番外（三）
夕陽西下，一匹白馬從遠處馳騁而來，到了一間茅舍外停了下來。茱萸從馬上下來，一身的黑色斗篷，頭上插著素白銀器，面施薄粉。
如今茅舍內，空無一人，隱約有狼在原處高山嚎叫的聲響。茱萸自掀起草簾進去，一眼就看見了麗妃，在蘆席草塌上，被褥都是破了棉芯的。
初時，茱萸收到信箋，當初派出宮去的探子如今終於有消息了。說是麗妃還活着，如今只剩下半口氣了。想着念在芷若、芷水兩個孩子的面上，也該去瞧一瞧，茱萸便毫不猶豫地獨自來了這荒郊野外。
那一日乾曜宮大火，麗妃確實回去尋那周昶景了，可是行至一半，就遇着了殿宇坍塌。忙亂中，不知為何衣物與隨身的飾物一道都給脫落了，最後只得換了一身宮女的衣服。不曾想，一往回走，就碰到了流民，眼見着秧姑姑被一刀砍死了，她早就嚇得暈了過去。
待得再睜眼，便已是到了宮外城郊，人早就被糟蹋的不成樣子了，自覺也無顏面再回宮裏去，想着周昶景多半已死，只怕是也沒什麼好結果。因而這些年便一直在外頭遊盪，日子自然過的苦不堪言。
這一陣她受了風寒，心裏又積了太多的好歹，舊病未愈，新病又發，咳嗽咳了大半年，自然是一日差過一日。
茱萸上前，輕喚了一聲：「麗妃。」
麗妃也是許久未聽到有人喚他了，只得強睜了眼來，藉著燭光左右細看了一番，方才確定來的竟是茱萸，一時又驚又怕，忙一把死死拽住茱萸的手道：「你可是要來我性命的了？」
茱萸微微蹙了眉：「你當年如此設計陷害於我，即便是真要了你性命，那也是你該的。可是如今你也不過拖着半條命了，自有老天來收你，我又何苦親自動手呢。」
聽罷，麗妃苦笑了一聲：「如今聽聞，小皇上登基了，原來笑到最後的人可是淑妃啊。」
茱萸搖了搖頭：「淑妃早在前朝時便自縊身亡了，如今哪裏還有什麼淑妃，只不過留下可憐的皇上罷了。」
麗妃先是驚詫，而後笑道：「是了，都歷三朝了，如今還能不死的，可不就是只有您了么？」
茱萸見爐台上有個黑色的水壺，便隨手拿了來。看了一圈，才建的一個碗，粗糙的很，拿手上也是粘膩的很。茱萸只得先用水泡了兩次，再用水淋過，方才提起那黑壺給麗妃倒了一碗水。
麗妃一看是水，方才動彈不得的身軀也硬挺著半坐了起來，靠着一個破墊子，興奮道：「快給我吃一口水吧，這裏渴了半日，連半個人都叫不到。」
茱萸瞧這水的色澤，隱隱透著綠：「怕是這水質不好，吃了還得病呢。」
「如今哪裏還這樣將就，難不成還當成是宮裏頭么，能吃口水我就阿彌陀佛了。」麗妃急切說着接過了碗，猶如喝着甘露一般，將裏頭的水一飲而盡。
茱萸見她這樣模樣，心下嘆息，往常在宮裏，什麼樣的好茶她沒有，尚且還有不如意責罵手下人的時候。如今落了難，倒當真是飽漢見了美食也毫無食慾可言了，只多就是填飽肚子罷了。
「自打探子回報了你的消息，我便在想，是不是要探你。想着，當初說來尋你，多半也是呈的芷若、芷水的情面，因而還是親自來了。」茱萸說道。
聽到芷若、芷水的名字，麗妃一時淚流滿面，只哽咽問道：「她們如何了？我如今是挨一日是一日，但也不知哪一日就去了，心下唯獨就挂念着她們……」
「自你消失以後，我便把這兩個孩子接到雲梅宮去住了。彼時，昊然也住雲梅宮中，自然相互都有個照拂。而後我雖不在宮中了，可是這些年，她們倆姐妹，也多是受着庇護的，絕無受過半點委屈。芷若去年封了榮國公主，嫁了新科狀元阮虔世，咱們皇上親做的大媒，又有太傅、太保一道幫着打點，也算是風風光光的嫁了。芷水呢，原先是要嫁去鮮卑的，不過你也不用擔心，后被我授意李玬將此事給攔下了，換了個宗室的郡主去。」茱萸緩緩說着。
聽罷，麗妃心中的大石算是落了地，只千恩萬謝道：「過往我是對不住你，行差就錯了許多事。虧得你還善待我兩個女兒，此生無以為報，來世當牛做馬，也一定報答你的恩情。」
茱萸笑笑：「當初那月白荷包的綉工的線頭，是你故意留的馬腳吧？以你的為人，若是想置我於死地，斷然不會留這樣的線索出來。可笑那容妃，只怕是到死都不會明白，怎麼精心設計的事，就這樣被我自個化解開了。」
麗妃微微一愣，只吃力地笑道：「原當你是不知曉，原來不過什麼都在你眼下了。」
茱萸道：「你既是沒有對我趕盡殺絕，還留了這樣的瑕疵出來，自然也是想給你自個留一條後路的。投之以桃，報之以李，我自然也該來送你這最後一程。」
麗妃笑着流下了最後一滴淚，了無遺憾地沉睡過去，再也沒有醒來。
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桃花塢，周筠生正念著雲揚的來信，嘴角不自禁地上揚，而後吃了口茶。突然肩上被人輕拍了兩下，抬眼一看，是茱萸回來了。
「事兒都辦好了？」周筠生柔聲問道。
「辦好了，後事都交由水月庵處理了。」茱萸說道。
周筠生見她眉頭微皺，禁不住伸手替她撫平:「說好的不蹙眉了，怎麼又擰起來了。怎麼，你可是擔心，要怎麼跟芷若、芷水交代？」
茱萸搖頭道：「這事兒，就到此為止了，芷若、芷水這兩個孩子怪招人疼的，也不好再叫她們知道這些傷心事了，就讓舊事隨風而過便是了。我方才老遠就瞧見你在笑，可是遇着什麼好事了？」
周筠生指著雲揚的來通道：「雲揚方才又飛鴿傳書一封，說了些近況。裏頭提到，說是太王太后給他開了秀榜，說是要立個王后。你猜怎麼着，這來的秀女，一個個都被太王太后親自給攆回去了，說是個個都不夠好。」
茱萸聽罷，也不禁莞爾：「阿婆的性子就是這樣，嘴硬心軟。嘴上說雲揚一定要成婚的，實則也想給他挑個自個喜歡的，因而才如此舉動吧。就好似當初，你將我帶離南疆，喜兒回去稟報了，她也是睜一隻眼閉一隻眼，權當不知道了。否則就咱們兩個，能出無人之境一般，如此順當地回了大鉞？」
「是了，說起來還得記着她老人家一份恩情呢。」周筠生邊說，邊將茱萸一把攬坐到懷中。
茱萸緊緊握著周筠生手，望向南疆的方向，柔聲道：「筠生，來年，我們一道去天山腳下看看雪櫻吧。
」好呢，不如再帶着咱們小閨女。「
」嗯？哪裏來的小閨女？「
」咱們再造一個不就是了。「
」誒呀，你真是越老越不正經了......「