3.司乞埋頭骨
第一時間，唐政府的反應是措手不及。
原本的策略，唐朝以「天柱軍節度使」為誘餌，挑撥黨項的東山、平夏和渭北各部自相殘殺，平夏部的酋帥拓跋朝暉之父守寂，就是如此死在六府黨項酋帥司乞埋的手裏。
可現在為何會如此？
吃驚的皇帝，趕緊讓渭北、慶州等地的唐軍和羌騎義從加強偵察。
至入夏時情況似乎更加嚴重：白于山的山前羌、山後羌、蘆子羌等蕃落，也紛紛進抵至延州北的延川，和六府黨項繼續匯聚，他們的陣勢一直跨越黃龍山，抵達了黃河西岸，等於將唐家渭北、靈鹽、夏綏銀、河東四個方鎮給割開了——特別是夏綏銀，而今是處在黨項各族的包圍當中，節度使韓潭手頭只有三千兵馬，告急的文書像雪片飛往長安城。
皇帝採納竇參、賈耽的建議，急令鹽州駐屯的高崇文、駱元光所屬的神策決勝軍，出兵七千，往東企圖越過宥州，去和韓潭靠攏，然則又有近萬平夏部羌人，騎着戰馬和駱駝，忽然襲擊佔據鹽、宥交界處的柳泊嶺，在此築起營寨，阻遏了唐軍的路線。
據高崇文的報告：平夏黨項的營寨密佈在長澤監、柳泊嶺、烏延口地區，控制住白于山北最重要的無定河（此段名為紅柳水），神策決勝軍因缺水道，人馬不敢深入東進，也不敢和對面的平夏黨項起衝突，靈鹽和夏綏銀間的聯繫等於斷絕。
同時，河東離石三四萬黨項蕃落也忽然渡黃河的孟門津而西，又阻絕了白于山東端和黃河間的通道——奢延水，威逼綏州（今綏德）和銀州（今米脂附近）。一時間韓潭的夏綏銀四面皆敵，夏州被平夏黨項所侵逼，遂州和銀州又被離石黨項所阻，韓潭無奈下只能往東北退讓，把所有戍卒和人戶撤往麟州地界（今陝西神木），希望能得到更北地區的振武軍支援。
當時唐朝原本在河套地帶的三受降城體系，西側的天德軍已廢弛不堪，可東側的振武軍尚強，節度使李景略急忙遣兩千騎兵支應韓潭，可這時平夏黨項的勢力已瞬間滿布夏、綏、銀、宥之州，白于山以北到黃河河套南，太半地區失陷。
這當子皇帝才反應過來：各黨項蕃落正在唐朝的壓迫下，覺醒了什麼，迅速走向統一。
若渭北。平夏和離石三地的黨項真的聯合起來，便能盤踞控制五百里的白于山山脈，不但把靈鹽、河套地區給割裂出去，且可將對京畿和渭北平原造成最嚴重的威脅。
六月十四日，更為震驚的消息傳來：渭北的黨項當中，尼也族的酋帥「泥香王子」，忽然引平夏、離石的幾個蕃落，齊集一千七百多騎精銳，突襲了盤踞在延昌地區的另外個大族司氏，司乞埋脫走不及而戰死，其族人牛馬全被擄掠，其子司波大野領數十殘部，逃往到延、慶交界處的百井戍，公開向唐家求救。
火併了司氏后，泥香王子立刻把司乞埋的首級，削去了骨肉皮，做成光溜溜的骷髏，而後上漆，別出心裁地製成酒器，呈獻給平夏的酋帥拓跋朝暉，稱自己為朝暉報了父仇，並邀朝暉為整個黨項的首領，和唐家對抗。
紫宸殿內，有些驚慌的皇帝即刻召來宰執，問的第一句話就是：「高岳到了哪裏？」
因李泌病重，賈耽、竇參、班宏、董晉在場，便對皇帝說定武軍、義寧軍的將兵已屯駐在京西奉天城，而高岳本人的病也好了，正從興元府起身。
「現在情勢刻不容緩，黨羌的兵馬已潮水般越過白于山，進逼到延州了！」皇帝說着，用手指向延州南的鄜州和坊州，說要是讓黨項切斷延州和這兩州間的驛道，那麼延州便也危險，延州如失，京師也就危險了！
賈耽和班宏即刻進言：「刻不容緩，請聖主現授高岳旌節，統制御營的各路兵馬，前往渭北撲滅叛羌。」
「便以賈僕射為御營都統，高岳為都統長史......」皇帝的話還沒說完，竇參便上前，「陛下，黨項佔據白于山南北，如自慶州、邠寧征伐，地勢不利。可仿效前代北魏滅夏（赫連勃勃）的路線，這樣直接可以抄掠到夏州，拂黨項叛軍之背。」
竇參的意思是，當初北魏的都城在平城，也即是現在山西省大同市；而那時割據嶺北朔方的是赫連勃勃的大夏政權，他修築的統萬城，雖對關中政權造成劇烈的壓迫，可在赫連勃勃死後，北魏卻能往西渡黃河，輕易到統萬城的後背，把大夏給滅了。
根據這個設想，竇參建議這次用振武軍節度使李景略和河東節度使李自良，合單於都護府、雲州守捉、朔、忻、代、岢嵐等各軍共計四萬兵，入麟州河谷，和韓潭會師，再至夏綏銀地區，討平平夏黨項；河中節度使渾瑊領二萬兵同樣渡河，與渭北節度使戴休顏一萬兵會合，討平六府黨項。
這樣，便不用高岳出馬，現在竇參強烈建議，要以渾瑊為招討使，而張滂為代北水運使，由他來供應南北軍馬所需——即便劉玄佐靠不住，我也不能讓高岳再建這個功勛。
「代北水運使如何供軍？」皇帝便問道。
竇參急忙回答，桑乾河可用，自河朔各鎮買糧，運至河東朔州后，便可自君子津渡黃河，再自府谷至富谷間平坦的道路，輸送至麟州囤積，可為北路招討軍（李景略、韓潭、李自良）的軍資；而南面，直接從京師倉廩取錢糧，沿洛水北上，運到鄜州的雕陰故城囤積，可為南路招討軍（渾瑊、戴休顏）的軍資。
另外位宰相班宏不贊同：「陛下，高岳昔日所辟的涇原水運（靈武和豐安間的黃河水運）舟船、水驛完備，可運糧南北，而今靈武、涇原、鳳翔等朕軍糧因營田也充裕得很，根本無需沿桑乾河再從河朔購買。臣建議仍以高岳為黨項招討使，節度論惟明、高崇文、吳獻甫各部，自西各道進軍，黨項之亂不難平也。」
竇參心中惱怒，便反駁班宏說，如這次平夏、六府、離石的黨項一道叛逆，必然會引西蕃入寇，高岳的兵馬還是應防備隴山以西的西蕃。
兩位宰相各不相讓，爭論不下，董晉在一側閉口不言。
倒是賈耽忽然有警，趕緊對皇帝說：「請急速關閉河外五城的榷場互市，防備黨項奸人藉機渡河，入河西隴右，勾連西蕃入寇！」