第58章 請託
桑府喜事定在四月二十二。
提前一日，桑永壽依風俗宴請此次前來道賀的貴客。
華燈初上時，余書元來到桑邸。離大門口老遠，便有一人拱手長笑：「余真人大駕光臨，歡迎之至。」乃是桑府大管家，金丹修士，桑安，此人有個綽號「莫嫌機微」，說此人善於把握微小短暫的機會，乃是桑永壽手下頭號得用之人。
因歸藏商號在東華境內生意之故，余書元之前與此人有過一面之緣，也笑着回道：「桑兄客氣，有勞了。」兩人一邊寒暄，一邊進門。
宴席擺在一處花廳，五張大八仙桌一字排開，中間首席上已經坐了一人，見汪不屈進門，起身相迎，抱拳道：「余老弟，久違了！」余書元也笑道：「聞說楚兄金丹大成，小弟還未來得及去道賀，不想今日在此相逢，待會可要好好敬楚兄幾杯。」此人乃是九盟楚家楚風烈。
楚風烈哈哈大笑道：「你老弟不過是小屈大申，若要凝丹，立時可就。就不要笑話老哥了。」
余書元口中不停應付，心裏卻暗暗猜度，九盟與東華派不睦已久，這楚風烈今日態度如此親近，莫非有什麼用意。
桑安將余書元讓到左偏座，笑道：「兩位乃是當世之英豪，正該多親近。在下一介庸人，容我先去處置些俗事，少陪。」楚風烈、余書元不敢託大，皆道不敢。
兩人閑聊一會，楚風烈意味深長地道：「過不了幾年，這江蒙城就不同凡響了。」余書元自然聽得出話中之意。江津派的弟子迎娶首富之女，財勢必然得到補充，後勁更足，對東華的牽制更大，這是東華派不願意看到的。
同樣，這門親事必然也是九盟不願意看到的，最近幾十年，九盟悄悄對江津派下了很大功夫，自然也不願意讓之前的投入付之東流。
余書元心道：「九盟既要立威，又不會過分逼迫江津派，兒女情事，恐怕還會在情字上使手段。既不用得罪桑永壽，又讓江津派竹籃打水一場空。看楚風烈模樣，已然胸有成竹。」
賓客陸陸續續前來，紫陽宗來的是卓蒼穹，與楚風烈、余書元也是熟人。首席之上還有歸真派的恆豐子、乾坤派的胡一重、江津派的向春明、丹鼎門的苦參大師。
以江津派和丹鼎門的實力而論，是沒資格坐首席的，江津派是地主，又是親家，丹鼎門地位特殊，雲洲十之三四的丹藥都出自丹鼎門，兩人坐首席其餘人也說不出不是來。
除萬山城外，其餘大門派大勢力都派有人來。萬山城乃是桑永壽根據之地，自然要補辦酒席。
向春明特意留心楚風烈與余書元兩人，這兩家都是江津派既想借力打力又要處心積慮防範的對象。看到楚風烈與余書元在一起似頗融洽，有些意外。不由得懷疑，難不成他們達成了什麼交易？
賓客到齊之時，桑永壽也適時來到花廳。
桑永壽金丹中期修為，今年四百三十歲，身材略瘦。卓然立處，風雲平靜，眸光轉動，波瀾頓生。在座的大多數未見過這位鉅賈大賈，看到此人，無需介紹，便知此人就是桑永壽，桑永壽就該如此。
四座賓客齊齊站起。桑永壽作了一個四方揖，道：「桑某歸女，驚動諸位，略備薄酒，以示敬謝。諸位請坐。」聲音和緩如清風，全無商界鉅子的凌厲霸氣。
首席之上，原本桑永壽的座位在下首，這是主人自謙之意。落座之時，眾人誰也不肯居上，公推桑永壽坐首位。桑永壽笑道：「桑某自知年歲痴長，便厚顏坐了。」眾人次第下移坐定。
三巡酒後，眾人隨意說着些閑話，楚風烈端起酒杯，對身旁的向春明道：「向兄，小弟敬你一杯。有一事相煩。」
酒桌之上，觥籌之間，誰會說要緊事。向春明一口應道：「楚兄說哪裏話來，只管吩咐就是。」
楚風烈飲盡杯中酒，略帶赧色道：「說來也是家醜。小弟有個侄兒，名叫楚天闊，最是胡鬧不爭氣，劣名想必向兄也有所耳聞。本想帶着他來見見世面，中途小弟有事纏身，便放他一人先來江蒙城。誰知沒了管束，這小子竟做出當眾調戲女子的事來。簡直無法無天，小弟慚愧無地。」
「貴派將之拘禁，合法合情合理，小弟自無二言。只是後日便婚禮正日，小弟想帶那小子見見世面。故而小弟求肯向兄，一來小弟願向那位姑娘及貴派致歉賠禮；二來認罰靈石；三來以鞭刑代替監禁，好生教訓那小混蛋一頓。還望向兄高抬貴手，讓那小混蛋隨小弟一同返回。」
一通話聽完，向春明心中有些得意。擱在平時，依楚風烈的火爆脾氣，高傲性子，恐怕早跑到望天峰上，指著掌門的鼻子要人了。而今為了這麼點事情，卻要大張旗鼓地給自己敬杯酒。為何？江津派雖然實力未增，如今卻多了一個身份——桑永壽的親家。
臉上流光溢彩，口中卻謙道：「楚兄言重了。小孩子哪會不犯錯。你我年輕的時候不也荒唐過？放心，我這就安排，請令侄先到鄙派客舍歇息一晚，明日定毫髮無損地交到楚兄手上。」至於楚風烈所提的一來、二來、三來，隻字未提。人家說這個，是給你台階下，要是當真了，那可就是笑話了。楚風烈的賠禮可不是什麼事都能接的。
他這邊應承的痛快，對面的余書元心念急轉。余書元一直關注楚風烈的舉動，這段話落在別人耳朵里有禮有節，他卻聽出幾分不對來。
說這話的時機不對，桑永壽來之前，向春明已經過來半天了，怎麼不提這事？彼時更合適，為何非得當着桑永壽的面提。
話也不對，太軟了，完全不符合楚風烈的脾氣秉性。認罰靈石、以鞭刑代監禁，包括向那位姑娘致歉都是楚風烈的話，但為這點事情向江津派致歉絕不是楚風烈會說的話，就像自己不會隨便向他低頭，他不會隨便向自己低頭一樣，哪怕有桑永壽的面子也不行。不是襟懷不夠，而是怕擔負心理上的劣勢。反倒是向一位平常女孩賠禮沒什麼壓力，因為別人會說是大家風範。
憑這兩點，足以做出判斷。桑安心裏也在嘀咕，感覺有些不對頭，藉機向門口小廝使了個眼色，必須先一步將事情查清楚，以防萬一。
余書元端起酒杯向桑永壽道：「桑翁，提起楚兄家這位『護花郎』，晚輩還得向桑翁請罪。大前年，桑三姑娘在東華轄境武梁城舉辦雅韻之會，因東華保護不周，致使三姑娘兩次受到驚擾，真是慚愧。話說回來，楚兄這位令侄雖然胡鬧了幾分，卻還守禮，不像楚兄說的一無是處。」
余書元話說到一半，楚天闊被拘捕的前因後果詳詳細細傳入桑安耳朵中，桑安又簡明扼要傳音給桑永壽。
余書元接着道：「方才楚兄所言，小弟不盡贊同。所謂『明於五刑，以弼五教』，刑罰之要旨在於導人向善。先前令侄已在東華坐過半年監牢，今時又有此事生出，可見一味罰之，在這孩子身上並無大用。年輕人犯錯，固然該受罰。而長輩的規勸，也必不可少。正好今日我們這些長輩在，不如把他押解過來，咱們一人勸他幾句，多少會起些效用。另外，也讓桑翁教訓他一頓出出氣。」
他刻意長篇大論，耽擱功夫，讓桑永壽獲知足夠的信息，雖然這些信息是什麼他也不知道。覺察到桑安和桑永壽之間的靈元波動結束，一句話將話頭引給桑永壽。
在座賓客都知道東華派和九盟之間暗爭已久，兩個大勢力靠的太近，互相不希望對方實力增長，所以總在暗中爭鬥。又因為彼此體量太大，都有顧忌，生怕直接交手導致局面失控。
隔山打牛、搭橋過河、煽風點火、因勢利導，就成了日常慣用的手段。可苦了在夾縫中生存的小門小派，只好朝秦暮楚、首尾兩端、兩面三刀、陽奉陰違。
余書元這番話落在眾人耳朵里，都以為余書元是藉機讓楚風烈難堪，挑撥九盟與桑永壽的關係。其他的人事不關己，樂得看熱鬧。
向春明心裏巴不得兩家掐起來，但這個場合不合適。正思謀怎麼回絕余書元的提議，卻聽到桑永壽微笑道：「小女一向好靜，不喜紛擾。要是見了驚擾她的人，少不得打幾棍子出氣。到時候，楚世兄可莫要心疼。」話不長，含義卻很豐富。
楚風烈聽出了其中的敲打之意，有人敢欺負我女兒，我不會放過。忙道：「豈敢，桑翁教訓他，是他的福分。」順帶掃了余書元一眼，心道：智者千慮必有一失。不知道余書元反應過來會是個什麼心情，哈哈哈。能坑這傢伙一次，足夠吹大半輩子牛了。
向春明聽出其中的吩咐之意，儘管說的很委婉，在有意無意之間。卻立馬照做，轉過頭喊了一名江津弟子進來，吩咐道：「去將楚公子請來。」余書元也參與進來讓他覺得事有蹊蹺，又傳音密囑：「將拘捕楚天闊的事情探聽清楚，提前來報。」頓了一頓：「並將此間情形稟告掌門。」在余書元手上吃的虧太多，小心謹慎些為妙。