引子
樹入天台石路新，雲和草靜迥無塵。煙霞不省生前事，水木空疑夢後身。往往雞鳴岩下月，時時犬吠洞中春。不知此地歸何處，須就桃源問主人。
——曹唐《劉晨阮肇游天台》 綠水如錦縐初展，泉聲似環佩風鳴。
天台山深處，一個幽峻的山谷。澗水隨山勢曲折，兩岸春山壯麗雄奇，峭壁參差如列綉屏，碧波雪瀑，掩映其間。山澗邊蹲著一個小男孩，捧了一掬清涼的溪水灑到自己臉上。他身後站着一個十七八歲的年輕女郎，面容憔悴，正望着東邊的一座山峰。山峰危然峭拔，儀狀奇傳，山頂有一對圓圓的石頭，彷彿是女子的雙髻。 「那就是雙女峰嗎，小師叔？」男孩問道。 「大概是吧。」女郎喃喃道。 兩人已經在這天台山深處跋涉了兩三天。雖然知道路徑，但天台山茫茫橫亘百里，谷深峽遠，人跡不至，找起那個桃源來談何容易！迷了好幾次路，也曾在山裏碰到過幾個人，又怕泄露行跡，不敢上前問路，反倒小心翼翼地躲了起來。 「雙女峰下，惆悵溪邊，溯流而上，仙谷桃源。」 過了金橋潭畔的會仙石，沿着惆悵溪再往前走到雙女峰，就差不多了。只是這惆悵溪兩邊哪裏有路呢？女郎正自沉吟著，忽然看見碧綠的山峰之間白光一閃，翩若驚鴻。過了一會兒，噗的一聲，一隻渾身雪白的小鹿輕盈地落到山澗對面。那白鹿側過頭來望了她一眼，目光清亮而幽遠。她不由得向那白鹿伸出手去，白鹿卻忽地躍起來，飛向青青的山崖，如電光朝露一般，轉眼失去了蹤跡。 日暮時分，終於找到了桃花林里的「仙人洞」。從那巨大的石頭後邊繞過去，一片綠竹林閃露出來。那是湖湘之地才生長的湘妃竹。 「大概就是這裏吧？我過去瞧瞧。」女郎道，「小樓，你站着別動。」 男孩嗯了一聲，看着她朝竹林深處走去。 竹林裏面藏着一個小院，織竹為籬，幾間小屋也是竹門竹瓦，湘簾低垂，頗為別緻。屋后另有一片碧桃花，暮春時節開得如雲如錦，燦若明霞。院中坐着一個美貌婦人，正在逗弄懷中的一個幼兒，一副怡然自得的樣子。那婦人雖荊釵布裙，卻是麗色照人，神情舉止不像是尋常村婦。 女郎不知如何招呼那婦人，躊躇了半日，忽然叫道：「阿兄！」 「哈哈，我早就看見你了！」一個少年從竹梢上跳了下來，落到女郎面前，笑吟吟問道，「煙娘子，許久不見，你從哪裏來？」 煙娘子望着兄長的臉，撇撇嘴道：「出了一趟海，才回來。三醉宮出事了，你知道嗎？」 少年問：「怎麼了？」 「我剛到錢塘就聽人說，沈掌門病重。」 少年臉色驟變，凄然問道：「你從錢塘過來走了多長時間？」 煙娘子道：「不到十天。」 少年回過頭去，向院中坐着的婦人道：「明珠，師父病重，我要馬上趕回去！」 婦人神情有些不豫，抱着孩子走過來道：「這就要走？」 少年道：「現在就走！」 「好好兒的忽然要走，」婦人臉上露出了幽怨之色，「你就非去不可嗎？」 少年一邊匆匆收揀行李，一邊道：「當然非去不可。」 「你……」婦人急得說不出話。 「要不是你雙身子，連你我也要帶走。」少年道。 「你還知道我雙身子，」婦人怒道，「就丟下我不管！」 少年停下手，緩聲道：「明珠，你要講道理。師父待我恩重如山，我卻沒有盡過弟子的心。你如今不能走動，這也就罷了，要是連我都不回去，我怕我一輩子都不得安寧……」 婦人沉默良久，道：「不是我非要賭氣，可你那幾個師兄……」她把孩子塞到少年懷裏，轉身進屋去了。 煙娘子茫然道：「要勸勸阿嫂嗎？」 「不用。」見煙娘子伸著頭打量，少年就把懷中的小孩朝她側了側，「還沒給你瞧瞧呢。看，這是你的侄女湘靈。湘靈，這是你姑姑，快叫姑姑！」 小女孩口齒不清，在父親的鼓勵下勉強「咕」了一聲。煙娘子伸出手指，小心地碰了碰女孩兒的臉蛋，心想這孩子生得真清秀。
一忽兒，婦人返身出來，手裏提了一柄長劍，捧到少年面前：「攔不住你，總之你要千萬小心。我這寶劍，你一路上帶着它防身吧。」 少年接過劍，兩人會心地對視一眼。煙娘子探頭瞧了瞧那柄劍，劍鞘的樣式古樸奇特，多半是一把上古神兵，劍柄上刻着兩個古篆：清絕。 少年沉吟片刻，並不把孩子還給婦人，卻道：「明珠，我想帶湘靈一起回去。」 婦人睜大眼睛道：「這怎麼行，湘靈還不到兩歲，如何受得了一路顛簸！」 少年道：「明珠，我有我的考慮，我想帶湘靈給師父看一看。師父喜歡小孩子，他若肯抱一抱湘靈，將來就沒有人會找湘靈的麻煩了。另外，其實把你們母女倆留在這裏，我也不放心。你父親雖然說過不再過問我們的事了，但你們天台宗其他的人可就難說了……」 婦人下巴一揚：「哼，誰敢來找我的麻煩！你也休想把湘靈帶走！」
少年知道妻子任性慣了，便將嬰孩交還給婦人，拎起包裹轉身出門：「明珠，我這就去了，你自己小心。煙娘子，照顧着你阿嫂，等我回來！」
煙娘子點點頭。婦人嬌聲道：「早點回來。」
少年回頭朝她笑笑，忽然劈面一掌，向婦人打來！
婦人大吃一驚，本能地側身躲閃，說時遲，那時快，手上抱着的小女已給少年搶去。婦人跳起來，問道：「你，你這是幹什麼？」
少年一退身，已奔出幾丈開外，遠遠地還在喊：「好好養身子，我會把湘靈帶回來的！」 婦人氣得直跺腳，卻不肯追出去。那少年的聲音就漸漸地遠了。 煙娘子和婦人面面相覷，一時無話。過了一會兒，婦人道：「煙娘子，你不陪你阿兄回去嗎？」 煙娘子苦笑道：「有阿兄去就好了。我自己另外拜了師，早已發誓此生不再踏入三醉宮一步。」 個中原委，婦人心下瞭然，卻又勸道：「你不進三醉宮，陪着你阿兄到岳陽也好。他帶着湘靈，我實在是放心不下。」 煙娘子奇道：「爭了半天，阿嫂為何不自己陪阿兄去？」 婦人扶了扶自己的腰，赧顏一笑。煙娘子一個年輕女郎，這才明白他們說的雙身子是什麼意思，不覺紅了臉。「既如此，我就走一趟吧。」她指了指遠處，道，「不過，我受人之託，要把那個孩子帶去廬山。送走了他，我就去追阿兄。」 婦人順着她的手指望去，看見竹林外站着那個男孩，衣衫襤褸，望着這邊眼神灼灼，像一隻小獸。「去廬山倒也順路。」婦人道。 「小樓過來。」煙娘子向那男孩子招了招手。 男孩蹦著上前來，向婦人行過禮，開口卻道：「請問娘子，我們來的路上看見了一隻白鹿，它現在這裏嗎？」
婦人聞言，嫣然一笑，道：「不在的。每天這個時候，它都在赤城山頂上守着晚霞呢！」
兩天以後，少年來到了廬山腳下。他歸心似箭，一路上走得極快，幾乎連覺也不曾好好睡過。這樣一來，他背上的小女孩可就不依了，嗚嗚咽咽哭個不休。少年心疼女兒，不住地哄她，心裏也有些懊悔自己魯莽，連累幼女離開母親受苦。好在一路上女兒哭是哭，並沒有害病。這天正午炎熱，他找了一片樹蔭坐下，哄著女兒睡著了，自己也漸漸閉上了眼睛。
一忽兒醒來，身邊的嬰孩竟然不見了。這一驚非同小可，須知以他的功力修為，就算是因為連日趕路辛苦睡得太熟，也斷斷不至於人家從他身邊帶走孩子也不知道，除非對方是輕功上的絕頂高手。想到此處，他不禁皺緊了眉頭，孩子究竟在什麼地方？ 少年心急如焚，環顧四周。這廬山簡寂觀的勢力範圍，何人會對他下手？忽然山頂上傳來一陣嬰兒的啼哭，少年心中一震，連忙展開輕功趕過去。雖然明明知道這一定是敵人引誘之計，但愛女在上面，也就顧不得了。 山頂上似乎空蕩蕩的，孩子被放在懸崖邊一塊裸露的岩石上。少年衝過去把女兒抱起來，看見她本來雪白嬌嫩的小臉被曬得通紅，大是憐惜。
「呵呵呵……」背後傳來一片狂笑聲，好像有六七個人。雖然在這如火的驕陽之下，這笑聲也顯出挾霜帶雪的意思。 少年不回頭，只是冷冷道：「原來是黃兄約了小弟啊！」
那為首的一個二十來歲的人默不作聲，旁邊一個人厲聲道：「不只是黃師兄，我們都來了！澹臺樹然，你是什麼東西，敢來惹我們天台宗！小師妹是江湖第一美人，你賤役出身，也配娶她？天台門下七大弟子須容不得你，定要為師兄出這一口惡氣！」
少年心知一場惡戰在所難免，遂淡淡道：「你們都曾是我的手下敗將，連尊師也輸我一招。今日又來挑釁，大概是不打算單打獨鬥了？」
那人一愣，旋即道：「讓你嘗嘗我們的『瓊台劍陣』！」刷刷幾聲，七人頓時長劍在手，排成新月形狀，將少年團團圍住。
少年面對懸崖站着，並不回頭，卻將嬰孩用左手抱緊，從地上撿了一根枯枝。忽然他騰身躍起，一個「細胸巧翻雲」，向劍陣正中的黃師兄飛過去，動作奇快無比。眼看黃師兄的眼睛就要被他戳瞎了，忽然間少年手腕一抖，右手變了方向，那枯枝卻打着了劍陣尾部一人的手腕，誰也沒看清他是如何變的招。卻見那少年已然穩穩地落到劍陣後面，哈哈笑道：「好劍陣！」他這一下兔起鶻落，身法極為瀟灑穩健，連懷中的嬰孩也不曾驚動。可天台七弟子的劍陣，卻被他沖亂了陣腳。那黃師兄知他是手下留情，不免臉上尷尬，劍陣尾部那人手中的長劍幾乎震飛，更覺心驚肉跳。假如少年使的是真劍，他這手掌可就不保了。
停了一會兒，黃師兄喝道：「師弟們，上啊！」七把長劍刷刷刷地向少年一劍劍刺過來，每一劍的來勢都十分古怪蹊蹺，又綿密不斷，迅猛無匹。少年深知天台劍法獨闢蹊徑，是武林中一種絕學，不能輕敵，遂全神貫注，一劍一劍地挑開。這瓊台劍陣設計得十分巧妙，旨在讓人顧此失彼。黃師兄的一劍直劈少年面門，少年便不得不橫劍去封，這時另一人從背後掃他的下盤，料來他躲不過。不想那少年將身一擰側了過去，手裏的枯枝粘住了黃師兄的劍，順勢向左一帶，劍鋒竟向背後那人直刺去。
那少年心想，要想打亂這個劍陣，非得各個擊破不可！於是他遊走起來，在七個人之間左挑一下，右掠一下。果然劍陣又開始亂了起來，有幾個天台弟子身上也被枯枝狠狠戳了幾下。然而，天台宗以輕功見長，躡空之技舉世無雙。這個劍陣也充分利用了這一長處，幾個弟子身形輕靈閃動，變化莫測，往往少年剛剛挑亂一個人的步子，那人就將身一縱，迅速變到另一個位置上。其他人見機而動，劍陣馬上換了一個隊形，又圍了過來，快得令人目不暇接。那少年本來劍法神妙，假如也展開輕功和他們追逐比拼，料來也能取勝。然而他怕驚動懷中抱着的孩子，不敢行險，只在劍陣中間突破，久攻不下，漸漸焦躁起來。
少年忽然長嘯一聲，七個天台弟子不禁一愣，再看那少年，手中多了一柄青光閃閃的寶劍，劍身晶瑩剔透，在烈日下閃著神異的光芒。黃師兄滿臉悲憤：「居然……清絕劍居然到了你的手裏！」他彷彿變成了一頭髮狂的野獸，向少年直撲過來，完全是同歸於盡的打法。
少年不願久戰，這才拿出利器來，不料黃師兄一見此劍如此拚命，饒是他閃得快，左臂上還是被拉了一道深深的口子，鮮血淋漓。那嬰孩看見血，哇的一聲哭了起來。少年心中火起，也顧不得對天台弟子手下留情了。須知他的劍法曾得異人真傳，四海之內，罕逢敵手。只見他兀立如山，見式破式、見招拆招，一口長劍，橫掃直擊、劈刺斬攔，竟是毫不退讓！人影晃動之間，只見到清絕神劍的光芒紛錯如織，可奪日月。劍芒過處，碧血飛濺，伴隨着嬰兒的啼哭聲。
一場混戰之後，七個天台弟子都倒在了地下，被戳中了穴道爬不起來。原來那少年畢竟還是不願傷他們性命，只是他自己卻也傷得不輕，肩頭、膝蓋等處兀自汩汩地冒着鮮血，小腹上也被劃了一劍。少年坐倒在地上，也顧不得看自己的傷，趕快哄著懷中的嬰兒停住哭聲，只是擔心她被這場惡戰嚇壞了。
黃師兄倒在地上氣喘吁吁，動彈不得，忽然道：「約好了午時，你怎的現在才來？」少年心中一驚，回過頭去，只見一個烏衣的蒙面人不知何時悄然立在他身後。那人身形是如此眼熟，少年盯着他的眼睛一看，詫異道：「你……」
他還在錯愕之間，完全反應不過來，那人忽然飛起一腳，將少年插在地上的清絕劍踢入了懸崖下深谷中，冷冷道：「你號稱天下第一劍客，但倘若不用劍，比得過我嗎？」黃師兄撲了一下，似乎想抓那把劍，另一個弟子道：「師兄不可，那錦繡谷底下的花已經開了，險惡無比。」蒙面人的雙掌已向少年狠狠地劈下，少年閃身躲過，喝道：「為什麼？為什麼你也和我作對？」蒙面人冷笑道：「你難道不明白嗎？」言語間幾十快掌又已劈下。那人內力深湛，掌法精妙，點戳扎刺之間，儼然絕頂高手。少年失了寶劍，左手還抱着幼女，加之甫經惡戰力量消耗，竟然不是蒙面人的對手，幾招之下就落了下風。他急中生智，右手變掌為劍，又把他神奇的劍法使將出來。雖然一隻肉掌無法與寶劍相比，但身臨危境中發揮出來，居然也和蒙面人打成了平手。蒙面人的功力遠在那幾個天台宗弟子之上，本擬幾招之內拿下那少年，沒想到少年重傷之下，猶可抵擋，不免怒從心中起、惡向膽邊生，忽然身移步換，快若流星，一閃到少年左邊，竟然一指向孩子插去。少年本應縱身躍出，可是他怕驚壞孩子，只能平地一轉，身子輕飄飄拔起，搭著蒙面人的手指往上一拔。蒙面人冷冷一笑，變指為掌，向少年拍去。兩人雙掌一對，少年覺得胸口猛地一震，眼冒金星，幾乎嘔出血來。他的內力比起蒙面人本來就稍遜一籌，這時又有傷，如何受得起這樣一掌？他腳底搖晃，急向後退，忽然覺得手掌竟被對方牢牢吸住，抽也抽不回來。兩人以內力相拼，慢慢地耗著。少年在重壓之下漸漸不支，只覺得渾身骨頭都快散了架。蒙面人冷笑道：「你只顧鑽研劍術，不講內功修為，今日方知道壞處了吧？」少年這才明白過來，蒙面人這一次當真是要置他於死地。
正在生死之間，忽然聽到有人叫喊：「阿兄，阿兄！」
少年心中一酸，卻想到：好了，煙娘子來了，湘靈有救了。
這時蒙面人似乎也心中一動，掌上的吸引力不知不覺消失了。少年心想機不可失，趕快撤掌，向後躍去。這一跳本擬躍出蒙面人雙掌的範圍，不料他的力氣消耗太多，幾乎燈枯油盡，一跳之下只剛剛把腳抬起來。蒙面人狠狠地瞪了他一眼，雙掌推向他的胸前。少年身子一晃，就飄向懸崖下面。就在這千鈞一髮之刻，少年拼出了全身力量，左臂一甩，將懷中的嬰孩拋了起來。孩子摔倒在懸崖邊上，撕心裂肺地大哭起來。
想不到懸崖壁上居然有一截枯樹，正巧掛住了少年的袍子。少年九死一生中，抬頭一看，煙娘子衝到懸崖邊上哭喊著：「阿兄，阿兄！」拚命地伸手去拉他。枯樹離懸崖頂並不遠，但兩人無論如何夠不著。煙娘子腳下一滑，也滾了下來！
少年伸出手來，一把抓住了煙娘子，把她也掛在了枯樹上，煙娘子卻道：「不行，阿兄，不行！」
少年抬頭一看，不禁喟然長嘆。原來那截樹枯朽已久，只是鬆鬆地附在岩壁上。少年落下之時，將它拉得搖搖晃晃幾欲不支，這時加上一個煙娘子，已見得樹根從岩壁上慢慢地滑出來，維持不了多久了！
懸崖上，愛女還在一聲聲地哀號，少年心如刀絞，道：「煙娘子，一會兒我有了力氣就把你拋上去，你帶着湘靈去找她母親。」
煙娘子哭道：「我不要，阿兄，我和你一起死了算了！」
少年望着枯樹的根部和岩壁只有一線相連了，道：「胡說！我只有你一個妹妹，你怎麼能死！湘靈還在上面，只有你能救她了。他……他不會殺了你的！」
話音未完，枯樹已經墜下。少年用盡自己最後的力量把她甩了上去。他自己向萬丈深淵直墜下去。
煙娘子踉踉蹌蹌爬起來，看見蒙面人呆立着，嬰兒正橫在他腳下。煙娘子大叫道：「不許你碰她！」
蒙面人緩緩道：「我不想殺她，但我怎敢讓她留在世上……」
驟經慘變，煙娘子這時心裏忽然清亮得像鏡子一樣。她撲過去，將嬰兒抱在懷裏，蒙面人知她武技遠不及自己，由了她去。煙娘子望望山腳下的樹影，對蒙面人道：「你無非是怕她長大了報仇，可現在她什麼都不明白，將來只有我會告訴她殺父仇人是誰。你還是殺了我吧！你不殺我，將來我也不會放過你的！」
蒙面人嘆道：「煙娘子，你的想法總是這麼怪。可是我把你們姑侄倆都結果了，豈不更省事！」
煙娘子冷笑道：「那你動手啊！」
蒙面人低下頭，顫聲道：「何必說這種話，你明知我對你下不了手……」
「我寧願你對我下手！」煙娘子凄厲地道，「一命換一命！」
蒙面人默然半晌，忽然伸出手，向煙娘子拂了過來。煙娘子心中一涼，她本來算定蒙面人顧及舊日情分不會害她，所以孤注一擲，要保護阿兄的孤兒。豈料蒙面人居然連她也不放過！她把嬰兒遠遠地拋開，就失去了知覺。
蒙面人看見煙娘子被點中穴道，暈厥倒下，順手抽出一把匕首，向地上的嬰兒刺去。說來也怪，那孩子本來哭得正厲害，被匕首的精光一照，忽然止住了抽噎，一雙清澈如水的眼睛幽幽地瞧著蒙面人。蒙面人也愣了，望着這玉雪可愛的小女嬰，一把匕首無論如何刺不下去。
忽然，他覺得周圍氣氛有些異樣，轉身一看，那些橫七豎八倒在地上的天台宗弟子，竟然全都不見了。正在驚疑不定間，他瞟見地上有一道怪怪的影子，從自己背後投過來，像是一棵老樹，但他明明記得這裏是沒有樹的。再看那影子，好像又變成了一個枯槁的人形，似乎還有一雙鷹隼的眼睛在盯着他。他不禁手一滑，匕首當地落下。那嬰孩哇的一聲又大哭起來。蒙面人此刻心神大亂，根本不敢回頭再看一眼，提起倒在地上的煙娘子，飛也似的跑掉了。
懸崖上只剩了幾攤血泊，一片空寂。蒼涼的天空下，只聽見嬰兒還在用早已哭啞了的嗓子，一聲聲地啜泣。