第一章：喪偶
黑夜，茂密的森林中，一中年男子衣衫不整，他極度地恐慌，一路追趕着流星而來，不知不覺便被周圍的濃密的灌木層層包圍，此時此刻，他卻動彈不得，像是千萬條魔掌向他伸來……他想拔劍砍斷緊纏着自己雙腿的藤條，可發現自己隻身一人，並無佩劍。無限的恐懼向他襲來、襲來……他感覺自己就要窒息了，藤條開始緾住他的手，他的頸，他無法動彈，他無法叫喊，他無法呼吸了……就在千鈞一髮之時，一個幼年男子手持寶劍，揮刀如麻，「唰唰」幾個回合，便把他救出深淵。這時，流星劃過，天空一下亮堂，他看清了，這是他的嫡孫：朱允炆，人稱世子慕。男子大笑一聲，便從睡夢中醒來，此人乃朱元璋，一場惡夢，讓朱帝混身大汗，他卻顧不得這些，大聲贊道：「原來如此，原來如此！」旁人，卻是一臉茫然。
世子府邸，僕人們正在卸下白色燈籠，世子夫人七七剛過，全府上下都沉浸在濃濃憂鬱之中。或悲或憂，尤其是兩位側夫人，辛夫人和儷夫人的房裏，都呈現了不一樣的緊張氣氛。
世子慕17歲時娶了當今馬皇后的侄孫女馬瑛為夫人，只是馬瑛不僅年紀稍長世子慕，長相非常一般，重要的是身體一向不好，自成親以來整整10年，不僅沒能為世子誕下一兒半女，自己也多半與藥罐子相伴，雖說，有着七巧玲瓏之心，卻也是使不上勁。
王府上下多半都是與自己同年進府的辛夫人幫忙打理reads;病夫有責。此時，只見辛夫人身着素衣，指揮着府里下人整頓府院。此女子，風華正茂，長得自然是端莊秀麗，娘家也是當朝戶部仕郎的至親。嫁入世子府的第二年便為世子慕添了長子，取名朱靖。這自然也成了世子慕的寵愛之人。
辛夫人讓下人把原來馬夫人的房間騰空，成了廂房，把馬夫人的靈位移到了北院的一個房裏，這裏幽靜，少有人打擾，想着也是合了馬夫人的心思，卻是更合了自己的心意。
就在馬夫人還在世時，辛夫人也是吃盡暗虧。所以能得到夫君的寵愛不僅僅是一張秀麗的臉孔就能贏來的，她這些年在府里，除了與正夫人馬瑛，還有一位側夫人儷不算和睦外，全府上下多少都得過她的恩惠，因此，全府上下明裏暗裏都把她當作了世子府真正的內當家。
這自然是瞞不了馬夫人，這位一直在病塌上的正品夫人，看在眼裏，急在心裏，這一急，病自然是更加不得好了。於是嫁入府中的第三年，便安排了自家堂妹馬儷進府，成了另一位叱吒世子府的夫人。
這位儷夫人，可是個好角色，長得自然十分可人，一雙黑溜溜的大眼撲閃著，鬼點子也是一個接着一個，只是氣焰甚大，總一幅高高在上的樣子，世子慕雖然不是很喜歡，但出於馬皇后和馬夫人的壓力，對她也是相敬如賓。
儷夫人也算是爭氣，嫁入府的第二年便生下了兒子，取名朱銘。這位儷夫人有了馬皇后的支持，加上姐姐是名正言順的正夫人，再則生下了兒子，在世子府的地位也就可見一斑。
儷夫人進府的頭號敵人便是辛夫人，這兩人像是前世的冤家，斗得不可開交，只是辛夫人內斂，儷夫人急進，兩人在世子慕心中便留下了不同的印象。
說到世子慕，姓朱，名允炆，是明高太祖朱元璋的嫡孫，朱標太子的大世子。說到世子慕，就不得不提一下朱標太子，這位太子乃馬皇后唯一的嫡出，只是出生時並非高貴，吃過苦，受過驚，挨過凍，這不僅沒有鍛鍊出他堅韌的品質，反而撈下了一身的病，體質虛弱，智力平平，隨着年齡的增長，越發得顯示出不可愛來。
恰恰朱太祖的其他兒子個個勝他百倍，對於一個開國皇帝來說，繼承人的治國能力必然是重要的考量。但忌於國家初定，各方尚不穩妥，再者馬皇后乃極智慧的女人，這一牽發而動全身的事也就想想罷了。
幸好皇帝身強力壯，儲位的事也是為時過早。然而，太子標從小體弱多病，早早地表現出衰弱之態，這也成馬皇後幾些年來最大的心病。看着各宮虎視眈眈，馬皇后卻是坐立不安。
這大明的江山啊，少說也有她的一份苦勞，想當年跟着太祖東躲西藏，明槍暗劍時，那些個只會狐媚撒嬌的妃嬪們不知還在哪兒？昨日丈夫的誓言還在耳邊「若得天下，絕不負親」！可這些年來，日子是太平了，皇帝的心也是遠來遠越了。這樣的誓言也就是當時的兒戲罷了。
真正聰明的女子，從來不相信男人會有真的誓言。馬後久座窗枱，深深的嘆了口氣，若臨了，自己的兒子繼成不了大統，她將如何面對為他們朱家天下拋頭顱，灑熱血的馬家親人。這些年，這些付出，這些非常人的苦，不就白吃了嗎？！
幸好，她的嫡長孫世子慕，從小聰慧過人，不僅長相英俊且睿智非凡，三歲能吟詩，四歲能作曲，六歲出口便成章。且乖巧孝順，在所有的王子、王孫中可謂數一。只是兒時的世子慕並不討朱帝歡心，但馬後不怕，因為她看到了世子慕非常人的智慧，這就是她想要的，這就夠了……
如今，朱帝皇子諸多，尤其是幾位母妃正在盛寵的皇子，絕對是繼承大統的威脅人物。如何才能讓帝王的寶座順利落到這位聰穎的王孫頭上！這也是馬皇后十幾年來處心積慮謀划的事。她讓自己身處內閣總理的親哥哥的唯一女兒馬瑛成了孫媳婦，只是這位孫媳婦不甚爭氣，病病焉焉的撐過了10年，還是像秋後的落葉，了無聲息的走了。本以為身為內閣的哥哥是自己最有力的臂膀了，但眼看着自己和哥哥都年高體弱，皇帝卻絲毫沒有退弱的意思。這讓馬皇后又開始盤算著另一個計劃了……