一卷1、無心
「唔，唔……！」
乾隆四十七年，位於京師皇城外東北方的鑲黃旗駐地，一間頗為普通的民宅里，一個六七歲的小女孩兒穿戴整齊，正要出門。
院子裏一條青皮的小犬，搖頭擺尾地在她腳邊跳躍。
女孩兒因是生在十月初十，故此從小便被家人昵稱作「廿廿」。
那小犬在廿廿腳邊狀極嬌憨，可是它的身形卻不是滿人家看家護院常用的蒙古獒，而是皮毛與形容都極為酷似野生的狼。
雖還不大，可是張牙舞爪之間，還是比普通的狗更見敏捷與兇猛。
廿廿卻不怕，笑着彎腰拍拍小犬的頭，「牙青，你要乖哦，等我回來，給你帶肉吃！」
牙青是廿廿為小犬取的命，是滿話，亦是「青色」之意，正合牙青的毛色。
那小犬彷彿聽懂了，更加搖頭擺尾，四肢一會兒觸地，一會兒又歡躍起來，口中嗚嗚地叫個不停——竟是不會「汪汪」叫的。
見廿廿要出門，牙青上前咬住廿廿的褲管。
廿廿笑着蹲下，摟住牙青的脖頸柔聲哄著，「牙青乖，我去去就回來，只是給你找肉去，必定不會留在那不回來了。」
牙青發出不安的嗚咽，卻還是乖乖地鬆開了嘴，伏在地上。
廿廿又安撫了牙青一會子，這才將牙青留在房內，回手帶上了房門。
她將衣裳的褶皺撫平，這才又恭敬地叫一聲「周媽媽」。周氏是她的乳母，伴隨她一同長大，如今出門去也是周氏作為伴婦，陪着同去。
廿廿帶了周氏，一同到上房向父母辭行。
年紀雖小，廿廿卻還是端端正正給父母請了蹲安，雙肩端正，半點不動，「納瑪，額涅，女兒這就去了。」
她的父親名恭阿拉，鈕祜祿氏。因祖上功績，家人獲恩編入勛舊佐領，世代承襲。恭阿拉從族叔那裏承繼了勛舊佐領的官職，后又補授鑲黃旗都統衙門的印房章京。
廿廿是恭阿拉的長女，年紀雖小，卻自幼早慧懂事。
恭阿拉這便放心地點點頭，「大妞啊，也不必緊張，不過是去走個過場罷了。總歸，挑不到咱們頭上。」
「瞧你~」
廿廿的母親，恭阿拉的福晉葉赫納拉氏不由得輕輕推了恭阿拉一把，「大妞這還沒出門，你先說這樣的話，倒叫咱們大妞待會兒又要如何自處？」
恭阿拉忙含笑道，「我也是不想叫大妞緊張不是？總歸鈕祜祿氏這一門，多少宗支，多少女孩子呢。那些大宗、公侯家的格格們自是首選，咱們不過陪着走個過場罷了。」
葉赫納拉氏不理丈夫，自上前挽住女兒的小手，「不管選上不選上，總歸也不能亂了咱們自己的規矩去。咱們是小門小戶的，卻也不能叫他們低看了去。」
雖說是夫妻，可是葉赫納拉氏與丈夫因為家境的不同，心氣兒還是有一番高低差別的。
——恭阿拉的祖上因身子有病，是一輩子賦閑，並無官職的。這樣一來，恭阿拉這一房便沒什麼像樣的差事。恭阿拉小時候家境頗為緊巴，年少之時還曾「負販於外，以佣錢養親」，故此養成「處事和平謙沖」的性子。
直到此時，他們住的這宅子還都是租來的，他們家還沒足夠的銀子置起自己的宅子來。
倒是葉赫納拉氏，父親白明乃是一等男爵，出自葉赫納拉氏正白旗的一支，祖上乃是康熙朝的四大輔臣蘇克薩哈一脈。葉赫納拉氏從小也是嬌生慣養的格格，故此心氣兒倒是高些，不肯叫自己的女兒被人低看了半點去。
因為在她心裏，她的女兒總比鈕祜祿氏那些身份更高貴家的女孩兒們更好。
廿廿雖小，身為長女，卻也最能明白額娘的心緒。廿廿這便含笑點頭，「額涅放心，我自不會給納瑪、額涅丟臉去。」
周氏也是行禮，「老爺、福晉放心，我一定會陪好格格，不會有半點行差踏錯。」
周氏穩妥，有她陪在身邊，恭阿拉和葉赫納拉氏也都放心，這便含笑點頭，叫廿廿這就出門去吧，別誤了時辰。
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廿廿帶同周氏一同出門上車。
馬車軋軋前行，廿廿望向窗外。頭頂碧空如洗，一串白鴿響着哨子飛翔而去。
她有些走神。
她要去的是鈕祜祿氏額亦都後裔中的嫡系大宗——十六房的一等公爵府。
這一支就是額亦都——遏必隆——阿里袞這一脈。
額亦都後裔里所得的世職實在是太多了，有因軍功而封，也有因為出過皇后而封的承恩公。大宗這邊主要是承襲的當年額亦都的開國功勛所賜的一等公爵。
額亦都後人分了十七房去，自都以十六房的一等公家馬首是瞻。每逢家族有事，都到一等公府來參詳。
廿廿這一次要到一等公府去，為的是皇上的一道旨意。
——皇上的幼女十公主，今年已經滿了八歲（虛齡），已是到了該進學的年歲。
公主進學，也與皇子進學一樣，需要挑選侍讀。
皇上下旨，在勛貴世家中，挑選年歲相當的女孩兒，進宮為十公主讀書陪侍。
鈕祜祿氏額亦都這一門，乃是大清開國五大功臣，乃是大清的頂級世宦名門，故此鈕祜祿氏這一門的年歲合適的女孩兒，都要被列名送禮部，背皇上挑選。
廿廿出生與乾隆四十一年的十月初十，比十公主小了一歲，年歲也在候選之列。
在正式將這些女孩兒送進宮挑選之前，因自家一族人丁興旺，適齡的女孩兒太多。為慎重起見，鈕祜祿一門的長輩們都決定，先在自己族門之內進行一輪初選。
這樣的挑選，雖說還不是三年一度的為嬪妃、近支宗室指婚所設的八旗秀女挑選，但是因為同樣是進宮去，陪伴在公主身畔，女孩兒的表現也會影響到皇家對鈕祜祿一門的態度，故此族人們都極為重視。這一場挑選的緊張程度，都不亞於八旗秀女的挑選了去。
廿廿自己倒並不緊張。她覺著阿瑪說得對，這樣的挑選，憑她阿瑪的官職，憑她自己家的景況，必定只是去走一輪過場而已，必定挑不到自己頭上去的。
「哎喲！」
廿廿出神，冷不丁被乳母的一聲驚呼給嚇了一跳，連忙回神。