5.棉麻孰為優
孰料高岳只是將詩賦收下，說我們不要談小草，還是談棉花這個話題，依樂天的看法，這棉布的優劣何在呢？
白居易頭腦機靈，曉得這也算是進士試里的策問環節，便如實說到：「此布紋理平整，摸的感覺甚為溫暖，不過比起絲綢來，似乎欠缺光滑，色彩也遠不如絲綢鮮艷。」
高岳點點頭，說樂天說得不錯，不過你們可知這棉布的行情價錢嗎？
白家父子便說不知。
這時劉德室笑起來，報出了價錢：「一匹布，四十尺，每尺白疊布（即棉布）僅三錢，也即是說一匹棉布是一百二十錢。」
一百二十錢？
也就是說棉布的價格，大概是絹布絲綢的十分之一。
這也太便宜了。
「所以光滑不光滑，鮮艷不鮮艷，又有什麼關係呢？這棉布就是給普通人戶穿着禦寒的。」高岳堂然說到。
白居易頓時心中對高岳產生敬佩心理，雖然高岳在心中還是把未來的白居易看作是「桐中鳳」的，但白居易也是充滿了強烈的平民意識，他曉得這種棉布推廣開來，是真正可以給百姓帶來實惠的。
「所以本尹此次也要攜帶一筒去獻給陛下，馬上西北各軍鎮包括京畿，都可植棉。」
「中土百姓穿麻，歷史悠久，這棉布似乎？」這時白季庚也有所疑問，畢竟在衣食住行方面，傳統的力量是很大的，尤其在古代。
老百姓這麼多代都穿麻衣，讓他們改穿棉衣，這個推行可不一定能成功。
「其實啊，這棉布在漢朝時期就曾風行於蜀地過。」高岳笑着說，意思是百姓早就曾對棉衣愛過，「華陽國志和史記都記錄過，漢時西蜀曾用南中傳來的『娑羅樹子』剖開，自其中取絲織布，然後天竺人不遠萬里至蜀都城來買布，娑羅樹子即是棉，足見當時我天朝的棉布質地，甚至已蓋過原產地天竺了（亞洲優質棉的原產地即是印度阿薩姆，古代沿緬甸、雲南和中國四川有商路相通）。這棉布啊，細膩平滑，比大部分的麻布要強多了。」
白居易聽到高岳這番話，就更為他的學識淵博折服，不過他還有疑問，「小子請益，既然漢時西蜀已大量織造棉布，那為何到現在又湮沒無聞呢？」
「說起這個，倒是和諸葛孔明相關了。」高岳頓了下，接着很認真地答覆了白居易，在宴席上的其他諸人也都認真聽着，「西蜀棉布，終漢一朝，多賣於天竺、大夏，銷往中原的反倒很少。另外東川和西川絲織業也先後興起，蜀都城錦江濯洗出來的絲綢馳名天下，所以諸葛孔明當政時，便說過『今民貧國虛，決敵之資，唯仰錦耳』，便專設蜀錦院大行織造，故而如此形勢下，蜀棉反倒式微。」
「這諸葛孔明住在哪裏？應該把他抓起來！」席座間，明懷義憤憤不平，對諸葛亮破壞興元府和蜀都城「種棉」大好政策嚴重不滿。
高岳橫了他眼，意思你閉嘴。
「那棉和麻相比，到底優勢在哪裏呢？」白居易迫不及待地問出下個問題。
高岳便說優勢有三：
首先，我中土種麻種類眾多，主要有大麻、黃麻、亞麻、薴麻四類，其中大麻、黃麻粗糲，不堪織布，只能用來搓麻繩，而亞麻一般齣子榨油最好，織造者唯有薴麻，但薴麻此物最為嬌貴，需沃土，需灌溉，需雨水充沛，然則雨水大而猛又會被毀壞，棉花則不同，鹽鹼地可種，砂土地可種，且只要陽光充裕，雨水適宜即可，不和良田爭地，這是第一個優勢；
其次，薴麻對土色肥力損害巨大，一塊田種了幾輪薴麻后便不能栽種糧食，但棉花則不然，非但不損害土色肥力，反倒還有草肥的效力，一塊田兩年種棉，一年種稻麥，土氣會變得肥厚，劣田能化為良田，且少蟲害，這便是第二個優勢；
最後，薴麻織布，對於農人來說，最痛苦的莫過於「績麻」這個過程，什麼是績麻？就是農人要趁著薴麻莖幹還未變黃時，用鐮刀把它們給割下來浸泡在水中，泡好后再一根根把一兩尺長的薴麻給粘連起來，然後才能織造，每天累死累活，所得只能以「錢」（重量單位）計，產量很難提升，棉花則不然，成熟后每畝可收半石，用我製造的器具去子、抽線、紡造，每四日就能得一斤棉線，這可比薴麻高效的多，這是第三個優勢。
聽到這裏，白居易隱隱明白什麼，他壯起膽子，又問興元尹道：「也即是說，這棉不擇土色，不爭田地，和絲綢相比起來，無蠶桑之勞，卻有必收之效，和薴麻相比起來，無績麻之苦，卻有禦寒之益？」
「樂天所言甚是！」高岳高度讚許道，「鳳州也開始種棉，依你看，這長遠的效益還在於哪裏？」
白居易思維敏捷，他雖然不過十五六歲，可也分析起裏面的門道來：「天下人戶，沒有不想要被服之暖的，可絲綢太貴，薴麻損害土力，有它就不能大規模種糧，只有這棉花可和種糧相得益彰，若是大量豐收，天下的人戶百姓都能得到物美價廉的被服，又能不缺糧食，而適量的薴麻便可用去造紙。」
高岳這便爽朗地大笑起來，說白樂天小小年齡，便也有宰相的見識。
這話說得白氏全家受寵若驚，各個站起來忙不迭地謙遜。
其實白居易說得沒錯，棉花的歷史意義就在於此。
原本，絲綢的產量，北方高於南方，後來因契丹、金的入侵，他們所到中原處，瘋狂砍伐桑樹，用來建造堡壘或用來攻城，使得南方絲織業後來者居上，但絲綢就是絲綢，不管是北還是南，永遠不是平民所能大量消費得起的，故而棉花一旦推廣，很快就讓百姓得到質地優良但又低廉的被服材料，穿得暖的同時，也間接促使了糧食產量的提升（棉不與麥田、稻田相爭），接着人口大量孳生，薴麻則被節約下來，用於造紙，大量印刷書籍——這樣，人口繁多，文化鼎盛的新世代便產生了。
得到興元尹誇讚的白居易既激動，又興奮不安，他索性請求高岳說，能不能代替父親，留在興元府觀棉田的種植？然後也可幫助父親在鳳州推行棉業。
「樂天啊，你們兄弟不妨都入興元的韜奮學宮，如何？」高岳循循善誘。