第440章 剿鬼（上）
強者崇拜和雙重標準普遍存在於人類世界的方方面面。
對手和自己差不多時，被壓一頭而無奈屈服往往會讓人憤憤難平、食不下咽……可若是完全被碾壓而過，那被征服者反而會心服口服、五體投地，甚至以之為榮，生不出半絲抵抗之意。
當初守夜人棋高一著逼降塞外民時，那幫「自由民」鬼哭狼嚎地不服氣，認為「烏鴉」們只是仗着絕境長城地利才能佔上風，並不真的比他們厲害，就連投降談判時都掩飾不住趾高氣昂，口口聲聲強調什麼絕不下跪……為了照顧這幫鐵憨憨的情緒、維持贈地穩定好讓他們老老實實幹活賣命，莫爾蒙總司令不得不在艾格建議下——於「跪拜」在維斯特洛原本就不常見的情況下還畫蛇添足地補充規定：在贈地全面取消跪拜禮。
可如今，率先公開打破這一約定的，反倒是這項法令的最初提出者。
……
艾格半被迫地向丹妮莉絲屈膝效忠時，已經做好了承受並處理部分鄙視「下跪之人」的新贈地民的反感和嘲諷的準備，不過局面比他想像的要好——大家似乎都認為：向一位騎着龍的女王臣服並不丟人。新贈地民們為有龍助戰能少幾份危險而歡欣鼓舞；守夜人內部的激進派則為終於擺脫中立身份加入一方陣營而暗中握拳；至於那些理論上是女王敵人的貴族——他們能來到長城，無不是因為信仰拉赫洛而願意為大戰貢獻一份力量，對守夜人總司令顧全大局的舉動，基本也全是理解多過抗拒。
沒人跳出來指責艾格成了「下跪之人」，也沒人公開質疑他打破了守夜人中立準則，反倒是女王的過分熱情首先成了問題：大概是對他在被要求宣誓效忠時所表現出毫不猶豫的誠意感到愉悅和讚許，急於投桃報李地也向新追隨者示好——丹妮莉絲在彼此宣誓完成後，當即詢問殘餘屍鬼的去向，看樣子竟是打算帶三條龍直接追去，用龍焰為守夜人一舉消除後顧之憂，好儘快拉艾格去幫她打天下。
女王的急切和好意，艾格感受到了，但他只能心領，沒法接受。
付出了遠超原先預計的代價才將敵人削弱到可能在正面戰鬥里消滅的程度，若女王一激動在這最後的節骨眼上送條龍，那這場戰爭就又得從頭開始了。費了片刻口舌，艾格勉強說服丹妮莉絲「敵人有攻擊並將她的孩子也轉化為屍龍的能力」，讓她放棄了獨自作戰的衝動，同意保持與大部隊協調行動。
此番出征，為防遭遇敵人殺回馬槍偷襲，艾格帶上了后冠鎮大半能控制動物的易形者，甚至還用馬車裝上了行動不便的布蘭·史塔克。
對這位如今不知該說他是「小傢伙」還是「老傢伙」的綠先知，艾格雖然已經相信他不是寒神一夥，卻始終懷疑其是否在戰爭中使盡全力。這趟南征帶上他，除了有利用其控制鴉群之能力進行偵查和訊息傳遞的明面上目的外，其實也是對他進行了無形的人身安全捆綁——萬一南征軍陷入苦戰甚至失敗的危機，那麼綠先知也別想倖免，他若有什麼本事，便不得不全部施展出來！
易形者、綠先知外加巡邏的遊騎兵這三重組合，讓這支軍隊遭受埋伏和突襲的可能性降到了幾乎為零。而龍的加入更讓雙方硬實力的對比也徹底向人類方傾斜——艾格夢寐以求的萬無一失局面終於成形，這支人類史上最克制異鬼沒有之一的部隊集結成形，穩穩噹噹卻毫不緩慢地向南方進發。
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餵食三條龍給南征增加了不小的後勤運輸壓力，但比起它們給這一戰帶來的優勢和勝算來又不算什麼。為了節省人和龍的體力，丹妮莉絲大部分時候都和布蘭一樣呆在軍中馬車裏而非騎在龍上，有三架飛行的大型火焰噴射器整日盤旋在頭頂，隊伍彷彿連行軍速度都快了許多。
長城沿線的要塞遵照艾格要求在接到傳信后立刻派遣精銳部隊輕裝出發，在南下追擊開始後幾十小時內陸續趕上了大部隊。聯軍在出發追擊的翌日、異鬼越過大峽谷后的第四天見到了狼林最北端的樹木，並於下午接近末江，站到了通往最後壁爐城和臨冬城的岔道口……然後追上了敵人。
嗯，這是大部分人的感受——但艾格更覺得像是敵人在等著自己趕來。
「易形者彙報，他們控鳥在南方不到十里處發現屍鬼大軍蹤影，看腳印的軌跡，判斷是不久前才從最後壁爐城離開。」
最後壁爐城雖然並不坐落於國王大道邊，但離大路也相距不遠。既然屍鬼大軍經過這座城堡又重新開始南下，那安柏家顯然已經凶多吉少，不值得大軍特意花幾小時去奪回一座已經沒有活人的空城。在從布蘭口中確認「一強八弱」共九隻異鬼依舊全在屍潮中而沒有分開后，艾格沒有浪費時間為北境人哀悼，而是下令大軍減速但繼續追趕敵人主力，布蘭和易形者們全力盯緊屍潮和異鬼，同時派遣小股巡邏部隊前往最後壁爐城探察情況。
天色已經暗下來，遊騎兵稍後回報的內容也證實了艾格的判斷，只是……最後壁爐城內外留下大量新鮮屍體沒有消失的詭異狀況，出乎了他的預料，一下讓他察覺到的危險感上升了一個檔次。
……
「確定那些都是屍體，而不是一動不動偽裝的屍鬼？有多少？」
在繼續行進的大軍旁停下，艾格嚴肅地詢問起偵察兵關於最後壁爐城的具體情況。
幾年前，自己跟着提利昂南下君臨后，跟班揚出塞去尋找威瑪·羅伊斯的遊騎兵成員，在這條時間線里依舊如原劇情一般偽裝成死人回黑城堡刺殺莫爾蒙，艾格可沒忘了敵人會裝死這一招。
「除去那些明顯是在攻城時被殺死的屍鬼，大概有一兩千，但全是婦孺，幾乎沒有成年男子和士兵。我們用龍晶武器嘗試性地刺了其中一些，看上去和真的屍體一模一樣，沒有發現什麼異常。」偵察兵小隊長謹慎地斟酌用詞，「但為穩妥起見，為防敵人利用屍鬼對我軍進行兩麵包夾，我建議調撥一百人手隨我返回最後壁爐城，用火葬方式處理屍體。」
「不用那麼麻煩。」從馬車上下來站到了一旁的丹妮莉絲搖頭道，「我這就把龍喚來，飛到前面去將屍潮攔住。咱們在天黑前便把那些……呃，異鬼消滅掉，再去慢慢收拾最後壁爐城，任敵人有什麼陰謀，也來不及施展。」
「不，雖然十里路程在地圖上看已經是追上了，但敵方畢竟不是靜止目標。在實際作戰中，軍隊哪怕衝刺過去也還得需要半小時……這麼點時間說長不長，可一旦對方用什麼手段擊傷擊落了您的龍，我們絕對來不及趕到解圍並搭救。我堅持按原先約定好的辦——陛下您的龍，必須在地面部隊接戰後，才能投入戰鬥！」
一副為女王考慮的忠臣模樣，但實際上——艾格壓根不在乎龍的死活。
不對，不是不在乎，他其實巴不得那三條龍全在大戰中和異鬼同歸於盡才好，只要丹妮莉絲活着就夠了：自己向她宣誓效忠，可不是看中女王有龍，而是想拿她這「最後的坦格利安」的招牌，作為上舞台的階梯和墊腳石罷了。沒了龍的丹妮莉絲·坦格利安依舊是女王，依舊是自己已經宣誓效忠的君主，卻失去了一大依仗，只有仰賴自己的火藥才能征服七國——而一旦她對守夜人軍團的依賴度提升，自己作為總司令，將來勝利后在新的真龍王朝內的地位和勢力也會水漲船高，甚至「挾女王以令諸侯」都不是夢想。
但，龍和異鬼同歸於盡雖然最好，艾格也不可能幹出在勝局未定前刻意弄死它們的蠢事來。他堅持不讓丹妮莉絲的龍和自己的軍隊分開的真正原因是：只有同步行動，才能確保即使異鬼們擊落了龍，守夜人也來得及用龍鋼箭射屍體，阻止它復活成屍龍！
當然，這話艾格是萬萬不會說出來的。
他讓侍衛傳令命部隊停下原地紮營並安排警戒，然後在路邊蹲下——在從馬車裏搬出來的矮几上打開了地圖，畫了幾筆，開始解釋他這麼做的原因：「事情有點異常，我懷疑——異鬼們是在盤算什麼陰謀，才會恰好在今天的日落時分出現在我們視野中。」
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