9.路有困死骨
和劉德室比較起來，這位七十歲的張譚才是真真正正的可憐人，屬於他的生命已所剩無幾，人生的機遇早已蕩然無存。他只是出於一種「活下去」的本能，來參加他生命當中的第三十一次春闈，除去長安城因戰亂而不得不停止貢舉的那些年頭，他的一生所有意義，都已消磨在禮部南院局狹的廡廊和中庭當中，當時光的終點來到時，張譚這個人，將和他這輩子裏不斷補署改動的其他名字一道，消散在長安城的車馬之塵里，徹底湮沒無聞。
所以首場即下第的張譚，感到的是一種痛徹入骨的殘忍絕望，他渾渾噩噩地隨着人群，從安上門裏走到街道上，跌跌撞撞，他還能記得回務本坊的道路：順着朱雀大街，再自興道坊西南隅拐過去。
但到了轉角路口處時，張譚背禁不住佝僂起來，他的半個胳膊也痛苦蜷曲，身體像個折彎的枯木，再也無法往前挪動半步了。
這下劉德室也不哭了，他和衛次公、高岳三人急忙走過去，「老丈，老丈」地呼喊著跪在地上的張譚。
張譚仰起臉來，望着囂囂黃塵上的天空，用蒼老嘶啞的聲調喊到，「古人有遺言，天地如掌闊。我行三十載，青雲路未達。身如石上草，根蒂淺難活。人人皆愛春，我獨愁花發......」說完，張譚急火攻心，口鼻歪斜，胸口急劇起伏，痰鳴如雷般湧上來，當即就倒在高岳的懷裏。
高岳扶著張譚，重量幾乎是沒有的，瘦骨嶙嶙，當即心中一陣痛惜，就好像抱着自己的爺爺一樣。
劉德室則號哭起來，他伸出手來，撫摸拍打着只有氣息只出沒進的張譚，「老丈你可不能死啊，我都想開了，就算咱們是石上草，也得想法子活下去，總有得到貴人提攜的那一日，老丈啊老丈！」
那邊衛次公也呼喊起來，可是張譚早已如風中殘燭，今日禮部闈里的這股寒風，徹底把殘剩的那點火給徹底熄滅了——張譚眼白上吊，口角流涎，手足僵直，就這樣死在了高岳的懷裏。
高岳咬着牙，用手指摸著張譚那乾枯慘白的幾縷頭髮，良久不做聲。
長安城朱雀大街上，身着朱紫章服的官宦們已然下朝，各個乘車騎馬，自皇城川流不息地望着各坊宅第里走動，根本沒人把這位七十歲還首場下第的貧苦老者的死擺在心上，只有高岳、劉德室和衛次公三位窮酸太學生，在滾滾煙塵里，摟着張譚骨瘦如柴的屍體，在長安城初春的寒風裏瑟瑟發抖。
興道坊西南隅，至德女冠鄰靠街道的一座樓閣里，那個秀髮烏黑白色羽衣的女冠，就靜靜站在那裏，看着其下發生的一切，看到了劉德室的號哭，也看到了張譚的殞命，不由得產生些相通的愁緒來，縴手握著那柄拂塵，久久不語。
「老丈在這個世間怕是沒有親眷了，他死後可怎麼辦啊？」劉德室現在已將自己下第的苦痛暫時扔在一旁，以袖掩面。
衛次公也不知該如何做，最後還是高岳發聲，「不要哭了！我馬上出錢，將老丈的屍身安葬下去。」
劉德室當即瞪大眼睛，只有他知道，高岳現在身邊唯二的資產，一個是王團團所贈的七寶瑪瑙杯，二個是已典當給那個神秘老者的淇水別業。
後者要到今年十月後才能見到酬值，所以高文若是要將張譚下葬，錢便只能通過變賣那個瑪瑙杯取得。
「逸崧......」劉德室的意思，是讓高岳再考慮考慮，畢竟要留些錢，給自己條後路，此次春闈落第，待到明年再開，還有足足一年的時間要待在這座「窮人地獄」長安城中。
但高岳臉上的表情卻很嚴肅，他鎮定下來，繼續摟着死去的張譚，對劉德室說，「明日我和從周繼續在禮部春闈里應第二場試，芳齋兄你找個地方將老丈的屍身暫時停著，不能叫他就這麼倒在大街上。待到我得到錢后，找個地方將老丈安葬了吧。」
「行。」最終劉德室明白高岳的決心，便答應下來。
「逸崧要是今年下第，我們該怎麼辦？」這時衛次公不由自主地問出這個問題，他潛意識裏已經要高岳拿主意了。
高岳看着這二人，沉聲說道，「咱們呆在太學當中，不要再像先前那樣渾渾噩噩一盤散沙，朱遂那樣的考科舉有靠山權勢，鄭絪那樣的考科舉有門第名聲，我們呢？像芳齋兄所言的那樣，什麼都沒有，只剩下最後一條門路。」
「最後一條門路？」
「沒錯，最後一條門路，就是團結。」高岳一字一頓，認真地說到，「找食宿、投行卷、爭名氣、揣摩貼經詩賦策問，如此種種，我們緊緊團結起來，竭力盡智各展所長，這是我們贏得這場殘酷戰爭最後的法寶了。」
當高岳把這話說出來時，衛次公瞪圓了雙眼，好像高岳所說的這個模式他以前耳聞過，「你是說，我們一批同道中人，組成個『棚』！？」
「棚？」這下輪到高岳疑惑了。
「赴京趕考的舉子當中，有人同氣連枝，互相抱團聲援，來爭功名的就叫做朋，為了避『朋黨』之嫌，便叫做『棚』，為首者便叫做棚頭。」衛次公解釋說。
「很好，那我們就結個棚，這大唐春闈的進士，我們也要下定決心，爭它一爭。要讓那些平素里看不起我們的人，早晚去洗洗眼睛。」高岳此刻燃起了信心和野望。
這話說的聲音是洪亮的，傳到了至德女冠靠街的那座樓宇上。
所以那女冠也都聽到這一切，她微微翹起了紅唇，笑了起來，「這位太學生的志向倒是不小，不過考進士這種事，真的有那麼難嗎？可憐這老丈，看起來已逾古稀之年，最終卻毫無作為困死在文場之中。」
接着又看看低身整頓張譚屍體的高岳相貌，那女冠又抿嘴一笑，「這郎君面相倒是中上之姿，比那二位要強不少。」感慨完了，她有了個大膽的想法......
但下一眼，她忽然看到高岳自背着的行李毯子裏取出了那寶貴的瑪瑙杯來，這女冠的目光頓時凝住了，「芸輝堂里的七寶瑪瑙杯......」