3、災情

這時，那十幾個和尚又開始繞着墳墓念經，越念經越逼近乾隆，其中一個老和尚，就在走到乾隆面前時，突然大喊出聲︰

『皇上！你的百姓都快餓死了！活人都沒有東西吃，皇上還在這兒大魚大肉祭死人？你知不知道鄒縣、平陰、蘭山的老百姓都在吃草根樹皮？』

和尚這樣一喊，大家全部驚動，乾隆大驚。

『什麼？老百姓在吃草根樹皮？』

方式舟一聽不對，衝上前來，大喊︰

『這個該死的禿驢！妖言惑眾！一派胡言亂語，把他抓起來！』

幾個武士，就近一把抓住了和尚，死命的拖走。和尚大喊︰

『皇上！老百姓民不聊生，皇上還有興緻遊山玩水嗎？』

『該死！你敢對皇上不敬！』

武士一拳打過去，爾康早有防備，立刻飛身而起，衝上前去擋住和尚，接住這一拳，按住了武士的手。

『住手！你們幹什麼？又想殺人滅口嗎？』

和尚不顧一切，凄厲的喊著︰

『皇上！皇上！看看你的老百姓，救救你的老百姓……』

幾個武士，蠢蠢欲動，都去摸腰上的佩劍。永琪給了簫劍一個眼光，兩人也飛身上前，擋在眾武士前面。永琪大喊︰

『皇上沒有命令，誰也不許動手！』

爾康把武士摔倒在地，直衝到方式舟的面前，掄劍一攔。義正辭嚴的喊︰

『方大人！皇阿瑪這次南巡，目的就是和老百姓接近，要聽聽百姓的聲音，你三番兩次，攔住百姓，到底是為了什麼？』

方式舟一聽，不勝惶恐，急促的喊︰

『額駙大人言重了，冤枉奴才啊！』

小燕子和福倫，就護在乾隆、紫薇、晴兒身前。乾隆對和尚喊道︰

『有什麼話？快說清楚！誰也不許攔他！』

和尚立刻匍匐於地，哀聲喊︰

『皇上！老百姓苦啊！多少爹娘在賣孩子，多少老人餓死在家，山東在鬧旱災，難道皇上不知道嗎？』

頓時間，所有的和尚也都匍匐於地，對乾隆不住磕頭。

『旱災？旱災不是去年的事嗎？福倫！』乾隆驚喊。

『臣在！』福倫急忙上前。

『去年，朝廷不是撥了大筆款項賑災嗎？』乾隆問。

『是！確實撥了大筆款項賑災，還撥了幾萬石的糧食，數字臣記不清了！』

這時，方式舟往前一衝，對着乾隆跪下了。懇切的，熱淚盈眶的說︰

『皇上請息怒！鄒縣、平陰一帶，確實在鬧旱災，奴才已經發放了糧食在賑災，皇上這次是帶着老佛爺出門，奴才怎樣也不敢讓這樣的消息，破壞了老佛爺和皇上的心情，這才沒有奏明皇上！但是，請皇上相信奴才，鄒縣一帶，災情並不嚴重！現在還沒開春，天寒地凍，農作物當然沒收成。等到開春了，一切都會好轉。請皇上放心，千萬不要驚擾到老佛爺！』

方式舟說得誠誠懇懇，合情合理，乾隆怔住了。

紫薇把乾隆拉到一邊，低聲說︰

『皇阿瑪！方巡撫說得有理，如果事情不嚴重，千萬不要驚擾到老佛爺！我想，讓方巡撫先回客棧，去陪着老佛爺，我們有車有馬，不妨到附近走走！我們雖然沒辦法去鄒縣，但是，這山東的土地，都連在一塊兒，總不會這一塊鬧旱災，那一塊大豐收吧！』

乾隆明白了，大聲吩咐︰

『福倫，你陪方大人一起回去照顧老佛爺！讓孩子們陪着朕，朕還要在這兒和雨荷說說話！』

『是！』福倫心領神會，大聲應着︰『臣會「陪着」方大人，保護老佛爺和娘娘，皇上放心！』

方式舟一臉的不安，卻只得拱手說︰

『臣遵旨！』

乾隆這一趟名副其實的『微服私訪』，把這個整天生活在錦衣玉食中的皇帝，陷進了空前的震驚里。在宮裏，幾乎年年得到有關水災和旱災的信息，不過，他卻從來沒有親眼看過真實的情形。這次，在簫劍、爾康的尋訪下，大家騎着馬，到了一處又一處的災區。原野上，土地都已龜裂，所有樹木，只剩下了枯枝，但是，卻有許多衣不蔽體，拖兒帶女的災民，在那兒挖著寸草不生的荒地，不知道在找尋什麼。乾隆身不由己，去看一個究竟。只見災民們身前放着籃子，籃子裏盛着一些枯草和灰白色的泥塊。

『你們在挖什麼東西？籃子裏是什麼？』紫薇驚愕的問一個形容枯槁的母親。

『挖不到草根，孩子快要餓死了，大家說，這種白色的泥塊煮一煮，也可以吃……不知道行不行？總比餓死好，先挖一點回去試試！』骨瘦如柴的母親，抱着骨瘦如柴的孩子，毫無表情的說，對於這群衣着光鮮的陌生人，也無動於衷。

紫薇低頭看了看籃子裏的泥塊，驚喊出聲︰

『不行啊！這種泥塊里大概有石灰，吃了會沒命的！趕快丟掉！』

小燕子一聽紫薇這樣說，趕緊拿起籃子，就把泥塊倒掉。

泥塊一落地，許多災民，就撲了過來搶泥塊。同時，那個母親大驚，發狂一般，抓住小燕子衣服的下襬，就大哭大鬧︰

『我挖了半天，才挖到這麼一點點，妳給我倒掉了！我的孩子吃什麼？還給我……還給我……』

母親身邊的孩子放聲大哭，喊爹喊娘，場面慘烈。永琪急忙說︰

『妳不要哭，不要吵！我們車上還有幾個饅頭，我去拿來！』

晴兒、簫劍、爾康、永琪就全部奔到馬車那兒，拿了饅頭、點心、和祭祀用的雞鴨魚肉奔來。邊奔邊喊︰

『來了來了！這兒有吃的！大家過來分一分，先吃一點！』

剎那間，災民全部聚集過來，你爭我奪，一片混亂。大家七嘴八舌的吆喝着同伴，一邊搶一邊喊︰

『有東西吃了！阿牛，阿土……老伴兒……爺爺……奶奶……爹……娘……快來吃啊！快來啊……有雞啊……鴨啊……菩薩來了啊……吃啊……快吃啊……』

乾隆、永琪、爾康、簫劍看得目瞪口呆。

這時，有一個婦人，抱着一個嬰兒，腳步蹣跚不穩，跌跌撞撞的走來，大概渾身無力，走了一半，就跌倒在地。嬰兒大哭，只見婦人用力咬破手指，把手指塞進嬰兒嘴裏。

乾隆走過去，驚愕的看着。

『妳給孩子吃什麼？』

婦人凄慘的回答︰

『沒有奶水啊！我咬破手指，讓他吸我的血，可是……血也快沒有了……』婦人就在地上磕頭，哀求的顫聲喊︰『菩薩……請賞一點東西吃……謝謝謝謝……』

乾隆大震，跟在乾隆身後的爾康、永琪也大驚失色，看得慘不忍睹。

爾康當機立斷︰

『皇阿瑪！我快馬回客棧，把我們的糧食運來！五阿哥，簫劍，保護皇阿瑪！』

那天，乾隆忙到近中午，才趕回客棧，要陪老佛爺吃中膳。永琪、爾康和簫劍把乾隆送回客棧，就匆匆忙忙的離去了，他們還有事情要辦。