第1章 人約黃昏入牢房
月上西樓，夜色瀰漫。
喬玄躺在客棧的床上，輾轉反側，無法入眠。
「到底去還是不去呢？」他反覆思考這個問題，實在太折磨人了。
喬玄翻身坐起，搬來窗枱那盆茉莉花，放到桌子上，認真點指七個花骨朵：「去，不去，去……」，嘀咕聲最後定格在「去」字上。
他興沖沖穿上外衣，悄悄出門，踏入黑暗。
此時已是三更天，不知何處傳來咕咕聲，喬玄踩着月光，徑直朝城西而去。
「金榜題名時！」
「洞房花燭夜！」
「時來運轉，祖宗保佑，青雲直上九霄！」
思索兩日來的經歷，喬玄如在夢中。
昨日終於登上錄取榜單，這是他們東橋鎮近百年來第一次。雖然是最後一名，有清流城大戶資助，府衙扶持，困窘的日子即將消失，日漸衰弱的母親也能得到精心照料，不枉以往苦讀。
名望帶來的不僅僅是生活富足，當日看完榜單，竟然有個俏婢匆匆塞給他一張紙條，上面言道藺家小姐約他夜下相會。
東橋鎮雖地處偏遠，喬玄也曾聽聞藺家大名，堪稱清流城乃至柳州各家族的巨無霸。難得的是，他們家族勢力雖然龐大，口碑甚好，深受百姓愛戴。
清流城中的這位藺家大小姐，更是家族裏少有才貌雙全之人，向來樂善好施，平易近人。
「自己是不是想得太美了？區區一個末榜之人，值得大小姐託付終身？最多伸出橄欖枝，替家族挖掘人才罷了。」
喬玄內心忐忑，腳下放緩，暗自思索。
「相信自己，你是獨一無二的，出身貧寒，取得末榜實屬不易。」
「金鱗豈是池中物，一遇風雲便化龍。」
「當年風凌霄落魄江湖，幸得梅紫盈慧眼識人，說服梅家全力支持，造就輕羅國天才儒帥的傳奇。風凌霄受當今國主賞識，掌控輕羅禁衛軍八十萬，守護京城。」
「而梅家水漲船高，家族從偏僻小城逐步擴張，成為橫跨柳、青、湖三州的大勢力。」
喬玄心頭一熱，自己還是太優秀了，將來必要有所成就，不辜負藺小姐的厚愛，他的步子邁得愈發輕快。
藺家雖是清流城出身的家族，核心族人早已搬到柳州的州城。饒是如此，本地大宅仍巍峨聳立，遠遠瞧去，彷彿一座巨獸，張著血盆大口，等著吞噬獵物。
「正面偏左，繞行到後花園。」
按照字條上的交待，喬玄避開正門守衛的視線，悄悄來到偏僻所在。他聞到瀰漫的花香味，在這個秋日的夜晚，令人分外陶醉。
喬玄閉上眼睛，深吸一口氣，加快腳步。
後花園的小門半開半掩，透過縫隙見到一抹紅裙搖擺，隱約和俏婢身上穿的那件類似。
好像喝了陳年佳釀，喬玄已近醺然，他輕輕推開小門，低聲呼喚：」藺家娘子，喬玄應約前來！」
「嘩！」
小門嘎吱嘎吱響，在夜空中傳出去老遠，唬得喬玄往後跳了一大步。他左右察看，並無異狀，拍拍胸口，自嘲道：「第一次做這種事情，還是有點兒不習慣，多經歷經歷就好了。」
平穩心情，喬玄不再推門，一個健步，靈活避開門棱，閃到花園內。
「啊！」
站定后四處觀察，他發出驚叫，面前十幾名彪形大漢，個個瞪着自己，彷彿惡狼環繞。而自認為俏婢紅裙的事物，卻是一根長條紅布，纏繞在一個豐朗俊逸的青年手中。
「不好意思，我，我，我走錯門了！」
說到最後，喬玄已經帶上哭腔，這算哪門子的人約黃昏后，誰會和這麼多惡漢夜下遊覽花園。他邊說邊退，一個轉身，撒腿就往門外跑。
唰，唰，唰！
原本院牆外的空曠場所，大樹上，青石后，冒出數十大漢，個個面目猙獰，圍攏上來，阻隔逃路。
「藺家世代傳承，造福鄉里，竟然有人圖謀不軌，暗中窺探，真是欺人太甚！」青年踱步而來，白凈的臉上，露出憤怒之色。
「打他一頓，送去報官！」狠狠揉捏手中紅布，此人呵斥道。
「我，我，我和藺小姐有約。」彪形大漢的胳膊比自己的大腿還要粗，挨頓打怎承受得住，喬玄顧不得保護別人名譽，連忙解釋。
「敢侮辱表妹，打斷他的腿，撕爛他的嘴！」道出真相，反而引來更加嚴重的後果。
「砰！」
「喔莫書加花！（我沒有說假話）」
缽大的拳頭打在臉上，申辯變得模糊不清，喬玄吐口血，身子飛出半丈遠，不等落到地面，對面一個光膀子的大漢抬起飛腳，又把他踢了回去。
他就像狂風中掙扎的小麻雀，無力主宰自己的命運，原本還想溜走，後來見勢不妙，他雙手盡量護住要害，扮成鴕鳥忍受疼痛。
「莫要出人命，毀壞藺家名聲。」青年見喬玄奄奄一息，桃花眼裏閃過一絲輕蔑，淡然道。
大漢們令行禁止，拿出根粗麻繩，把喬玄捆個嚴嚴實實。
城守大人早已休息，不可能這個時候審理，俊朗青年頗有門路，直接押喬玄進入監牢。
矮胖牢頭也不多言，躬身答應收留，待明日稟報城守，再進行處置。
「你要好好照顧此人，莫要壞我家聲譽。」青年語氣冷漠。
牢頭挑出塞在喬玄嘴裏的臟布團，後者迫不及待道：「大人，冤枉啊！是藺家小姐約……」
「嘔！」
話未說完，就被胖牢頭的拳頭打到胸口，後者臉露驚駭之色，如同見到洪水猛獸，嘶聲叫道：「來人！押這傢伙進去，再敢胡言亂語，割掉舌頭！」
喬玄不是蠢笨之人，深知好漢不吃眼前虧的道理，立刻老老實實閉嘴，心想等明日見到城守大人，再去申辯。
兩個彪形大漢連推帶搡，把喬玄丟進一間牢房。
「哐當！」
門閂鎖緊，喬玄支撐著身體，慢慢站起，趁著昏暗的燈光，打量周圍情況。
「砰！」
腦門挨記重拳，他剛剛飛起，頭就觸碰到屋頂，整個身體成大字形鋪在對面牆壁上。
喬玄張嘴正要呼救，牆上懸掛的蜘蛛網，夾雜着土泥，撲簌撲簌望下掉落，堵住了嗓子眼。更令人恐怖的，他感覺有個濕溜濕溜的東西，順着喉嚨滑進了肚子。
「是什麼蟲子？」他萬分噁心，伸出右手，準備放嘴裏嘔出異物。
「竟然敢還手！」憤慨聲響起，一隻大腳踢向喬玄。
喬玄渾渾噩噩，根本來不及躲閃。後背一陣劇痛，勁力仍不消退，通過皮肉，滲入五臟六腑。突然，心口躥起一絲熱氣，護住內臟，反彈外力。
「啊！」
「胡老三！」
嘈雜的驚呼聲在牢房響起，引起一片混亂。今夜連番劇變，喬玄再無法承受刺激，徹底昏迷。