第12章 南下
第12章南下
無論班揚·史塔克最初加入守夜人是為了什麼，艾格都得承認：他確實是個敬業的首席遊騎兵。這個瘦削堅強的男人通過信鴉得知國王應該會在三周後到達北境，而從黑城堡回臨冬城所需時間不超過兩周，於是在守夜人基地又忙忙碌碌地處理了幾天防務巡邏安排才準備啟程——幸虧如此，他才能等到威爾逃回長城並提供和艾格一致的證詞，從而改變主意、臨時決定帶自己一同前往臨冬城向北境守護進行彙報。
艾格有些慶幸，不是人人都像自己這樣想盡辦法追求安逸。如果自己是首席遊騎兵，接到自己兄弟臨冬城公爵的召喚，恐怕當天就帶上行李上了南行的路，比起絕境長城來，即使是南方人公認又冷又陰森的臨冬城，也絕對是人間天堂。
世上總有些人高尚到超乎常人想像，艾格絕不敢因為理解不了就以小人之心度君子之腹。他敬佩班揚·史塔克的榮譽感和盡忠職守，但自己並不生於此也不長於此，更沒有一個擔任北境守護的哥哥。就像國共內戰時被某黨抓去當壯丁的士兵，他對於這個世界、這個王國沒有任何歸屬感——用砍手來威脅逼迫自己發下誓言，然後就要自己生死於斯？對不起，艾格是個並不高尚無私的普通人，哪怕這誓言再華麗再鼓舞人心十倍，他也拒絕被接受如此命運。
即使不出於私心，艾格也相信：以自己擁有的知識量和對本世界的了解，隨便在這個世界的哪裏，也絕對比困守長城對抗異鬼能對這個世界有更大貢獻。
機會只留給有準備的人，這趟臨冬城之行，躲在樹上看完威瑪·羅伊斯被異鬼殺死全過程的威爾本是更合適的人選，但班揚沒多想便選了自己——其中緣由，一來是因為威爾的狀態不適合趕路，二來恐怕還是因為前者根本上不了枱面。和偷獵者那副總是畏畏縮縮、說話帶口音還時不時會結巴的小民模樣來，口齒流利思路清晰的自己顯然更適合向臨冬城公爵彙報情況。
而且，他隱約聽說，威爾似乎已經被異鬼嚇破了膽，整個人都有些神經質了。
＊＊＊
他和班揚在午後上路，為了節省時間，他們將沿着國王大道行進，穿越狼林直達臨冬城。既不經過最後壁爐城也不拜訪深林堡，所以和出牆巡邏一樣，兩人吃吃喝喝全部帶了個夠，唯一不同的就是，為了趕路方便，每人帶了兩匹馬。
天上飄着細雪，在一片萬籟俱寂中，兩人騎馬出了黑城堡的大門。腳下的路雖然名為國王大道也確實是國王大道延伸出來的一部分，但其實比森林小路寬不了多少——真正的大道從君臨起始，到臨冬城就已經終止，再往北的部分，只是形式上的延伸了。
在沉默中一路向南，他們很快接近了鼴鼠村。翻上一個緩坡，艾格忍不住向後望了一眼。
黑城堡處於長城南側，所受光照基本不受高牆的影響，而冰塊本身的顏色又不顯眼。對守夜人而言，在日常生活中忽略長城的存在並不困難。為保護頸椎，也是見多不怪，艾格在黑城堡生活了幾個月後便學會了無視身旁這堵高大無匹的冰牆。
但絕境長城不會因為你不看它就消失，它就屹立在那裏，彷彿自開天闢地便已存在，且會一直守衛北境到世界末日。
此刻離開幾里后，長城的整個輪廓都顯現出來，原本頂天立地充滿整個視野的龐然大物漸漸變成了一條橫亘北方地平線的灰藍色屏風，它毫不間斷地向兩端延伸，向東向西都延展到視野盡頭，直到消失於遠方的灰白色寒霧中。
隔着一段距離，才能更直觀感受到它的偉大——這是冰火世界人類所造最龐大的建築，也絕對是至少維斯特洛大陸最高的人造物。在這裏看去，守夜人據點的塔樓和小屋彷彿是散落在牆腳雪地里的玩具積木；而行走期間的黑衣人，便是積木間忙忙碌碌的螞蟻。
如果是在艾格來自的世界，這裏絕對會成為最頂級的旅遊景點——請個假，帶上愛的人，離開浮躁而快節奏的城市，來到世界最北端吹吹冷風玩玩雪，站到長城之巔俯瞰一望無際的鬼影森林，「感受大自然的洗禮」，「凈化下蒙塵的心靈」……不僅噱頭十足，也能增添一項吹逼的項目。
但異鬼的存在讓長城瞬間換了畫風，這是人類抵抗滅絕的軍事建築，這裏是生死存亡戰爭的最前線，世界上沒有幾個比這裏更危險的地方。如果不出意外，此行臨冬城將是自己參與下次巡邏前最後一次逃離的機會了，如果可能，他希望自己這輩子都別再回這地方。
＊＊＊
「艾格。」正在胡思亂想，身旁的班揚·史塔克開口了：「你是個異鄉人，我知道你對莫名其妙被迫來到長城服役心存不滿，但我必須善意地提醒你，千萬不要有逃跑的打算，無數人已經用生命證明，當逃兵的代價可是相當慘重的。」
「我明白，我沒有逃跑的想法。」艾格的心思突然被戳穿，心中悚然，趕緊回頭表白：「我已經發下神聖的誓言，便必然會守望到生命的終點。我來自的地方風俗文化與維斯特洛有很大不同，但對承諾的態度可同樣嚴肅。」
「那樣最好。」班揚點點頭，沒有繼續這個話題：「我兄弟艾德·史塔克，是個不拘於繁文縟節的典型北方人。但不管怎麼說，他畢竟是北境守護和臨冬城公爵。加上我們史塔克家族身體中流淌著先民的血液，傳承相當悠久……所以，有些基本的禮節和忌諱，我現在抽空和你簡單講講，你一定要記好，雖然忘了也不至於掉腦袋，但總歸有些不禮貌。」
「嗯。」艾格鄭重點頭，用複雜的目光最後看了一眼長城，扭頭將它暫時從腦海中拋開，準備認真聽講。
……
兩人白天趕路晚上休息，經過鼴鼠村、后冠鎮遠離守夜人的勢力範圍，馬蹄下的路漸漸變寬，沿途人煙也越來越常見。北境的統治者將狼林以北的大片土地贈與守夜人軍團，讓後者從這些土地上徵稅征糧維持運行，但隨着黑衫軍的衰弱和縮水，野人翻越長城劫掠贈地居民的事件發生得愈發頻繁，這引起了大批贈地居民的南遷，他們逃離無力保護他們的守夜人軍團，來到北境其它貴族的保護範圍內落腳紮根。時至今日，除了緊貼守夜人三大據點的小片範圍內還有村民居住生活外，「贈地」已經幾乎成了一個無人區。
但富有戲劇性的是，無人區的形成反而讓北境變得安全——這片地帶與絕境長城組成了雙保險，很少有野人願意在冒着風險翻越冰牆后，再餓著肚子穿越荒無人煙的贈地去劫掠處於強大的安柏、卡史塔克等家族保護下的村民。翻越長城的劫掠收益變低，自然也就沒有野人再干這吃力不討好的事……這帶給北境諸侯最直觀的感受就是：野人的侵擾變少了。大部分貴族將此歸功於守夜人軍團，於是自願提供糧草衣物，最後雙方皆大歡喜。
艾格和班揚·史塔克南下臨冬城的行程十分順利，除了途中偶然遭遇一夥鬼鬼祟祟疑似野人南逃者的人沒碰上任何意外。而就這夥人，也在看見班揚和艾格的黑色斗篷后飛快地消失在密林間，首席遊騎兵不像威瑪·羅伊斯那樣年輕氣盛，不想橫生枝節的他也選擇了放任對方離開。
道路繼續變寬，石橋跨越激流，農場圍繞石牆木樑形成聚落，路上開始有了其它來往的旅者和商人，日落後也終於不用再露宿荒郊野外，兩周過後，兩人在班揚預測的時間點，準時抵達了目的地。
——
(本章完)