第2章 額爾家族
韓一鳴硬著頭皮，從灌木叢鑽了出來。
焦大哥等幾人立刻圍了過來，看得只不過是個衣衫破舊的平民百姓，倒也全放鬆了。
瘦猴喝了聲彩，道：「身材倒是高，比焦大哥你還高出半個頭。不過就稍微清瘦了點。」
張麻子喝到：「你是什麼人？躲在這裏幹什麼？把臉上泥土擦掉。」
剛才韓一鳴用力伏低身子時，面部緊緊貼着地面，昨晚剛下過雷雨，泥土還濕的，黏在臉上，不過由於太緊張了，自己一點不覺得。他趕忙用袖子擦了一把臉，哪知道把整個鼻子和嘴巴塗得到處都是。引得眾人哈哈大笑，氣氛完全放鬆下來。
韓一鳴不知道如何回答，忽然靈機一動，指了指灘頭那捆他從船上帶回的木板，唯唯諾諾地道：「柴……柴火，找柴火……」但他擔心話說多了，會露出馬腳，裝作害怕不敢多說的樣子。
瘦猴不耐煩地打斷他道：「你是下面那村子裏的人，上來揀柴火燒飯的嗎？」
韓一鳴正不知道怎麼往下說好，聽他都幫自己說了，心裏真想叫他大爺，但臉上還是獃獃的樣子，邊點頭邊嗯嗯啊啊地應着。
焦大哥問道：「那你躲在這裏面做什麼？」
韓一鳴又指指戰船，老老實實答道：「船……看大船……」
瘦猴搖頭笑道：「原來是個沒見過世面的渾人，可惜了這幅好身材。走吧，準備吃飯了。」眾人都散去。
韓一鳴裝作傻傻的，依然站在原地看船，不過心裏盤算著，如何脫身。
這時，只見戰船上步調整齊地下來一隊人，每人均從船沿躍起，輕點跳板中間，便輕跳到岸上。這批人清一色背掛長弓和箭囊，腰佩短劍，皮靴整齊，個個精神抖擻，一看就知道是軍中的精英。
這隊人後面，接着下來一人，單足輕踩船沿，直接飛掠至岸上。此人五短身材，體魄強健，滿臉精悍，眼睛往這邊一瞥之際，精光四射。
韓一鳴暗暗心驚，此人步履矯健，目光凌厲之極，應該是極厲害的人物了。擔心自己露出馬腳，不敢再朝那邊看去，忙低下頭。
那些人下船時，張麻子等人也見到了，焦大哥讚歎道：「額爾家的精英衛隊『飛羽鐵衛』果然名不虛傳，個個身手矯捷，人道是『飛羽鐵衛』人人百步穿楊、以一擋十。額爾布登將軍不愧為額爾家的第二號人物，輕功了得，三四丈距離輕鬆一躍而過，教人折服。」
「聽聞額爾將軍平素鮮有敵手，這次由他親自帶隊，『飛羽鐵衛』也出動上百，顯然有極重要的事情。」張麻子介面道。
飛羽鐵衛在灘上集合，排成六排，人數上百，其中七人徑直飛掠進林，探查地形而去。
這時，燒飯的火夫把飯菜送到，拉縴的眾兵士在灘上席地而坐，狼吞虎咽，猶如搶食一般，看來行伍伙食還不夠飽飯。
韓一鳴裝作獃獃看着大家吃飯，實際把注意力放在額爾布登那邊，用眼角餘光窺視那邊。
額爾布登站在隊前，佈置任務道：「全體分成三組，一字排開，每人相隔一丈。分別向南、西、北三個方向搜索五里，一個時辰后回來集合。特別留意地面，是否有被東西砸過的痕迹，如果有則尋找附近是否有圓球狀的東西。如果遇到身懷玄功的不明來歷之人，格殺勿論。」
眾人領命而去，即刻分為三股，快速消失在林木深處，看來平時訓練有素。
由於韓一鳴離得不遠，隱約聽得到命令內容。心中暗想，看來他們連夜趕來，目的是尋找一樣非常重要的圓球形狀之物了，而且這圓球狀之物是從天上掉下來的，但為了獨吞此物，行事狠絕，竟然隨意殺死旁人。
額爾布登看隊伍離去后，向拉縴的兵士這邊走來。那些兵士看到后，馬上跳了起來，個個挺得筆直，齊聲叫道：「大將軍。」
額爾布登掃視一番眾人，然後把目光停在韓一鳴身上，問道：「你是幹什麼的？」
「我……我來揀柴火的。」韓一鳴答道。
「什麼亂七八糟，揀什麼柴火。他是什麼人？」額爾布登問旁邊人道。
瘦猴搶著答道：「他是下面那村的鄉民，在河邊揀木柴，河邊的木料是他的。」說着指了指河邊的那捆木板。
「鄉民？這等身材倒也少見，我看分明是別國派來的姦細。」額爾布登說着，一步邁近，右掌倏地拍出。
韓一鳴想不到他說着便動手，沒等反應過來，對方手掌已至胸口。
額爾布登見他獃獃的全無抵抗意識，自己手掌如再推出半寸，他胸骨便要折斷，當下前臂下壓，手掌貼着衣衫下滑，立時扣住韓一鳴左腕。心中琢磨：「倘若你真是姦細，就算你定力驚人，體內玄功總是無處隱匿。」
韓一鳴只覺得手腕像是被鐵圈箍住一般，絲毫動彈不得。接着一股猶如水銀一般的東西，從左腕流入自己身體，冷如寒冰，逐漸上行到左臂，然後至全身，頓時全身麻木，說不出得難受，偏偏嘴巴又喊不出聲。當那股水銀冷流，流遍四肢百骸和內臟，最後又從左腕退出，身子慢慢恢復了知覺。
原來額爾布登剛才催動玄功，在韓一鳴體內各角落搜了一遍，見沒有發現異常，便收回玄功，同時放鬆手腕，不再理他，走回船去。
這過程韓一鳴感覺似乎經歷了很久，但實際上時間較短，在旁人看來，額爾布登只是摸了摸他的手腕罷了，而他像是受寵若驚一般，獃獃地說不出話來，哪知道他剛從鬼門關走了一趟回來。
那火夫送飯來，看到了那捆木板后，就一直兩眼放光，心裏盤算著，昨晚匆忙出發，船上的柴火準備不足，需要補充一些了。便對韓一鳴道：「小夥子，這捆木板我們要了，你要賣多少錢？」
韓一鳴不知道這世界錢如何計量，不知如何答覆，便裝作獃獃地答不上來。
那火夫看他支吾半晌也答不上來，以為真的是個渾小子，看來今天碰到了一個老實頭，便宜不佔白不佔。轉念又想了一個得寸進尺的法子來，便不容反駁地道：「我看你還真沒見過世面，今天老子我讓你撿個大便宜，帶你見見大船的氣派如何？當然也順便幫我做幾天燒火送飯的雜工。我們要去烏衣江上游幾天就返回，到時回到這裏，把你放下船就可以了。」
韓一鳴心中罵他十八代祖宗，本希望早脫離這是非之地，哪知道越陷越深，但又不便拒絕，怕露出馬腳，只好裝作欣然答應的樣子。
眾人見火夫撿了個便宜雜工還賣乖，暗地裏笑罵他好不要臉，欺負鄉村渾人。不過大夥一日三餐皆由他端飯過來，倒也不好說穿了出他的丑。
瘦猴笑道：「老火頭，收了個好徒弟，可不許虧待了他。」
「那是自然，一日三頓飽飯是起碼的。假如幹活勤快，說不定傳你幾手絕活，包你以後受益無窮。」老火頭老臉微紅，怕韓一鳴看見，忙指着地上的碗筷道：「把這些裝進木桶，提着跟我上船。」
韓一鳴聽得飽飯二字，倒是真的喜形於色，歡快地收拾起碗筷，跟着老火頭去了。
老火頭難得有機會空着雙手，很是得意，不覺話也多了，指指點點介紹起戰船來：「小夥子，現在讓你長長見識，這艘船你看是否很大了，但它在戰船中，只能算中等個子，江陽城水軍中還有更大的，只是進不了這河道。這船個頭雖不大，但速度還算快。」
韓一鳴裝作一副村夫進城的樣子，諾諾問道：「更大的戰船有多大？」
老火頭賣弄道：「江陽城最大的戰船，長二三十丈，高五層。人站在船邊，簡直是螞蟻在水牛旁邊爬一般。」
「那麼這條船有多大呢？」
「這戰船長十來丈，寬約兩丈，高三層，槳手和船工加起來二三十人，平時船上載軍士八十多人。這次載得最多了，一百來號人，個個食量驚人，伙房怎麼忙得過來，老子上要伺候老爺好吃好喝，下要供應大小飯菜……」
老火頭說着便牢騷滿腹，說一些不着邊際的話，韓一鳴也沒心思聽了，面上微笑着沒答話，心裏暗暗記住船上通道、艙室的方位，萬一逃命時不至於迷失方向。
※※※
額爾布登背着雙手，徑直上了戰船的最高那層，走進最靠船頭的房間。
這個房間本來是戰船指揮作戰的艙室，不過現在當然要讓位給二位大人物了。
房間三面窗戶全部敞開着，視野十分開闊，作戰時用作抵擋箭矢、飛石的牛皮簾、竹篾簾也高高捲起。
朝向船頭那面的窗邊，立着一個約五十來歲的錦袍老者，下頦生一叢褐色鬍子，正在看着船窗外的青山綠水，聽得身後極輕微的腳步聲，知道是額爾布登進來，也不迴轉身子，道：「驃騎將軍以前還沒來過烏衣江吧，這裏風景如何？」
「是沒來過，蒙放兄好雅興，你管轄的江陽城遍地山山水水，哪看得了這許多風景。」額爾布登走近窗前，指著前方江面道：「要是在那兩對岸的巨石上，連上鎖鏈，鐵索沉江，倒是易守難攻。」
原來老者便是名震一方的江陽城守備向蒙放。
向蒙放笑道：「驃騎將軍胸懷天下，眼裏處處可做戰場，胸中更是無窮韜略。」
「蒙放兄休取笑我，江陽城地處戴國南部邊境，你領兵同楠洛國對峙十多年，大小數十戰未有敗績，從楠洛國取得大片土地，小弟甘拜下風。」
「什麼未敗，也就不勝不敗的平局罷了，雖然暫時奪得流雲江南岸這片土地，但也付出多少兒郎的血汗。楠洛國雖然兵馬稍不如我們強壯，但財力雄厚，糧草充沛，不易勝之。皇上所謀極大，採取強兵政略，近年同時在西、南兩面作戰，國力消耗太大，恐怕老百姓經受不起。」
「皇上？李右武先祖篡位，奪取我們額爾家大寶之位，百餘年來，哪一代不是窮兵黷武，四處征戰？消耗光了最好，我們兩家恢復祖上的榮光有望了。」
「李右武雖然好戰，但也不是猛撞無能之輩，我總覺得他近來在布一個極大的棋局，我們可得要小心對待。若能以不消耗國力的方式奪回鼎器最好，否則就算得到了，在周圍強國虎視眈眈之下，也撐不了多久。且不說目前還時不時地與楠洛國和桑離國摩擦交戰，北方強國勒川一直對天風河南岸虎視眈眈，彪悍的鐵騎一旦南下，刀鋒不管是指向桑離國，還是對準我國，保管教兩國都吃不了兜著走。」
「怕他勒川何來？在天風河以北地區，雖然勒川一國獨大，但也並非鐵板一塊，其它小國和部族誰不蠢蠢欲動。他日若能與北方鐵騎對陣沙場，倒也是人生一大快事。」
「布登小弟，你這好戰的性格，倒繼承了北族先祖強悍的遺風。」向蒙放換了一個話題，道：「這次太尉大人允許你帶出一半的『飛羽鐵衛』，看來對此行志在必得。」
「說動我大哥，帶出這麼多鐵衛不容易，他太注重朝廷爭鬥了，在我看來哪裏比得上整合江湖勢力來得快捷。」
「太尉大人深謀遠慮是有道理的。」向蒙放再次環視四周，見鐵衛哨兵佈滿緊要位置，閑人不會聽到機密談話，接着誠懇地道：「你熱心於江湖鐵血，雄心整合幫派勢力，由外發動敲擊李右武的統治政權，是可行的輔助方法。你最近在江湖上兼并各大小幫派，形成了一股勢力。對了，這個新幫派，叫什麼名字來着？」
「還沒時間取名字，小弟粗人一個，把不服者打得伏貼容易，但起一個名字倒難得很，恰好請蒙放兄給我們的幫會定一個名字。」
向蒙放沉吟道：「將來欲成大事者，必先掌握民生的命脈，戰爭的勝負從長遠來看，要靠錢財和物資，若能經營江湖勢力，同時經商賺錢，才是出路。當今天下第一商號『吉泰商盟』，生意通貫南北，財源滾滾而進，可為我們的模範，就取名為『通和聯』吧。」
「好名字，那麼就叫『通和聯』了。這幫派本來就是由眾小幫小派聯合而成，『通和』兩字生意味道十足，還可以掩人耳目，就算是暗中做一些事情，別人也不會懷疑到我們身上。」
「你自己最好不要太多明顯參與，可在幕後操縱管理，最重要的是不能李右武知曉。現在李家根基穩定，不是那麼容易被扳倒的，朝堂上的運籌還是很重要。趁李右武還在信任我們之極，多攫取權力、多控制軍隊，對我們有利。」
「大哥時常說，我有陣前萬人無敵之威，而蒙放兄有將相之才，看來他的評價還是有道理的，運籌帷幄決勝千里的能力，我不如倆位。」
向蒙放不禁動容，迴轉身來，凝神瞧著額爾布登道：「太尉大人曾說，布登小弟脾氣稍微暴躁，但這份自省之言，非常人能及，當世額爾家族人才濟濟，復興有望，幸甚，幸甚！」
額爾布登全身暖洋洋的，說不出的受用，信心澎湃道：「更幸運的是，天兆便落在江陽城，教我們捷足先登。倘若真的是傳說中的『天兆元珠』降臨這裏，讓我們得到的話，不用說是恢復先祖基業，就連統一天下也不在話下啊！」
向蒙放喃喃道：「天兆元珠，天兆元珠！」