第一章 周啟高中狀元
娉婷覺得腰膝疼痛難忍，長方形的「天地」讓人無法舒展，蜷縮在這裏似乎已經快六個時辰了，顛簸的馬車吱吱嘎嘎，期間飯香透過縫隙飄進來，娉婷的肚子咕咕作響，她強忍住才沒有功虧一簣，困餓之下，疼痛漸輕，她終於沉沉睡去。
……
二月初二，三年一次的科舉如期舉行。皇帝親出試題，來自全國的考生同場競技，坤寧宮偏殿，周啟正全神貫注，這一次他要與學子們一較高下，不僅是為了向速來嚴厲的先生證明自己的學問，也為了測試一下自己的真實水平。
半個月後，經過數位官員的認真選拔，三位考生的試卷被上承皇帝御覽。
五天後，皇榜前人頭攢動，周啟的伴讀李博已早早等在禮部門前，皇榜還沒完全貼好，就有人大喊一聲，「中了，中了！我中了。」大家齊齊看向那人，那人手舞足蹈，喜悅之情溢於言表，其他人口說恭喜，心中則更加緊張起來。李博一目十行地尋找，忽然旁邊有人大喊，「快看，狀元！」大家又都齊齊看向榜單頭甲第一名：周開。李博差點喊了出來，回頭看着遠處的周啟，揮舞著雙手，「快過來呀！考上了！考上了！」
一直站在拐角處的周啟早就心跳加速，遠遠聽見李博的喊聲，迅速看了一眼周圍，真想給李博一個大耳刮子！考中還不是應該的嗎？第幾名才重要吧！周啟沒好氣地走過來，心想還是自己來看比較靠譜！
周啟雙手背在身後從容而來，心裏雖然緊張，面上卻一點不露。人群中不時傳出喜訊，有人喜氣洋洋，有人已經開始了第二遍尋找。李博伸手一把拉過周啟，這位皇子慢悠悠的態度真是讓人着急，「快看，那呢！」
周啟順着李博手指的方向看去，頭甲第一名，周啟甚至有點恍惚，李博難掩心奮之情，雙手抱着周啟的肩膀搖了起來，「狀元啊！真行啊您！」圍着皇榜的人群一聽狀元紛紛道賀，甚至有人趁機摸了周啟兩把，想要沾沾喜氣。
周啟任由大家圍着，所有人都好像發自內心的為他高興，他依舊雙手背在身後，淡定自若的樣子更加增添了幾分狀元郎的氣度。
禮部官員正在發愁，按規矩在放榜的同時，禮部就要派員由順天府府衙護送前往考生住地送喜報，為了絕對保密，禮部也是今天才知道狀元的住所。順天府管理京城大小事宜，地面上的事情熟的很，打開地址竟然琢磨半天也想不起這位新科狀元住所在哪。為了不耽誤差事，其他隊伍已經出發，狀元喜報卻還在禮部官員手中，這原本是最討喜的差事，狀元郎按道理最少也是從六品翰林院修撰，日後官場上見了也算是相識一場。這位禮部小吏正着急呢，有一隊人馬甚至已經回來了。
「呦，我還以為我最快，沒想到你已經回來了。」
「嘿，什麼呀，我還沒去呢！這叫什麼事啊！居然沒人認得狀元郎的住址！」
「哎？狀元郎不就在門外看榜嗎，你還不趕緊去！」
小吏一聽，也顧不得什麼禮儀了，噔噔噔往外跑，站在禮部石階上遠遠看見一位少年被人圍着賀喜，來不及多想，三步並兩步來到周啟身邊，「狀元郎，狀元郎！」小吏一抱拳，「恭喜呀！本官禮部員外郎朱其貌，恭喜周開公子高中頭甲第一名狀元！明天一早，請狀元郎到禮部學習禮儀規範，三天後-進宮面聖。」朱其貌說完轉身離開，人群再次沸騰起來。周開拿着喜報突然覺得這如燙手山芋一樣，明明地址是瞎編一通，根本沒想着要去面聖，如今只得先趕緊離開這是非之地再說。
「你跑什麼呀！」
「我可是冒名去的，皇上看見我，鼻子還不得氣歪了！趕緊，趕緊回宮，假裝什麼也沒發生！」
第二天，皇帝的貼身太監劉喜急匆匆來請五皇子，周啟與李博面面相覷，「五皇子，趕緊的呀，皇上等您呢！」長喜已經開始往乾清宮走去，周啟知道自己肯定是暴露了。
原來，所有高中的學子都早早到了禮部學習規矩，只有狀元郎遲遲不露面。禮部尚書鄭禮叫來朱其貌詢問，這位員外郎也是同進士出身，三筆兩筆就將周開的樣貌畫了出來，鄭禮一看大吃一驚，稍作調整，帶着朱其貌進宮去向皇上彙報。
皇帝一看，嘭得一聲將畫像摔在桌子上，半柱香后，周啟規規矩矩跪在乾清宮，等著承受雷霆之怒。
「鄭禮，你退下吧！今天，你沒有來過，這畫像你也沒有見過！那個朱其貌，告訴他，狀元長什麼樣子，他已經忘了！」
「是。」
鄭禮告退後，皇帝瞪了一眼周啟，「狀元郎，起來吧！」
「兒臣不敢。」
「你有什麼不敢？朕賞你一個州府讓你管理，你敢不敢？」
周啟抬頭看着皇帝，覺得皇帝的神情不像生氣，可這話說得實在不着邊際，心想皇上是不是氣瘋了？趕緊磕頭認錯，「兒臣錯了，父皇，請您保重龍體。」
「知道錯了就好，你去，到徽州府去，管理得好朕就原諒你，管理不好，看朕怎麼罰你！」
為了公平起見，父子倆約法三章，皇帝在宮中掩護他，以讓皇子體察民情之名對外宣稱周啟前往民間微服私訪，地方官員禁止相互通報五皇子行蹤。五皇子周啟則保證在任上絕不透露自己皇子的身份，不尋求京中官員的幫助，甚至不告訴任何人自己的去向。
六天之後，五皇子以微服私訪之名離京，李博雖為皇子伴讀，卻被皇帝留在京城。
千里之外的賭坊內煙霧繚繞，篩盅嘩嘩作響，麻將桌上，吳怡正和李老四向眾人展現兩人的滿分默契：出老千。
「碰！白板。」
「胡啦！單叫白板！」
「你小子是不是傻呀，這個時候了你他媽出什麼白板！」
「可我這白板沒有用啊！我要是不扔，我也沒得出了呀！」
這個二百五已經連輸七把居然還沒有反應過來兩人相互點炮，吳怡自然緊著賠不是，這樣的冤大頭實在不好找。
滿臉絡腮鬍的「冤大頭」終於站起身來要走，李老四一着急一把拉住，「哎，剛輸了就要走啊！不能只想着贏錢，輸錢就跑路，那大家還玩什麼呀！」
「去去去去，老子想走，咋，你還能攔著老子？」大漢胳膊一揮，李老四踉蹌著向後退了兩步栽倒在地，吳怡見了，抬腿上桌，一步跨在大漢肩上，雙手使勁揪著大漢的兩隻耳朵，「還敢打人！」。
吳怡一身男裝，在大漢粗壯的身板對比下還是顯得十分弱小，大漢一隻手去抓吳怡的頭，她頭頂的帽子瞬間滑落，一頭秀髮如瀑布一樣傾泄而下。
「媽的，怎麼是女的呀！真是晦氣，怪不得老子今天老輸呢！」
這一嚷嚷可不妙，賭場的人都停下來看向這邊，李老四四肢並用才站穩了，趕緊把吳怡從大漢身上拉下來，「別打了，快走啊！」
父女倆闖過人群一路逃走，剛出了賭場沒兩步，賭場的大漢們就追了出來。賭場有規矩，為防衝撞了財神爺，女客一律謝絕入內。況且李老四早就上了賭場的黑名單，今天趁人不注意還敢來，賭場的老闆定要給他點顏色瞧瞧。
兩人一路穿街過巷，直跑得氣喘吁吁，賭場的人怎麼能輕易繞過他們，一幫人跑到菜市口，李老四與吳怡對視一眼，分開向平時自己的藏身之所跑去。
兩人走江湖慣了，每到一地必定先探勘好一隱蔽之所，甚至彼此也不知道，正是為了此種情形。
吳怡在成衣店，將男裝脫了，換上一件順手牽羊來的女裝，悠悠閑閑走在路上，賭場的人瞎了一般，走個對臉也認不出她。
傍晚，吳怡來到與李老四約定好的橋下等著，邦邦邦的打更聲響了好幾遍，看家護院的狗也逐漸安靜下來，月光照着剛剛被雨洗過的石板路，蛐蛐的鳴叫越來越響亮，吳怡蹲在橋下，身上覺得越來越冷。
此時的周啟心情愉悅，身為大周朝嫡皇子，周啟自小長在宮廷，宮門都很少出，更別說城門了。今天，周啟帶着隨從騎着高頭大馬氣宇軒昂地離開京城，外面如此遼闊，甚至田裏的老牛，路邊的野花都讓周啟心情舒暢。
到了傍晚，周啟一行準備打尖住店，幸虧要的是上等客房，否則這麼多人還真不好找地方投宿。
太監連鎖指揮人從馬車上卸東西，「小心點，這是主子的用具，輕點放啊！」
抬箱子的兩人都是大內侍衛，一搭手就知道不對勁，兩人相互示意一眼，慢慢將箱子放在地上，給了大家一個禁聲的手勢，侍衛首領何平用身子擋在周啟與箱子中間，一手已經按在佩刀上，示意開箱，所有人圍成一圈嚴陣以待，箱子打開，眾人往裏一看，又齊齊看向周啟。