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七月底的時候兒，熱河傳來信兒，說今年太上皇和皇上也不入哨了。

不入哨，便是不行圍了，只在避暑山莊接受蒙古王們的朝覲，以及各項慶典而已。

只是，終究不是真正的「秋獮」了。

這便是皇帝登基三年來，從嘉慶元年到嘉慶三年，皆未真正行圍。

雖則有太上皇年事已高的緣故，可是消息傳回京來，廿廿心下還是沉墜的。

——憑太上皇重視祖宗弓馬騎射的傳統，他老人家絕不會因為自己年事已高，就阻攔著皇上和皇子皇孫們入哨行圍的。

可是太上皇卻就是攔了，而且一攔就是連續的三年。若說風霜雨雪，可是這個季節，圍場里哪一年不是風霜雨雪呢？

唯一的可能就是，太上皇依舊在防備着宗室王公們，小心地護著皇上的安全。

與停止入哨的消息一起來的，是太上皇與皇上叫廿廿赴熱河的旨意。

八月里是太上皇的萬萬壽慶典，她這個當兒媳婦的，便是之前不跟着去，這個場合卻也少不得的。

廿廿便急召見儀郡王。

太上皇和皇上離開京師的時候兒，留下王、大臣在京總理諸事。

留京的王為怡親王、儀郡王兩位；大臣為蘇凌阿、慶桂兩位。

怡親王雖是近支，只是廿廿身為中宮，不便單獨召見；儀郡王永璇卻是自家骨肉。

再者，留京大臣中的慶桂，便是儀郡王的舅哥，凡事也好通氣。

廿廿將京中的事託付給儀郡王，這才預備行裝啟程。

次日一早，諴妃率嬪妃們前來請安，廿廿才說起此事。

諴妃只道，「皇貴妃娘娘此去，自是為了給太上皇祝壽而去。那也便請皇貴妃娘娘，將妾身們的一片心意都稟告給太上皇吧。」

廿廿含笑點頭，「姐姐們儘管放手預備，我離要走還有幾天，姐姐們各展所長，為太上皇獻上祝壽的心意去。」

諴妃也含笑道，「那姐妹們當真要趕緊忙活起來了。」

如今的後宮里，就是一位皇貴妃、一位妃、一位嬪，其餘一群貴人和常在，自都是所有人的眼睛都只盯着這三位，聽着這三位說話罷了。

皇貴妃說完了話，諴妃也說完了，便所有人都望住了瑩嬪去。

瑩嬪卻不着急，知道所有人都看着她呢，她倒是靜默了好一會子，才幽幽抬眸，「皇貴妃娘娘去了熱河，自是要伺候太上皇的。那皇上跟前呢，難道就不用人伺候了么？」

「妾身敢問皇貴妃娘娘一聲，皇貴妃娘娘想帶着哪位姐妹同行啊？諴妃跟我，連同春貴人倒也罷了，其餘這些年輕的妹妹們，都是剛進宮，花兒一樣的年紀，沒的就一個都不帶，只留在宮裏自等荒蕪了吧？」

叫瑩嬪這樣一說，一眾新進宮來的貴人們，眼裏全都綻出光芒來。

終究都是新人，誰不想儘早得寵，在一眾新人里先拔得頭籌，得以搶先進封那更高的位分去呢？

終究，妃位、嬪位都只有一人，後宮的這些高位總沒有長久空懸的道理。

廿廿靜靜聽着，諴妃擔心地望過來，廿廿迎著諴妃的目光，依舊端然寧靜。

諴妃便先嘆口氣道，「瑩嬪這是說什麼呢？孝淑皇后二十七個月的孝期未滿，這時候說這些，難道合適么？」

瑩嬪便笑了，「諴妃說的自是冠冕堂皇，可是諴妃怎麼忘了，我們現在說的可是太上皇的萬萬壽之慶。孝淑皇后的孝期，放到太上皇面前，那還算得什麼呢？故此啊，便是別的時候兒不合適，可是這樣的場合兒，皇貴妃完全可以多帶幾位妹妹去啊。」

廿廿聽完了，緩緩抬眸，端然而笑。

「瑩嬪姐姐，瞧你，你進宮的日子比我還久，年紀比我還大，怎麼說起話來反倒孩子氣起來了？姐姐的心思我明白，姐姐不過是拉扯著新進宮的妹妹們來說事兒，可說到根子裏，瑩嬪姐姐是想自己隨我同去吧？」

廿廿的指尖兒在袖口裏緩緩握緊，「瑩嬪姐姐貴在嬪位，又是皇上潛邸老人兒，比我伺候皇上的日子都長。故此諴妃姐姐說的在理，孝淑皇后二十七個月的孝期尚在，可是既然瑩嬪姐姐說了這個心思，我也總不能不當回事。」

「不如這樣，按著為孝淑皇后守孝的規矩，滿後宮的人我誰都不帶……只帶瑩嬪姐姐你同去。瑩嬪姐姐可高興了吧？」

瑩嬪都是一怔，倒尷尬得趕緊看向一眾貴人和常在。

廿廿只當沒看見，只高高揚起下頜，「瑩嬪現在就可以回去預備了。」

眾人告退，諴妃晚走兩步，輕聲勸慰著廿廿，「她是想激起新人妹妹們對你的不滿，好在你及時彈壓下去，要不然這粒種子一旦種下去，來日還不知結出什麼樣的果來。」

廿廿垂首，緩緩勾了勾唇角，「終究她已是我拉不回來的人了，我便是再那般對她推心置腹，她也記恨我沒幫她晉位。」

「話說在明面兒上，倒也是好的，倒叫咱們對她不用再抱任何的幻想也就是了。」

廿廿伸手握著諴妃，「我這一走，後宮里的事便要都拜託給姐姐了。瑩嬪我帶走，可是這宮裏的新人，便總要姐姐多看顧著。」

諴妃含笑點頭，「這自是我應該的，何勞你還特地囑咐一番。」

廿廿便含笑道，「等我到了熱河，見了咱們額駙，自要好好兒勸慰一番——可不是我們三公主不急着嫁哦，只是碰巧兒趕上了孝期呢。」

諴妃都跟着臉紅了，「咳，瞧你說的！咱們三公主可沒太急呀。」

說到這兒，廿廿心下倒是微微一動。

「宮裏不光有剛進宮的新人，還有咱們的公主……姐姐也要多費心了。」

三公主自是不擔心的，都是孝淑皇后留下的四公主，叫廿廿心下隱約有些不安。

那孩子太安靜了。自從孝淑皇后薨逝之後，那孩子就也託病不出，安靜地避開塵世喧囂去。

可是廿廿和諴妃卻都明白，這位四公主可不是好相與的。這孩子如今也大了，尤其是女孩兒家的心思更早熟些，指不定這心裏在想着什麼去。

諴妃點頭，輕聲道，「還有咱們三阿哥，你也放心。等你走了，我就將他接到我身邊兒來，必定不錯眼珠兒地看着他去。」

廿廿心下轟然地熱，「那我就替綿愷，拜謝諴妃額娘了。」

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廿廿帶着瑩嬪，離京赴熱河。

一路上白天行路，夜晚宿於行宮，廿廿便也再懶得搭理瑩嬪去。

每日雖照常從自己晚晌中挑兩碗菜賞給瑩嬪，其餘便連早晚請安都免了瑩嬪的，眼不見心不煩。

一路上廿廿有些沉默，星桂便也跟着不大說話。

從前身邊兒還有周氏在，這回冷不丁又少了個人，這便更顯得車內有些冷清了。

星楣有些按捺不住，這便東看看、西看看，自己找話說，「……主子從貴妃晉了皇貴妃，這車駕就更不同了，更大了哈。」

廿廿也抬眸望一眼。

車子是更大了，不過自然也顯得更空落了。

星楣見廿廿沒說話，便用胳膊肘兒拐了星桂一下兒，「哎，你說，瑩嬪那話說得，是她自己在挑撥，還是那些貴人裏頭，當真有人在處心積慮想要出頭了？」

星桂嘆了口氣，輕聲道，「依我看，自然是一個巴掌拍不響，兩邊兒的緣故都有。」

星楣眯眼想了半天，「我挨着個兒地把她們都想了一遍……依你說，誰像更先出頭的？」

星桂回頭看了廿廿一眼，見廿廿依舊在安安靜靜地捧著本書看，並沒聽她們在說什麼，這才更壓低了聲音道，「若是按著宮裏的規矩，自然是以家世為先。幾位貴人里，家世最高的就是安貴人和信貴人……」

星楣咬了咬牙，「信貴人倒還罷了，那個安貴人可是成親王家那位安側福晉的堂妹，恐怕不是個好相與的。」

星桂想了想，倒也同意。

星楣悄聲道，「主子已為中宮之貴，自不便與那安貴人怎樣；可是咱們卻得幫主子盯着點兒去！」

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途中走了七日才到避暑山莊。

下車之時，瑩嬪按著規矩先下車，然後到廿廿車駕前來恭候着。

這便終究還是要面對面。

廿廿扶著星桂的手，下得車來，向瑩嬪點點頭，「瑩嬪一路辛苦了。」

瑩嬪注意到廿廿這回已是再度只稱她為「瑩嬪」，再沒有了「姐姐」二字。

瑩嬪淡淡而笑，「皇貴妃何苦如此？我便是當你的面，說了那麼幾句刺耳的話，可是你不是也將我離間出來了么？叫皇貴妃那麼三言兩語說完，新人們心下倒都恨起我來了，皇貴妃帶我同來，不是榮耀，倒是在磋磨我呢。」

「磋磨？」廿廿歪頭，微微含笑，「若當真有磋磨，我就不會叫瑩嬪你順順噹噹來到熱河了。咱們路上那麼多行宮呢，隨便將你拋在哪兒，反正你身子也一向不好，病在路上了，豈不是順理成章？」

「你！」瑩嬪臉氣得都一白。

廿廿點點頭，「你是皇上潛邸老人兒，我便是中宮，也不能在明面兒上對你如何。這個道理你我都是心知肚明，故此你便仗恃著這個，敢當面與我頂撞。可是你別忘了，我若要磋磨你，不用擺在明面兒上的法子，還多的是。」

廿廿抬眸望向巍峨秀麗的避暑山莊。

「咱們此來，是為太上皇祝壽而來。不像咱們之前在宮裏，關起門來就後宮幾個人，你說什麼我可以不與你計較；可是此時已是來了避暑山莊，若你還敢當面頂撞我，將我的中宮威儀不當回事，那我也就唯有使出法子，叫你重新正視一番什麼才叫中宮威儀來。」

「瑩嬪，我自不想那般；我也希望你，不要逼我出手。」

瑩嬪想要看起來不在乎，卻終是眉眼幾番騰挪，終究找不到那個安定的地方兒，只得訕訕地別開視線去，「……你自伺候你的太上皇，我伺候我的皇上。咱們井水不犯河水就是！」

廿廿不由得眯起眼來，「哦？你說太上皇不是你的太上皇？太上皇乃為大清萬民的太上皇，人人尊仰。可是依你的話，你倒並無對太上皇的敬意嘍？」

瑩嬪尷尬得掀了掀嘴唇，「皇貴妃也不必如此揪我的小辮子！我自不是那個意思！」

「既不是那個意思，以後就不要在我面前再說這陰陽怪氣的話！」廿廿冷冷盯着瑩嬪，「若有再犯，你今兒這話，我會叫你父兄來問。是不是你們侯家，都敢有此等不臣之心？！」

這世上終究人人都有父母親故，聽廿廿如此說，瑩嬪便再不甘心，也終是唯有矮下了身子來給廿廿行禮，「……是妾身不遜，還望皇貴妃娘娘恕罪。」

廿廿面無表情，徑直邁步上前。瑩嬪不得不灰溜溜跟在後頭，頭也不自覺地垂了下去。

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廿廿帶瑩嬪先赴東宮繼德堂給皇上請安。

皇帝含笑親迎到門檻內，伸手向門外，等著廿廿伸手過來，扶著廿廿跨過高高的門檻。

廿廿入內行禮，皇帝含笑點頭，「一路上你們倒走得慢了些，我算著五日能到，卻走了七天，倒叫我心下惦著。」

瑩嬪便也趕緊在門檻外，上了月台便趕緊行禮了。

瑩嬪生得艷麗，這便雖說年紀比廿廿大，可是請安的嗓音依舊還能婉轉動聽。

廿廿靜靜聽了，便含笑道，「因妾身這回自作主張，帶了瑩嬪同來。瑩嬪身子不好，這麼一路往北來，我又怕她受了風寒。這便叫走得慢些，倒叫皇上懸心了。」

瑩嬪一聽就不樂意了，梗著脖子盯着廿廿的背影道，「皇貴妃的話說得好奇怪，妾身何曾病了，又何談耽誤了行程？」

廿廿沒說話，只抬眼含笑望着皇上。

皇帝便一皺眉，「瑩嬪！這也是你對皇貴妃說話的樣子嗎？你進宮的日子比皇貴妃還久，怎麼，這些年宮裏的規矩算是都白學了？」

瑩嬪恨得咬牙，冷笑道，「皇上！妾身只是不明白，皇貴妃為何非說妾身病了！皇上可以問過太醫，妾身是否在路上病過！」