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劊子手這份差事，其中的講頭可不少。咱就拿過去在北京城殺人來說，明朝的時候殺在東、剮在西，東四殺人、西四剮人；到清朝挪了地方，出宣武門過虎坊橋到菜市口開刀問斬，殺剮都在這個地方。按禮部定下來的規矩，北京的城門用處不同，好比說這阜成門，門上刻着梅花，因「梅」與「煤」同音，這個門就是運煤用的；西直門門洞子上有水波紋，這個門是走水車的，清朝的皇上不喝京城的水，專門有人每天拉着水車從京西玉泉山往宮裏送水，走的正是這個門；宣武門被稱為「死門」，天字型大小的死刑犯開刀問斬全打這兒出去，囚車行至門下，犯人在囚車之中抬頭觀看，可以瞧見刻在城門洞子下的三個字「後悔遲」，打這兒出去過虎坊橋，意在將犯人送入虎口，最後到菜市口刑場開刀。刑場東面是鶴年堂藥店，每到殺人的時候，掌柜的和夥計必定走到門前，手裏拿着鐵算盤來回晃動，驅鬼辟煞。刑場西側立有一塊石碑，上寫四個大字「國泰民安」，以此為鎮物，這是在北京。

天津殺人在哪兒呢？老時年間是出天津城西門，有個地方叫小西關，刑場設在這個地方，皆因此地相距掩骨塔最近，砍了頭無人收斂的屍首，均由抬埋隊送入掩骨塔。天津衛最好的皮匠，常年在小西關一帶做買賣，平時走家串戶縫破鞋。到了出紅差的日子，他們往往多有一份進項。好比說有人犯了死罪將要開刀問斬，本家提前來找皮匠，說好了價錢，等人頭落地之後，皮匠負責收斂屍首，再把人頭和屍首縫在一處，讓死人落個全屍，這一份彩錢比縫一百雙鞋都多。不過膽子小的也幹不了，您想想，腦袋瓜子砍下來，一腔子血有多高噴多高，將掉在地上的人頭撿回來，連血帶肉黏黏糊糊縫到一處，一般人受得了嗎？

當時天津城裏的劊子手不下七八位，也有個尊卑高下，頭一把刀便是李四海。這個行當「有師徒、無父子」。其中有兩個原因：一來劊子手常年殺人為生，不好娶媳婦兒，哪家願意把姑娘許給這樣的人？因此大多沒有子嗣，晚年無人贍養罕有善終；二來是這一行殺氣太重，狗見了都躲著走，即便有了家室，也不願再讓後輩兒孫干殺人的勾當。因此歷來只有師父傳徒弟，下刀的時候講究乾淨利落，一刀斷頭，這也是個手藝。您想想如若這一刀下去，脖子沒砍斷，犯人得成什麼樣？在下邊等著收屍的家裏人還不瘋了？再補一刀那可太丟人了，豈不是讓來看紅差的軍民人等看笑話，以後還干不幹這一行了？

李四海這口刀上有絕活兒，砍人之前先含一口黃酒噴在刀上，正所謂「黃酒配鋼刀，砍頭如切糕」。大多死囚到得法場之上，已嚇得體似篩糠、屎尿齊流，倆眼就盯着引刀。李四海行至死犯身後，反手握刀，刀隨身轉，快似閃電，沒等死囚明白過來，人頭已然落地。脖子上有筋有骨，輕易砍不斷。別的劊子手都是正手掄刀、腰腿使勁兒，將上半身的重量全壓在刀上，骨斷筋折才砍得掉人頭。李四海反手掄刀，斷筋留皮的本領，天底下再也找不出二一個了，這是他的絕活兒。對梟首示眾的十惡不赦之徒，下刀卻絕不容情，讓他們一個個身首異處，以正國法。李四爺的刀法快，一刀下去人頭落在地上滴溜溜亂滾，腦氣未盡，有的還會張開嘴咬土。據說他曾砍過一個江洋大盜，卻也是個不怕死的豪橫之人，讓李四海給他來個痛快的。李四爺面如冰霜手起刀落，人頭落在地上擰眉瞪眼，口中還喊出了一句「好刀法」，這才氣絕而亡，可見李四海這把刀有多快，在天津衛人稱金刀，刀不是金的，刀法卻值金子。

按照以往的規矩，劊子手在法場上殺人之後不走回頭路，好比說出西門殺的人，回來交差的時候要從其他門進來，一路上不能與人交談，誰喊也不能回頭，徑直走到衙門口朝法堂上一跪，三班六房的衙役們過來，手持毛竹板往劊子手身上拍打幾下，這叫「打煞」，並不是真打，來兩下意思意思就得。打完了以後，當天晚上不能回家，要到城隍廟或土地廟裏過夜，以免將這一身殺氣帶回家去。

您聽別的說書先生說了：「那一日刑部快馬加鞭送來殺人的公函，命劊子手明天午時三刻開刀問斬，劊子手接令把殺人的鋼刀從屋裏請將出來，在當院蘸好了水，磨得利而又利，那真叫刀寬背厚刃兒飛薄，殺人不見血光毫。紫微微、藍窪窪，霞光萬道，瑞彩千條，人見了人怕、鬼見了鬼驚，只等轉過天來砍頭如切瓜！」老道我告訴您各位，凡是這麼說的，都叫胡說八道，從沒有這麼乾的，殺人的鬼頭刀能擱在家裏頭嗎？那還住人不住人？您別說家裏，衙門口都不敢放。北京城的劊子手，刀都是用紅布蒙起來，放在德勝門外的土地廟裏。

回過頭來咱們再說李四海。少時跟師父學殺人，白天砍冬瓜、晚上砍香頭兒，刀法練得出神入化，天生就是吃這碗飯的料，到了二十多歲便可獨當一面，堪稱劊子手這一行里的翹楚，在天津衛赫赫有名。三十歲頭兒上結識了龐三爺，義結金蘭成為莫逆之交。沒事兒的時候龐元慶也勸他：「干兄弟你這一行的，提起來令人敬畏，國家的王法縱有千目萬條，到最後用的時候可都落在你這一刀上，正所謂為盜殺人，天理難容；執法殺人，為國盡忠，此乃上九流的差事。不過你總要娶妻生子傳個香火，不如趁早金盆洗手封了刀，到時候哥哥幫你開個買賣，那才是長久之計。」

李四海不是不明白這個道理，也沒想一輩子干這個行當，不過衙門口如今全指望他這兩下子，換個三腳貓四門斗的主兒，還真接不住這口刀。他對龐三爺說：「兄長所言極是，可人在公門內，很多事身不由己，等再過三兩年，我一定會向上官請命封刀，奔別的道路尋個未來。」

龐三爺想勸李四海封刀改行，李四海也有這個心思，因為劊子手殺的人多了，說不定會砍什麼人的腦袋。過去的劊子手出一趟紅差，衙門口給二兩銀子的犒勞。二兩銀子真不算少，可也分跟誰比，比起龐三爺還是天差地遠。

龐三爺是做生意的商人大財主，錢有的是，又仗義疏財，到處交朋友，天津城沒一個不說他好的。怎知人在家中坐，禍從天上來，有一次他居然得罪了皇親國戚，那還了得，被人胡亂安上了一個罪名，定了一個秋後問斬。親朋好友上下活動，送錢都找不到門路，就是要他死。李四海也到處求爺爺告奶奶，無奈回天乏術，有心無力誰也幫不上這個忙。可嘆龐三爺交朋好友，仗義疏財了一輩子，卻攤上無妄之災，要被綁縛法場，做這刀下之鬼。

書要簡言，到了行刑這一天，刑場之上陰風颯颯、殺氣騰騰，監斬官如十殿閻王，劊子手似飛天羅剎。小西關刑場設在一片開窪之中，圍觀的老百姓人山人海，將法場圍得風雨不透、水泄不通，生怕錯過這場紅差。龐元慶背插招子，面朝西跪好了。監斬官見時辰已到，當即一聲令下拔去招子，劊子手懷抱鬼頭大刀走上前來。龐元慶定睛一看，捧刀的這位不是旁人，正是他過命的朋友、結拜的兄弟，天津衛頭一把刀李四海！真可謂造化弄人，要問李四爺這一刀砍是不砍，咱們下文書接演。