一：入幽州
日出時分，天穹熔爐般的泛著赤色。
一艘樓船自天邊駛來，猩紅大旗獵獵翻卷，龍首撞角上晨輝奪目，船底裸露的龐大齒輪槳葉碾碎雲層。
李不琢在船尾倚著桅杆，支起膝蓋，把另一條腿在甲板上伸直，目光沿着淡金色雲海被分開的軌跡，延伸至天邊剛冒頭的初日，不禁回想起在鐵馬城戍邊時，每個破曉迎著風沙見到的大漠日出，也是這般景象。
他解下水囊灌了一口，那個荒唐放蕩的鐵馬城守將難得的鄭重叮囑又浮現耳邊。
……
「你想出人頭地，一定要去幽州。」
「滄州不是也有科舉？」
「不錯，但浮黎十六州內，無論縣學、府學、州學，幽州都獨佔鰲頭，遠超邊州十倍！你難道沒聽別人說過，在幽州只要能考上鍊氣士，在其他州就能穩坐榜首？」
「這難道不是捕風捉影的謠言？」
「那也得有影子可捉。記得，越繁華的地方越是兇險，萬事小心。」
……
一晃已半月過去了。
李不琢收起水囊，拍拍手站起身。
前世死於先天性心臟病，投生到這個世界已經十六年了。
十六年，說來不長，但也不短，已讓他幾乎忘記前世姓名，那些記憶也像一場轉瞬而過的夢境般不再真切。
起先他也有穿越者的雄心壯志，可一直患有嗜睡的毛病，直到兩年前才好轉。
兩年前，李不琢投身邊關行伍，從軍兩年，直到半月前，才離開邊關，通過浮黎十六州內水陸空都最頂尖的交通行無距司，搭上這艘號稱墨師機關術巔峰成就的百鬼馱龍船，從滄州出發，耗費半月光陰，已飛越四萬九千里路程。
「今天就是船到的日子了……」
李不琢回頭看了一眼那座五層黑漆船樓暗黃色的琉璃瓦，回到甲板底層的狹窄住處，收拾行李。
行李很簡單，只有兩柄劍、幾本書、兩身換洗衣物。
三兩下收拾完，李不琢背上書篋剛走出門，船頭處就傳來一長一短兩聲角鳴。
「嗚——嗚！」
有人在喊：「船快到了！」
轟隆！
甲板陡然一沉，八片主帆羽翼般張開，驅動着龍頭撞角斜斜向下率先撞出雲海。
輪轂與槳葉轉動的巨大響聲充斥耳中，視野一片模糊，李不琢連忙扶住快被風吹走的書篋雨蓋，一眨眼的功夫，整艘船都衝破雲層，視野又清晰起來。
低頭向下一瞰：一座煌煌都城掀開薄雲，高啄的檐牙近在眼前！極目遠眺，只見玄黑色重檐綿延不絕，直至雲天盡頭！
重檐下，樓台鱗次櫛比直上雲霄，樓台間，雲橋復道縱橫相連，羅網般交織半空，黃棕馬蛟麟馬機關木馬往來如龍。
上城高樓雲集，以至於城底採光不佳，錯綜的巷道中潮濕陰暗不見天日，白日裏，竟也亮着一盞盞猩紅如鬼瞳的燈籠。
這就是窮十萬工匠與九千機關師之力，歷時四年建成，如今仍在不斷擴建的幽州新封城。
「百聞不如一見，不愧是天宮腳下近聖之地。」李不琢深吸一口氣。
新封城北靠希夷山，南臨湟水，扼水陸津要，世上繁華皆匯於此。
從浮黎南部偏遠貧瘠的滄州北漂到這裏，他花光了所有積蓄。
若科舉失利，不出意外，他就要在陰暗的下城度過餘生，後半生都得看人臉色。
背好書篋，走下船樓，甲板上，等候下船的人已熙熙攘攘，目光一掃，看見了人群中費勁擠出來的小丫頭，李不琢喊道：「三斤！」
「哎！」背包裹的小丫頭急急跑過來，把口袋捂得嚴嚴實實的。
三斤是隨李不琢長大的小丫鬟，長得平胸矮個、黑不溜秋，又穿着樸素的青布衣、黃麻鞋，跟「漂亮」二字實在沾不上邊。
還好腦袋上頂着兩個圓圓的雙丫髻，一雙大眼睛裏還透著幾分水靈勁兒，總算能看出來是個女孩。
這時候她就眼睛碌碌的看着李不琢，一臉心虛的模樣，李不琢覷着她的口袋：「又偷買零嘴了？」
「沒呢！」三斤頭搖得撥浪鼓似的。
李不琢無奈地嘆了口氣，彎腰給她擦去嘴角的糖漬：「下回記得吃乾淨點，還剩多少錢？」
三斤打開腰上綉著招財貓的墨綠綢緞團花小荷包看了一眼，小聲說：「還剩兩個銀錁子，十銀銖，約莫四十多個銅子。」
李不琢一咂嘴，心裏算了筆帳。
一個足色的銀錁子重一兩，可兌出一千個鑄有「浮黎通寶」字樣的銅子。一銀銖就是銀鑄浮黎通寶，十枚能抵一足色銀錁子。
十個銅子就能吃肉的滄州，刨去每月付給學塾的四銀銖學費，這些錢夠李不琢跟三斤生活兩月，但在幽州新封府……
行船途中李不琢打聽到，連下城中，一碗不加荷包蛋的素麵都賣六銅子往上。不等中秋童子試開考，他和三斤就要流落街頭。
這時百鬼馱龍船已接近地面，降落至新封府城北門外的「飛台」上，轟一聲，船側降下雲梯，人流井然有序走下甲板。
李不琢收攏心神，正要帶三斤下船，突然聽到船廊邊傳來一陣歌聲。
轉頭一看，那有個伶人著一身素衣，唇脂極艷，拖起長調幽幽唱着送別的曲兒：「君自故鄉來，應知故鄉事……」
邊上三個穿戲服、戴桃花臉譜、三尺高的偃師人偶乖巧坐着，一個彈琵琶，一個吹笙，一個用很慢的拍子打着小鼓。
李不琢猶豫了一下，對三斤說：「拿十銅子去。」
三斤多拿了幾枚，共十五枚銅子，小跑過去把錢給了伶人。
那伶人投來一個感激的眼神，李不琢點點頭，帶三斤下了船。
滄州那地方偏僻貧瘠，鳥不生蛋，他倒沒什麼鄉愁。
只是母親祁綵衣生他之前，就是水船上賣藝的伶人出身。
飛台下皂衣小吏檢查通行文牒，一一放行。
重歸大地，李不琢目光沿着蜇龍般匍匐至至地面盡頭的城牆，最終落在城頭的「新封府」三字上。
排隊入城的人與車馬排起了長龍，李不琢和三斤排在隊尾，半個時辰后，才入了城。
一入搖光街，兩邊高樓鱗次櫛比遮住視線，昏暗中，瀰漫着淡淡的火油味道。
半空纜繩交錯，巨型滑輪緩緩轉動，嗤嗤冒出滾燙白汽。許多機關懸車垂吊在纜繩間，緩緩移動。
李不琢身邊就是「北門台」的車亭。
亭邊有張小桌后坐着個眼袋很重、穿黑衣的白髮老者，桌上火油燈光芒搖曳不定，照亮了桌邊布幡上「問路五文」的字樣。
李不琢找三斤拿了五文錢，排在桌面上。
「到永安縣折桂坊永寧巷，李府。」