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相傳很多年以前，天津城外的大清河水患泛濫，河中常有黑色漩渦出現，足有一丈多寬，從高處俯望下去，好像有什麼個頭兒很大的東西躲在河底吸水。下河游泳之人或是過往船隻，往往來不及防備，一旦被卷進去便下落不明，人們都說那是河妖所為。後來經過高人指點，官府鑄了一尊鐵牛鎮住河妖。當年把這尊千斤鐵牛沉入河道，大清河才變得平靜下來，不再有河妖為患。今天這場罕見的大洪水太大了，可能是衝垮了大清河的河道，又讓河妖給逃了出來。

崔老道看出情況不對，心裏起急，拚命招呼水裏的人快游上船來。這時，鐵柱子剛把一個落水的人救起搭到船上，而警長楊二爺卻越游越遠，要救一個被大水沖走的小孩。忽見洪波中的黑色漩渦迅速逼近，楊二爺和那個落水的小孩，轉眼就讓漩渦捲走了，再也沒有浮上水面。

崔老道在船上哭天抹淚、肝膽欲裂，心疼自己這兄弟就這麼沒了。楊二爺素常人緣不錯，別看是穿官衣兒的，平時沒有架子，特別熱心腸的這麼一個人。大夥兒有什麼難事找他，他從沒拒絕過，總是想方設法幫忙。目睹楊二爺在眼皮子底下被洪流吞沒，船上的人無不難過，以為楊二爺為了救人，被大水沖走淹死了。只有崔老道看出事情沒那麼簡單，以楊二爺的水性絕不會輕易淹死，這洪波之中有河妖出沒！

書要簡言，這場大水過了很久才退，周圍郊縣的房屋田地多被沖毀，連城裏的百貨大樓都給淹了。水退了之後，人們到處尋找，始終沒找到楊二爺的屍首，只得找了幾件楊二爺的生前之物，做了個衣冠冢，替楊二爺出殯埋葬。發喪那天崔老道和鐵柱子都去了，說來可是巧了，原來那天送給鐵柱子盛蘭齋點心的學生，正是楊二爺的兒子。

鐵柱子和崔老道一樣，都受過楊二爺的恩惠，對楊二爺感恩戴德，出殯那天哭得稀里嘩啦。崔老道這麼多年雖說見慣了人情冷暖、世態炎涼，像楊二爺這麼掏心掏肺幫他的朋友可沒幾個，何況還救過自己的命。眼看楊二爺英年早逝，好端端一個人就這麼沒了，也是痛心疾首，告訴楊二爺的家裏人，這棚白事裏裏外外該出力的地方，均由他一力承擔。鐵柱子跟崔老道跑前忙后幫忙料理，聽崔老道念叨楊二爺死得蹊蹺，八成是讓河妖給吃了。鐵柱子咬牙切齒捶胸憤恨，當即發了大願，豁出性命不要，也得除了河妖，替楊二爺報仇。

崔老道也有此意，可這件事還得從長計議，他先帶着鐵柱子到大清河走了一趟。大清河在天津衛西郊靜海縣，兩個人到地方放眼一看，直河出平地，河水舒緩，波瀾不驚，看不出有什麼異樣。

鐵柱子腦子不轉彎兒，想着既然是河裏的妖怪，就要用麻袋把河道填堵，使河水改道，然後看看這大清河中到底有什麼吃人的東西。

崔老道連連搖頭。這件事說着容易做着難，大清河如此寬闊，得用多少麻袋才能擋住河水？再說這條河中的妖氣已經不在了，也許那河妖趁著發大水，逃到別的地方去了，縱然把大清河堵住讓河水改了道，那也是徒勞無功。

兩個人去找附近的人打聽，近日來可有非常之事。一問之下果不其然，前些天鬧大水，河底的泥沙讓洪流翻卷上來，大水退去之後，人們看到有半截銹跡斑駁的大鐵牛，帶着斷掉的鐵鏈鐵環，橫倒在河邊的淤泥之中，一定是讓大水從河底帶出來的。此時那半截鎮河的鐵牛，已經被人拉走了。

崔老道和鐵柱子得知這個消息，均是吃了一驚，心想：這回麻煩大了，鎮河的鐵牛被大水沖了上來，河妖肯定是跑了。1939年這場大洪水，洪流是奔著東南去的，南面地勢低，水窪河道多不可數，又是大大小小、勾搭連環，都是通著的，想不出河妖會躲到什麼地方，可沒那麼容易找著。待在這兒也沒用了，二人只好回去商量。

白天鐵柱子還要拉洋車，怎麼着也得賺錢養家餬口，老爹的命才緩過來，不能斷了口糧。他這洋車是打車行里賃來的，每天要交份子錢，交夠份子錢再賺才是自己的，他又不會變通，就知道傻賣力氣，所以起早貪黑特別辛苦，也掙不來幾個錢。

崔老道相對清閑，他到南門口擺攤兒，還是干老本行，連說書再算卦得揀最熱鬧的時候，一早一晚沒人，在家的時間比較多。每天掙夠飯錢收了攤兒，便回到家中翻箱倒櫃，找出幾本殘破古舊書頁發黃的圖冊，拿出羅盤按着地理方位推斷河妖的去向。

閑言少敘，轉眼過了半個多月，這一天傍晚，鐵柱子收車回來，跑得滿身臭汗，一進院門臉都顧不上洗，直奔崔老道這屋：「道長，您聽說了嗎，南窪出怪事了！」

崔老道擺攤兒算卦為生，南市那地方人來人往，閑言碎語傳得最快，城裏城外的大事小情，他都能聽着，所以早就知道了。這半個多月以來，南窪里接連淹死了好幾位，下去游泳摸魚的人，個個有去無回，不僅如此，連屍體都找不着，莫名其妙就沒了。很久以前，天津城外沽水相連，城的西南邊，地勢低下，和南窪連在一起，這南窪是一眼望不到邊的茫茫大澤，兩頭通著河，當中一大片水面開闊，兩端狹窄，水非常的深，只有北邊的坡沿上有住戶。村子裏的人常在這兒捕魚捉蝦，以前從沒出過此等怪事。偶爾淹死一兩個人，也在所難免，等到死屍發脹就會浮到水面上來，絕不會活不見人死不見屍。天底下哪條河裏沒有淹死的鬼？而今接二連三地死人，村民們心都慌了，一來二去弄得人心惶惶，誰也不敢再下南窪，打邊上過都離得遠遠的。崔老道暗暗思索，這個事情太過蹊蹺，也許正是從大清河裏逃出來的河妖所為，難不成它躲到這片大水窪子裏了？

鐵柱子迷惑不解，問崔老道：「道長，咱總說大清河裏的河妖，那究竟是個什麼東西？」

這事崔老道也說不上來，早年間退海還地，有了這條大清河，年代既久，水府里的東西又不比旱地上的，匿於洪波之中興風作怪，行蹤詭秘至極，見過的人哪還有命在？因此沒人說得上河妖到底是什麼，到底長什麼樣。崔老道說：「這東西道行很深，雖然知道它躲在南窪里，可也沒那麼容易除掉。照眼下的情況，只有一個辦法能對付它。」

鐵柱子一聽說有法子除掉河妖，愣頭青的勁頭又上來了，當即擼胳膊挽袖子，問崔老道怎麼對付那妖怪。他可等了不是一天兩天了，想起楊二爺慘死，心裏就一陣陣地難受，打算問明白之後，轉天天一亮就去動手。

崔老道卻是一擺手道：「急不得，你鐵柱子雖是水性了得，能比得過那河妖嗎？下到水裏遇上河妖，也是白白送掉性命。」

鐵柱子焦躁不已，急得直搓手道：「這怎麼辦，難道警長楊二爺的仇不報了？別看我鐵柱子是個臭拉膠皮的，卻也懂得知恩圖報。道長你有什麼除妖的法子，只管說來，我幹什麼都行，縱然是上刀山下油鍋，我也不會皺一皺眉頭。」

崔老道見鐵柱子心意決絕，便點了點頭，伸手從懷中摸出一個小鐵盒，打開一看裏面是數枚鋼針，不是縫衣服針，而是納鞋底子的大針，正是他當初從小點兒當鋪取來的一盒神針。他告訴鐵柱子：「這辦法說簡單也簡單，說難也是極難，你按照我說的做，楊二爺的仇肯定能報。我給你畫張紙符放在床頭，屋裏點根大香，你捏好一枚針睡覺，夜裏走出去，不管看見什麼、聽見什麼，切記勿驚勿怕，只管走你的。出城走到南窪水邊，用力將這枚針扔到水裏，然後扭頭就往回走，來回的路上無論誰在你身後說話，你千萬記住了不要理會，也不能回頭，看準了一個方向走，香滅之前必須趕回來。如此這般，連續三天，那河妖准死。」

鐵柱子本以為有多難，一聽居然這麼簡單，拍著胸脯子說：「這還不容易嗎？道長您就瞧我的吧。」

崔老道說：「你千萬不能大意，必須照我說的做，稍有閃失你的性命就沒了。想想你那老爹老娘誰能養活？」

鐵柱子點頭稱是，告訴崔老道只管放心，這些話他牢記於心，絕不敢忘，一定按照崔老道說的去做。

崔老道當即取出黃紙、硃砂，畫了一道天師符，都是曲里拐彎的蝌蚪圖案，誰也看不懂，讓鐵柱子天黑掌燈之後貼到床頭；又取出三根大香，和鋼針一併交給鐵柱子，囑咐再三，千千萬萬記住自己說的話，稍有閃失，不僅楊二爺的仇報不了，他的性命也難保。

要說崔老道的本事有多大，別說外人，連他家裏人都不清楚，只能說是高深莫測。可他從不敢用，因為命淺福薄壓不住，怕遭天譴挨雷劈，只憑擺攤兒說書算卦為生，依靠耍嘴皮子混碗飯吃。這一次是替楊二爺報仇，那可是他的救命恩人，崔老道也顧不上那麼多了，不得已鋌而走險。他也明白自己上了歲數，又貪生怕死，去了就回不來，而鐵柱子正當壯年，氣血方剛又心直膽大，或許能行。