吾知之矣！」
「噢，」達五問道，「龔大爺有何高見？」
「這是故意造出來的謠言。四書題撇開《大學》，就成了『三書』，他省考四書，江南、廣東只考三書，豈不比他省便宜得多？」
「啊，啊！龔大爺這話，真是洞見那班取巧的人的肺腑。佩服，佩服。」
「世上什麼事都不是無因而至的。見果察因，自能破此輩伎倆。」龔定庵說，「我將來如果放了江南或者廣東的主考，『下馬』就要出告示，無四書題不出在《大學》上的忌諱。」
「那一來，」達五笑道，「一定有麻煩。」
「什麼麻煩？」龔定庵問，「難道真會鬧火災？」
「是的。」
「我倒不信。」
「龔大爺，你不要不信。將來你放了江南或者廣東的主考，我跟你打個賭，一定我贏。」達五又說，「有人犯忌諱，就會有人縱火。正好把責任推在你頭上。」
「闈中有人敢縱火？」龔定庵不信地問。
「莫說闈中，宮裏要縱火就縱火，哪有不敢之說。」達五停了一下問道，「嘉慶元年，乾清宮那場火是怎麼來的？」
據達五說，宮中太監，平時不斷偷盜，到得要清點時，無以交賬，往往放一把火，燒個精光。嘉慶元年太上皇帝內禪以後，乾清宮由嗣君入主，打算清查原有的古玩文物，這就是起火之因。
「原來如此。」龔定庵嘆口氣說，「君子道消，小人道長。」
「道高一尺，魔高一丈，就是這話。」
接下來話鋒一轉，達五大談太監在宮中的鬼蜮伎倆，然後自然而然地提到嘉慶十八年的「林清事變」——那是九年前的事，教匪林清，勾結太監突入紫禁城，逼近內廷。在上書房的皇次子綿寧，下令關閉乾清門拒賊，用火槍擊斃在月華門搖旗指揮的頭目。宮外王公大臣得到警報，率領健銳營、火器營的官兵，進宮平亂。迴鑾途中的仁宗，下詔罪己，並封皇次子綿寧為智親王，即是當今的道光皇帝。
這段變故，龔定庵並不陌生。那年他是四月間由徽州動身進京，應順天鄉試，發榜落第，又接到家信，元配病歿，正在整理衣裝，準備南歸時，發生了這場震驚京師的事變，他記得那天是九月十五。
「我又南行矣！笑今年鸞飄鳳泊，情懷何似？縱使文章驚海內，紙上蒼生而已——」
龔定庵朗吟著那年出京時所賦的一闋《金縷曲》，吟到「縱使文章驚海內」，不由得觸動心事，當時落第，不過賦一首詞發發牢騷，今年如果落第，牽連着一意等候捷報的燕紅，那就真不知「情懷何似」了。
貢院建於明朝，本是元朝禮部的舊址，坐北朝南五開間的門樓，門外是一座木牌坊，分成三路，各有題額，中間是「天開文運」，東面「明經取士」，西面「為國求賢」。牌坊之外是圍牆，一共開四道門，名之為磚門。
進磚門，過牌坊，點了名接着便是搜身。龔定庵一隻手提考籃，一隻手提行李，脖子上掛着「卷袋」，走到番役面前，只說一聲：「搜吧！」
他人都是將行李、考籃放在地上，自己解開長袍，聽憑搜檢。像龔定庵這種姿態，番役還是第一次遇見，愣了一下，冷笑說道：「你懶得動，我可不客氣了。」
說罷，便自動手去解他的衣紐，其實是直拽橫拉，動作非常粗魯。顯然是有意跟他過不去。
「住手！」有人喝道，「你怎麼可以這樣子？」
出面喝阻的是乾清門的侍衛良復，此人略通翰墨，最好結交名士。龔定庵由於他的干預，順利通關，少不得在道謝之餘，稍作寒暄。
「龔大哥是哪一號？」
「騰字九號。」
「好兆頭！升騰九霄，今科一定高中。請進去吧！」良復將手中的一張「貢院坐號便覽」看了一下說，「騰字型大小在『東龍腮』，挺好的號子。」
原來貢院分作三部分，搜檢以後入「龍門」，便是號舍，以龍門為界分東西兩區，按照「千字文」編號，所謂「東龍腮」便是在東面接近龍門之處，進場出場都很方便，可以節省好些腳步與工夫。
號舍一律坐北朝南，每一號五六十間至七八十間不等，朝龍門方向開一道門，六尺高、三尺寬，入門一條四尺寬的路，舉子往來須擦肩而過。龔定庵找到騰字型大小，數列第九間，不由得心頭一喜，是「老號」，同時也想起了一個人。
這個人叫陳祖范，字亦軒，江蘇常熟人，雍正元年中了進士，因病未參加殿試，照規制在下一科可以請求補考，但陳祖范寧願以舉人的身份，在家鄉閉戶讀書。乾隆十五年特詔內外大臣薦舉「經明新修之士」，所舉一共四十餘人，只有四個人入選，以陳祖范居首，授職國子監司業。
陳祖范當初之不願參加殿試，是因為在號舍中吃盡苦頭，連帶對科舉制度深惡痛絕，所以不與殿試，表示抗議。龔定庵讀過他的文集，此時想起他所作的一篇《別號舍文》，大致還能記得。
這篇文章的頭一段說：「試士之區，闈之以棘，矮屋鱗次，萬間一式，其名曰號。聞呼唱喏，受卷就位，方是之時，或喜或戚，其喜維何？爽塏正直，坐肱可橫，立頸不側，名曰『老號』。」
號舍四周有兩道圍牆，外牆高一丈五，內牆高一丈，牆上滿布荊棘，所以稱為棘闈。所謂「老號」，是指貢院初建時的號舍，一切按照規定，多高就多高，多寬就多寬，用什麼磚、什麼木料，毫無假借，所以能保持「爽塏正直」。
不過陳祖范赴考二十四次，得住「老號」的機會極少，最慘的是派到「底號」，鄰近廁所，「糞溷之窩，過猶唾之」，到得第二場、第三場，更為不堪，倘或抱病入場，而又住底號，送掉性命，亦不足奇。
其次是「小號」，不知是哪一年添建的，主事者偷工減料，檐齊於眉，逼仄非凡，人在其中，如蜷縮於木箱。再一種是由於人多舍少，臨時加建的「席號」，顧名思義，可知只是一大片蘆席棚，上兩旁風，受罪猶在其次，最怕是不戒火燭，頃刻之間，延燒一室，陳祖范曾遇到過一次，差一點葬身火窟。
但即令是「老號」，亦非養尊處優的膏粱子弟所能忍受。號舍猶如神龕，三尺寬、四尺深、六尺高，三面磚牆，后牆上方留出一個空格，作為置放油燈之用。左右兩面牆，各有兩道凸出牆面的「磚托」，一道齊膝，一道平胸，托住兩尺寬、三尺長的兩塊號板，一塊在內齊膝，成為條凳；一塊在外平胸，便是書桌，將這一塊移到下面，與在內的那一塊湊攏，便成床鋪，但只有四尺長，只能屈膝蜷卧。
其時天將入暮，舉子均已進場，號舍的柵門上鎖，名為「封號」。上百人擠在這條如鐵鏈樣的狹巷中，嘈雜紛擾，不可名狀，高喊「號軍」之聲，此起彼落，而號軍只得三名，哪裏照應得過來？所以絕大多數的人，都是自己動手。
龔定庵不善於照料自己，直等到號軍略微清閑了，才拉住一個，掏出一塊碎銀子塞到他手裏。這比說好話請他幫忙來得管用，那號軍立即堆滿笑容，請問尊姓。
因為號軍是山東人，龔定庵便用齊魯口音回答：「俺姓龔。」
「俺姓魏。龔老爺叫俺老魏好了。」
說着，老魏不等交代，便自動手，從他的考籃中將燈燭食物，都取了出來，安排停當，又去弄了一壺開水來為龔定庵沏茶。
「你老吃完飯，先睡一覺，養養精神。」老魏說道，「這一回欽命題到得晚，刻工又少，總要到丑時發題。龔老爺儘管睡，到時候俺會送題紙來。」
「欽命題」只在第一場，因為第一場考四書文三篇，所以名為「欽命四書題」，事先以上三屆的題目開單進呈，同時附上《論語》《大學》《中庸》《孟子》各一部，凡已出過試題之處，都加黃簽註明。三個題目，《論語》《孟子》各一，另一題或《大學》、或《中庸》，並無定則。
除會試以外，順天鄉試第一場題目，亦由欽命，到了正場前一日，亦就是舉子進場的那一天，鄉試由順天府尹，會試由禮部堂官，在黎明時分到乾清門領取一部密封的四書，欽命題目已在書上用硃筆圈出，然後直接齎送到闈。
迎接欽命題的禮節，頗為隆重，監臨或知貢舉在貢院大門外跪接，捧入至公堂，再轉主考。
至公堂在號舍之後，這一部分為辦理闈務官員的治事之區——入闈的官員，分為兩大類，辦理闈務以監臨或知貢舉為首，稱為「場官」或者「外簾官」，下面是「監試」，欽派御史擔任；「提調」管闈中總務，照例是順天府府丞的差使；「巡察」由兵部派出。再以下就以四所為最重要，這四所是「受卷所」，收受墨卷後送到「彌封所」，將卷面姓名浮簽撕去，拿寫明姓名年籍的第一頁對摺密封，加蓋關防，送到「謄錄所」，用硃筆抄錄，連同墨卷一併送「對讀所」校對無誤，留下墨卷，以朱卷送到至公堂，加蓋監臨或知貢舉的關防，方始進卷。
貢院最後的一部分，以聚奎堂為中心，左右是十八房的房官，前面是內監試、內提調、內收掌辦公之處，以及刻字房、印刷房。主考官及房官為考官，合併內監試等官在內，統稱「內簾官」。內簾與外簾之間有一道門，俗稱「內龍門」，是關防最嚴密之處，外簾不準入內，內簾不準出外，有事商量，傳鼓開門。
會試的欽命題一到，知貢舉叫內簾門，主考官四員，稱為「四總裁」，各穿蟒袍補褂，在門內跪接。同時進「雙供給」——內簾官的伙食燈燭等等，稱為「供給」，逐日送進。只有三場試期正日，內簾門照例不開，稱為「保場」，其實是為了防弊。因為如此，頭一天要進兩天的供給，便是雙供給。
跪接欽命題以後，便是刻題印題，照例由總裁邀請善於書法的房考官三人，至聚奎堂繕寫題目。四書題字數不多，麻煩的是，題目後面要附添注塗改的格式，這也還好辦，最麻煩的是試帖詩題。
鄉會試頭場加考試帖詩，始於乾隆二十二年，詩題亦由欽命，出題必有出處，或用經、史、子、集的成語，或用前人詩句，大致以唐詩為主。唯一的例外是高宗有一次出了個「燈右觀書」的詩題，看書寫字要置燈於左才方便，出題的那晚上，太監將燈擺在他右首，很不順手，高宗親自移燈向左，就燈而言，人在燈右，因而出了這樣一個詩題。全場舉子連主考、房官，無一人知其出處，後來是高宗自己說明了緣故，原來是杜撰的一個典故。但因為如此，唯有望文生義，毫無拘束，反多佳作。
試帖詩五言八韻，限韻用平聲，如為詩句，往往用這句詩的最後一個字，如「賦得春城無處不飛花，得花字」，花字麻韻，便得將「六麻」中所有的字，都寫在後面。麻煩便在這裏，不能脫漏，更不能寫錯，否則舉子在試帖詩中用了這一個字，責任便在考官了。
寫完題紙，立即傳預先在內簾待命的刻字匠至聚奎堂刻題，這是主考最當注意的一件事，因為僅僅寫明四書題及試帖詩題很方便，譬如「『用之則行』三句」，便知是《論語》題目：「子謂顏淵曰：用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫。」假使是「『大學之道』一節」，題目當然是：「大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。」當刻題之時，正是舉子進場最熱鬧的時候，倘或題目泄露，後果不堪設想。
刻題便是刻板，總要一下午才能完事，接着便是印題，更須嚴密監督，以防私下竊取，傳入號舍。題紙先定數目，較入場舉子人數多得極其有限，大約到得亥末子初，印好題紙，內簾叫門，監臨、外提調、監試，一齊至內簾門外迎接，門外先擊雲板，門內答以梆子，表示人已到齊，門啟則四總裁蟒袍補褂，隔門相互作揖，題紙點數選出，內簾封門；外簾散發題紙，由號門木柵以外傳入，號軍分送，每人一張。
通常子正也就是午夜時分，題紙一定可以到手，但這一回由於欽命題到得較晚，而試帖詩限韻，又是字數甚多的「七陽」，因此龔定庵直到子末三刻才收到題紙。
「四書」文三個題目，出在《論語》《中庸》《孟子》上，龔定庵逐題思索了一番，已有了大意，暫且丟開；再看試帖詩題，是「賦得『萬戶搗衣聲』，得聲字」，不由得精神一振，在他覺得這個題目很容易，但也很難。容易是因為李白的《子夜吳歌》：「長安一片月，萬戶搗衣聲。秋風吹不盡，總是玉關情」二十字中，情致無限，大有發揮的餘地。
難的是在試帖詩名家路閏生的《檉花館試帖》中，即有此題，連限的韻都相同。龔定庵心想，以自己的詩名，不但不能撿便宜，而且亦不能襲其意，即令所見相同，亦須避忌。句法也應該務求不同。假如原作句庸意淺，倒也無所謂，因為出語一定勝過原作，偏偏路閏生的這首試帖詩，是他極欣賞的，真所謂「珠玉在前」，要別出機杼而又勝於原作，那就難了。
難的先動手！他立刻做了決定，因為八股文先作，可能後來時不我與，試帖詩就作得馬虎了。八股不好不要緊，詩可不能落褒，而且夜靜更深，遠比人來人往、嘈雜喧囂的明天白晝，更宜於吟詠。
作詩不可無酒！於是他從考籃中取出一皮壺的白乾；打開油紙包，達五替他預備的肉魚乾；然後將路閏生的原作，默寫出來，一面飲酒，一面構思。
五言八韻便是十六句，試帖詩向來以兩句為一聯，首末兩聯，不用對仗，第一句不用韻，否則便成了五言九韻。
把那首詩分聯排列，下面注十數字，因為試帖詩的八聯，亦如八股，每一聯都有一定的作法，不能任意而為，所以需要註明第幾聯，以免混淆不清：
東西深不辨，空外但聞聲。（一）
共搗三更月，誰知萬戶情？（二）
寒衣新浣出，密線舊縫成。（三）
遠近驚秋早，光陰入夜爭。（四）
力微拼用盡，辛苦說分明。（五）
涼意生雙杵，繁音滿一城。（六）
深閨今日寄，絕塞幾人征？（七）
露布頻聞捷，鐃歌報太平。（八）
試帖詩的作法，入手先看題旨，所以一定要先明出處，光看「萬戶搗衣聲」一句，不知原詩，就抓不住深閨念遠、爭送寒衣的本意，題旨亦就無從發揮了。
這個題目的題旨很容易了解，既然是寫情，便須空靈，而試帖詩的對仗，雖以用典穩妥為上，但求空靈，則用典不如白描。龔定庵完全贊成路閏生的作法。
首先要研究「點題」。試帖詩的規矩，第一、二聯須將題目字全數點出，亦名「出題」，如果題目字數太多，至少要將重要的字眼點出，或者在他處補點。這首詩第二句點「聲」；第三句點「搗」；第四句點「萬戶」；第五句點「衣」，點題共用三聯，彷彿差一點，但立意是以彌補缺點。龔定庵心想，此題之情，重在「萬戶」，如一開頭便寫搗衣，「萬戶」便難照顧；而且不宜正面去寫搗衣的情狀，要像李白一樣，聞聲興感，才能寫得婉轉深刻。是故「東西深不辨，空外但聞聲」，雖不知此聲何聲，但聲音之密，且為同樣的聲音，則已曲曲寫出。
第二聯「共搗三更月，誰知萬戶情」，至此不但緊扣題意，而且李白的原作品寫了三句，只差一個時序；於是第三聯「寒衣新浣出，密線舊縫成」，用「寒衣」點明秋字，而又兼用「慈母手中線，遊子身上衣」的詩意，說明關切徵人的不僅是深閨嬌妻，還有高堂老母。
第四聯「遠近驚秋早，光陰入夜爭」，是龔定庵最心許的，因為將原作未達之情亦補足了。良人遠征，應送寒衣，早就可以預備了，何必都擠在一起？原來本可從容的，只以這年秋早，就不能不臨時抱佛腳了，下一「驚」字，精警異常，而用「遠近」形容「萬戶」，信手拈來，舉重若輕。接以「光陰入夜爭」，將原作的一、二兩句寫得氣足神充，這也就是非白描不為功之故。
第四聯情景交融；第五聯則專寫關切之情；第六聯又寫情景相生，但不同於第四聯的是，有旁人之情在，若問「萬戶搗衣聲」感覺如何？答覆便是「繁音滿一城」，龔定庵認為這一句值得大圈特圈。
前面六聯，皆在「萬戶搗衣聲」五字內，着力描寫，雖可看出寒衣寄遠，卻不知遊子是負笈他鄉，還是江湖貿遷？第七聯寫出題外，補足題旨，寒衣亦是征衣。於是第八聯頌揚朝廷，這是類似題目必不可少的一筆。
等龔定庵逐聯研究透徹，腹稿亦就大致有了。取出表來一看，長短針指在「三」字上面，已是醜末寅初，曙色將動，正是尋夢的好辰光，便將號軍喚醒了，收拾殘餘食物，鋪上一條毯子，半墊半蓋，蜷縮著睡下，當然睡不安穩，若醒若寐地直到天明。
正場照例供給飯食，一粥一飯，早晨是極稠的白米粥就鹽菜，龔定庵吃得一飽，從卷袋中取出半枝老山人蔘，咬了一段在口中咀嚼，也不知道是人蔘之力，還是心理作用，漸覺精神旺盛，思緒活潑，於是開手作「四書」文，三題作完，已到「放飯」的時刻，一大碗米飯，一塊四兩重的紅燒肉。龔定庵因為詩文初稿都已有了着落，盡可輕鬆，便在號舍中巡視，有那握管沉吟的，愁眉苦思的，面貌傖俗的，都不去驚擾。走到三十幾號，發現有一號的號板已拆了下來，拼在一起，筆硯整整齊齊地擺在一旁，卷袋中的卷子，皆已有了字跡。再看這個舉子，五十上下年紀，花白鬍須，雙眼炯炯有神，生得清癯文雅，一見便讓人樂於親近，便毫不考慮地拱拱手說道：「三文一詩，想來都有了？」
「噢，貴姓？」是廣東口音。
「敝姓龔，尊姓？」
「劉。請教台甫。」
兩人互通了姓名，這姓劉的單名儀，字仲范，江蘇人，因為隨父游幕兩廣多年，所以帶有廣東口音。
「此中是『天之美祿』？」龔定庵指著掛在壁上的一個水壺問。
「正是。」劉仲范說，「足下想來亦好此道。酒雖不多，尚可分潤。」
「我亦攜得有此物。」
說着龔定庵回自己的號舍，取來酒食。號舍逼仄，四尺寬的號板，兩人只能屈起一腿，促膝而坐，將食物擺在裏面，持杯在手，勉強對飲。
「仲范兄觀場幾次了？」
「三次。」劉仲范說，「這一回如果不能僥倖，要與北闈絕緣了。」
「是作何打算呢？」龔定庵問，「就大挑，還是納貲為郎？」
他是關懷劉仲范的出路。舉人會試，三次不第，而年齡日增，生計維艱，必須求得一官半職，以俸薪養家，可以請求「大挑」：由欽派的王公大臣主持，完全是以貌取人，儀錶堂皇的挑為一等，以知縣候補，稱為「大挑知縣」，在州縣班子中，身份低於「正途」——進士或拔貢出身謂之正途，但卻高於「捐班」。
挑為二等的派充縣裏的教官、教諭或是訓導，一概名之為「學老師」，俗稱「豆腐官」，因為是最清苦的官職，但教官補缺容易。因為本省人不能當本省的地方官，只有教官例外，這樣出路就寬了。
如果不願就大挑，即不妨「納貲為郎」，捐個京官做，或者是部里的司官，或者是像龔定庵一樣，捐個內閣中書，遇到會試的年份，仍舊可以請假赴考。
劉仲范卻是兩樣都不願。「人生苦短，貴乎適志，命中沒有官星，無須強求。」他說，「先父還留下幾畝薄田，里居課子，耕讀傳家，亦不失為自處之道。」
龔定庵是極熱心的人，雖是萍水初交，亦不以劉仲范這種退讓的態度為然。他並不熱衷，但認為天生我材必有用，一個人總要把他的長處發揮出來，才是無忝所生；他之捐官內閣中書，就因為這個職位易於熟悉朝章制度，而在這方面的學問，是他一直感興趣的，所以到內閣以後，常有論說，指陳政事應興應革之道。
此時，他看劉仲范腹有詩書，勁氣內斂，如果做縣官，必是一個寬猛相濟、能得民心的好官，但不論大挑，或者捐班，分發到省以後，倘無門路，補缺不易；而看他中懷淡泊，又絕不是肯去鑽營的人，只有兩榜出身，用為知縣，是遇缺先補的「老虎班」，才能一展懷抱，暢行其志。因此，龔定庵便極力勸他不必灰心，即令這一科失意，下一科仍須再來。
「多謝定庵先生盛意。科名雖有遲早，不過有了出身，年紀不饒人，不能用世，亦無謂得很。」劉仲范接下來又說，「譬如康熙三十八年，廣東有個四十歲入學，六十歲補廩生，八十三歲成歲貢的老儒黃章，這年已過百歲，還進京應北闈鄉試，入場時命他的曾孫持燈籠前導，大書『百歲觀場』，雖成一時佳話，但我實在不明白，這個年紀，何必還像你我此刻這樣子，局促場屋，吃這麼一場辛苦？」
這使得龔定庵記起一樁軼聞，也出在廣東，有個秀才名叫謝啟祚，年至八十，猶應鄉試。其時他照例可以恩賜舉人，巡撫打算專摺奏報，謝啟祚堅辭不可。這樣過了六科，年已九十有八，居然中了乾隆五十一年丙午科的舉人。謝啟祚戲作「老女出嫁」詩，道是：「行年九十八，出嫁弗勝羞。照鏡花生面，光梳雪滿頭。自知真處子，人號老風流。寄語青春女，休誇早好逑。」
「『自知真處子』，意謂憑真才實學，得中舉人，人不服老，有如此者！不能不令人傾服。」龔定庵問道，「仲范先生以為如何？」
劉仲范知道是激勵他的意思，心感其意，卻不願作何表示，顧而言他地說：「如論『真處子』，湖北從前有個『老童』，我覺得倒比謝啟祚還高明些。」
「老童」是老童生的簡稱。劉仲范所說的這個老童，恰好姓也是童，因而都尊稱他一聲「童老」，白髮龐眉，年已七十有餘，還去應考。學校問他幾歲，又問考過幾次。
「初次。」
這個答覆，大出學政意外。「老童不乏其人，七十多歲初次赴考，卻是絕無僅有，」學政問道，「其中可有說法？」
「有。」童老答說，「考試必須功夫做到極處，自信確有把握而赴考，才是正辦。如果讀幾篇腐爛時文在肚子裏，每一回逐隊應考，即令僥倖進學，與學問一道，毫不相干。童生是為了問心無愧，以至於不知老之將至。」
學政笑道：「既如此，試作破題如何？」
「破題」顧名思義，即是將題義破開，規定只能用「二句單行」，即是一逗一結，成為一個長句。破法繁多，視題目而定，大致題目太大，要破得冠冕堂皇；反之，題目太小，無可發揮，便須就題義上為人忽略之處着眼，破以小巧；至於題目太長，或者是摘取四書五經中某一句，聯以他書中的某一句，稱為「截搭題」，每苦於無從以一句話來概括，那是「破題」中的難題。
面試童老的學政，出的就是截搭題，是用《大學》《中庸》《論語》《孟子》這四部書的第一句湊成：「大學之道，天命之謂性，學而時習之，孟子見梁惠王。」童老應聲而答：「道本乎天，家修而廷獻也。」兩個短句中，第一句概括了學庸；「學而時習之」為在家進修，進修有得，獻議於朝廷，這正就是孟子見梁惠王的本意。那學政大為佩服，不必再試便取中了，童老不再成為「老童」，而是一名秀才了。
這段佳話是劉仲范隨父宦遊湖北時，親眼所見，娓娓言來，頗為動聽，龔定庵亦就忘了勸他不可消極的原意，由科場故事，談到文字得失，人才消長，兩人的見解，頗多契合之處，自然而然地一見如故，結成好友。
黎明時分，龔定庵已經完卷，收拾了考具，去看劉仲范，他正在「補草」——作文章先有草稿，然後謄正，但謄正後有添注塗改，草稿上亦須照樣改正，名為「補草」，因為卷子解到禮部，「磨勘」時發現「真草不符」，便會受罰。
「馬上就完了。」劉仲范抬眼看了他一下說，「一起走。」
「不忙，不忙，我等你。」
等劉仲范料理停當，兩人走到柵門邊，照規矩滿十個人開柵一次，恰好趕上，相偕出了號舍，頓覺天地皆寬，遙望路中巍峨的「明遠樓」，龔定庵不由自主地深深吸了口氣，然後到「至公堂」前去交卷。
受卷的收掌官，分坐至公堂前，東西兩列，前有柵欄，隔柵投卷，各領一支「照出簽」，靜等「放牌」——交卷舉子集至千餘人，開放龍門一次，稱為「放牌」。大致午前放第一牌，午後放第二牌，放后復閉；至黃昏時放第三牌，龍門不復再閉，以便放雜役入內，打掃號舍，稱為「清場」。
一出龍門，接場的人招手呼叫，亂成一片，來接龔定庵的是達五與阿興，他將考具交了給阿興，回頭想邀劉仲范一起至達家小飲時，不道早已擠散得無影無蹤了。
到得達家，已經預備好了很精緻的六菜一湯，燙上酒來，達五殷勤相勸，同時問道：「頭場三文一詩，一定很得意？」
「場中莫論文。」
這就表示，文字是得意的，卻不知機運如何，達五便又說道：「向來三場只重第一場，必是第一場就薦上去了。」
「只要薦上去，就有望了。」龔定庵說，「這回四總裁，倒都不是有目無珠的人。」
原來卷子由十八房官先看，有佳作上堂呈薦，主考官不會馬上作承諾，因為不知第二、三場的文字如何。而在房考官看，第一場好，第二、三場必不至壞，如果真有傑出文字，愛才心切，往往堅決要求當時定奪，謂之「力薦」。久而久之，漸漸形成一個不成文的規矩：第一場卷子經謄錄，對讀無誤，由外簾陸續送進龍門，進齊以後，主考邀十八房官聚飲，每房各取一兩卷，皆大歡喜，不再啰唣。然後主考官細細閱卷，合意的卷子，副主考批「取」，正主考批「中」。但即令如此，並不表示舉人或進士已經到手，因為往往在寫榜時，還會發現錯誤，譬如犯了御諱、聖諱，抬頭應該「三抬」的，誤成「雙抬」或「單抬」，以及試帖詩失粘出韻等等，皆當黜落，而名次已經排定，重新推排，時所不許，這時候就只有由主考官焚香告天，在「落卷」中抽一本來補位。所謂「場中莫論文」，正就因為有這種不測的變化與機遇在內之故。
「不過，這趟得意之事也有。」龔定庵說，「闈中結識了一個好朋友。」接着，他將阿興喚了來，掏出一張字條給他，同時吩咐：「這是劉老爺親筆寫的地址，你說：請劉老爺明天一早來吃早飯，吃完了一起進場。」
接着，他又將劉仲范的風采文章，為居停細談，達五也很好客，渴望一見。
「請安置吧！」他向龔定庵說，「養精蓄銳，再接再厲。」
龔定庵一上了床，呼呼大睡。一覺醒來，靜悄悄的，卻望得見堂屋中燈火通明，開出房門，又聞到廚房中飄來的香味，心感達五的盛情，不由得想到，這一回如果落第，失望的人可就多了。第一場文字雖說得意，不一定中得了考官的眼，第二場、第三場還得要好好拼一拼，即使第一場未薦，還可以在後面兩場博得個「補薦」。
這時達家上下，發現龔定庵已經起身，便不再噤聲了。達五亦親自出來招呼，等龔定庵漱洗既罷，陪着喝茶，接着是送來一盂蓮子紅棗湯、一盤棗泥定勝糕，龔定庵本就愛甜食，所以不必主人用口采相勸，便大嚼了一頓。
到得鍾打兩下，聽得有人叩門，是劉仲范來踐約，龔定庵為主客雙方引見過後，少不得有一番寒暄。等到告一段落，達五關照開飯，且飲且談，到得黎明時分，隱隱人聲嘈雜，第二場開始點名了。
「時候還早。兩位儘管慢慢兒喝。」達五跟劉仲范也很投緣，因而特訂后約，「第三場進場，請劉先生仍舊到舍間來便飯，也不必半夜裏起身，睡足了，從從容容來，中午進場也不算晚。」
「多蒙厚愛，感何可言。」劉仲范也很爽朗，「恭敬不如從命，我就叨擾了。」
三場已畢，靜候放榜，那是差不多一個月以後的事。
龔定庵搬回自己的寓所了，但與劉仲范時有往來。會試以後，舉子必須在京候榜，因為禮闈得意，接下來便是進士複試，以及為天下讀書人所艷羨的金殿射策——殿試。劉仲范素性淡泊，闈后檢點草稿，發覺第三場策問，「頌聖」應該「三抬」之處，誤為「雙抬」。當今的道光皇帝，最重小節，像他這樣「違犯功令」，主司不致徇情，必遭黜落，因而打算收拾行李，早早離京，只是龔定庵堅勸，說他的三場文字，清醇雅健，必定高中，至於「三抬」誤為「雙抬」是小毛病，這一科的四總裁，都是有擔當的人，很可能會成全他。又說難得北游，應該好好盤桓些日子。
重感情的劉仲范，是由於他最後的兩句話才留下來的，而且也因為龔定庵的關係，常陪他一起游宴——候榜的舉子，患得患失，心情焦躁，每天都以酒食徵逐作為排遣。下館子都是掛賬，記明人名，及至發榜，由中了的人分攤賬款，落第的白吃，其名謂之「吃夢」。
龔定庵交遊甚廣，凡有「吃夢」的場合，十之八九有他，他亦總忘不了要拉劉仲范。白天的辰光容易打發，晚上一靜下來，便有心事了，因為從進京以後，便很少接到上海、杭州、蘇州三地的來信，尤其是出闈以後，隻字皆無。
他心裏在想，不來信恐不止於乏善可陳，因為家信只報「平安」二字便足，如今連此二字都沒有，是不是出了什麼事了呢？
就這樣在夜夜焦憂之中，發榜的日子到了。
正式發榜定在四月十四日，但「開榜」是在前一天。這天一交半夜子時，四總裁及十八房官，都已齊集聚奎宮，開內龍門將監臨、監試、提調，及對讀、謄錄等官，都請了進來，聚奎堂一張長案，寫榜吏獨踞一方，等監榜大臣一到，開始寫榜。
其時朱卷的名次已經排定，一百卷一束，從第六名寫起，報字型大小、印墨卷、拆彌封，向例副主考寫姓名，正主考批名次，都寫在一張寸許寬、五六寸長的紙條上，由堂上傳到寫榜吏手中，同時高聲唱名。這張紙條並不交回堂上，是執事胥吏的利藪所在，傳到外龍門由門縫中塞出去，自有「報房」的人接應，舉子的籍貫、住處、家世、至親等等，早已查得清清楚楚，接到紙條，首報在京的本人。如果是富貴人家的子弟，立刻派出專差，星夜趕到「新貴」的原籍去「報喜」，這是「頭報」，照例必有重賞，當然這筆賞銀，是要跟闈中勾結好的胥吏均分的。
其時舉子們大都在各人的會館等消息，中了的自然是滿面春風，奔進奔出，周旋在賀喜的親友同鄉之中，忙得不可開交；尚無消息的，午前還沉得住氣，午後的情緒，便隨着時間的消逝而越來越焦躁了。倘到夜飯時分依舊音信杳然，大多會失去常度，不是面色如死，話都懶得說，便是大發牢騷，痛罵主司無眼。這時陪着候榜的人，就會安慰他說：「還早，還早，一定是五經魁。」
前五名稱為「五經魁」，向例要到最後才揭曉，不知是誰發明了這個制度，為舉子們留下一線希望，實在是功德無量，不過也有人認為這個法子很「缺德」，就像待決之囚，時間拖得越長越痛苦。
但不管怎麼說，喜歡這個制度的人，占絕大多數。經魁揭曉之時，總在入夜酉時以後，內外簾的官員、胥吏、雜役，哪怕連擔水夫，亦可到聚奎堂前看熱鬧，手中各擎紅燭一支，甚至兩支，照耀得璀璨華麗，過於艷陽天氣，其名謂「鬧榜」。那支鬧過榜的紅燭，吹熄了用來送人，是極好的一份人情，據說兒童啟蒙，用這支殘燭照着讀書，必主聰明，與出場時的「照出簽」可用來催生，都算是科場佳話。
到得五魁拆彌封時，四總裁少不得還要看一看朱卷，不道禮部侍郎湯金釗，看出來一個毛病，悄悄向四總裁之首的戶部尚書英和說：「前輩請看，這『列祖列宗』，是不是應該『三抬』？」
英和接過來一看，不由得也愣住了。「是啊！」他說，「這可麻煩了。」
原來「策問」照規矩低兩格寫，上空兩格，以便「抬頭」，高一格稱為「單抬」；高兩格稱為「雙抬」，大致直接與皇帝有關的字樣，如「陛下」「制敕」「上論」等等，用雙抬；間接有關的，如「神京」「殿廷」之類用單抬；但身份比皇帝還高的，如「太上皇帝」「皇太后」，以及前朝的廟諱，如「世宗憲皇帝」「高宗純皇帝」等等，便應出格書寫，稱為「三抬」。列祖列宗是皇帝的祖宗，當然要比「陛下」等字樣高一格，這一卷顯然違犯功令，應該黜落。
黜落便要在落卷中抽換，抽到過得去的，也還罷了，倘或抽到文理不通的一卷，如之奈何？因此遇到這種情形，主考沒有一個不頭痛的。而況，人家都認為這一卷是難得的好卷子，尤其是策問講時務，明正通達，足見是個胸羅經濟的佳士，入仕亦必能成為好官，由於小疵黜落，實在可惜。
「諸公以為如何？」英和問道，「應該不應該保全？」
「如今的難題，不在應該不應該，是能不能保全？」另一總裁李宗昉說。
「倘或都以為應該保全，老夫自有保全之法，不過為國家選拔真才，是我們四個人一致的宗旨，將來倘或言官論及此事，上頭要我『明白回奏』，我要說『眾議僉同』，諸公肯同擔責任，我再說我的辦法。」
「當然，當然。」大家都認為人才可惜，而況功令雖嚴，論實際只是小過失，說起來也是情有可原的。
於是英和吩咐調墨捲來看，不拆彌封，只看文章，暗暗叫得一聲僥倖。原來闈中主考用墨筆，所以可改墨卷，他打算加兩個字，一個加在「列祖列宗」前一行之末，一個加在「列祖列宗」之上，這一來就變成「三抬」了。但如前一行恰好寫到底，無法再加一個字，這法子便不能用了。
這一卷前一行恰好還剩下一個空格，英和試一試墨色，濃淡相同，便在那空格上添個「我」字，「列祖列宗」之上，加個「清」字，連着讀便是「我清列祖列宗」，文義可通。
劉仲范一早便到了龔定庵的寓所，因為他自料榜上無名，在會館中看他人春風得意，未免難堪，不如到龔定庵那裏等他的好消息，捷報一來，分享良朋之樂，慰情聊勝於無，同時想到龔定庵需要有人為他接待賓客，料理雜務，所以還特為約了達五一起去幫忙。
龔定庵很高興，但也很不安，生恐白等一場，害得好朋友亦為之不歡。這份不安，到了午飯以後，逐漸濃重，每聽鑼聲自遠而近，不由得凝神靜聽，可是報子過門不入，鑼聲復由近而遠，龔定庵唯有苦笑，到得日落時分，連苦笑都沒有了，只是在盤算，怎麼樣才能安慰劉仲范與達五。
但劉、達對龔定庵的信心未失。「還早！」他們不斷地在說，「定公一定是經魁。」
「兩公請回吧！」龔定庵也不斷地在說，「無望了。」
說歸說，等歸等，到得鍾打九下，「鬧榜」應該也鬧過了，劉、達二人亦知龔定庵落第已成定局，卻說不出一個「走」字。正在主客皆不知如何結束這個僵成死硬一塊的難局時，突然間鑼聲又響了，三個人都緊張地屏息靜聽。
鑼聲終於不再由近而遠了，阿興氣急敗壞地奔了進來。「大少爺，大少爺！」他喘著氣喊，「報子來了！」
「恭喜，恭喜！」劉仲范笑逐顏開地站起來，作揖道賀。
「如何！」達五則顯得很得意，「我說一定是經魁吧！」
龔定庵顧不得答話，只從書架上拿起預先備好的，十兩銀子一個的紅包，往外走去，只聽外面在喊：「劉老爺，劉老爺！」
大家都是一愣。「誰找我？」劉仲范說，「誰又知道我在這裏？」
達五比較冷靜，搶步閃出來到了天井裏，抬眼一看，恰好與他的次子打個照面，不由得問說：「你怎麼也來了？」