第1章
正月里大雪紛飛，空氣里瀰漫着年節的喜慶。素白的積雪襯的葉大學士府家的對聯更加鮮亮。葉府的家學比別處開學都早，孩子們都在學里，家裏安安靜靜的。遠處時不時傳來幾聲爆竹聲響，甚是祥和。葉老太太潘氏享受着難得的清閑，眯在榻上盤算著，大房的大姐兒今年就十五了，可以說婆家了。尋個什麼人家好呢？大姐兒說了親，就到樹哥兒了，沒二年就可以抱重孫，想着就樂啊！
忽然一陣慌亂的腳步聲正院外頭響起，老太太眉頭一皺，正要說話，就聽到一個帶哭腔的女音：「老太太！我們太太要生了！」
老太太猛的從榻上翻起：「你說什麼？」
丫頭回道：「方才太太在廊下散步，不知怎底就崴了腳，吃了一嚇便見紅了。」
老太太心裏咯噔一下，大兒媳陳氏懷孕才不到八個月：「趕緊的叫車，請穩婆！」說完快步往東院裏走去。
東院已是亂成一團，少爺姑娘都在上學，院裏一個說得上話的正經主子都沒有。兩個姨娘只在屋裏亂竄。老太太進的門來，厭惡的看了她們一眼，喝道：「都回屋去，裹什麼亂！孩子們就在東跨院裏，嫌聲音太小他們聽不見是怎底？驚著了哥兒姐兒，看我饒了你們哪一個！」
周姨娘和孫姨娘都頓住，婦人生產兇殘，慣常都避著姑娘們的，怕她們小時候就嚇著，將來容易難產。都是有女兒的人，紅著臉兒悄悄的沿着牆縫溜了。
老太太直接進到內室，只見陳氏臉色煞白，眼中帶淚：「老太太……我……」
老太太拍拍陳氏的肩膀，笑道：「別慌，定是那小子非要趕過年的餃子。我在外頭看着，穩婆一會兒就到。再叫人拿老太爺的帖子去請太醫，必穩穩妥妥的。」
陳氏腹中劇痛，心更痛。怎麼就那麼不小心呢！好容易懷了胎，要生不下來怎麼辦？進門十幾年，只頭一年生了個閨女，被周姨娘壓的喘不過氣來。快活了沒幾日，竟……想到此處，眼淚止不住的流。
大兒子院子裏的污糟事，老太太心裏是知道的。陳氏端莊賢淑，然端莊過了，就不如小戶人家懂的小意溫存，兼之周姨娘生了兒子，一個正房太太，一個孫姨娘並死了的魏姨娘，硬是三個沒搶過她一個。老太太做婆婆的，當然喜歡陳氏，誰家沒事喜歡小老婆。可也拗不過兒子，看在孫子的面上，更不好落了周姨娘的臉面。終於陳氏再懷胎，要生下個哥兒，大房就穩了。誰知又早產了！事隔十幾年才懷孕，平素都是萬般小心，怎底今天就崴了腳？不能不叫人疑心。只現在管不得那麼多，陳氏母子平安要緊。
葉府是京城數的上的人家，連皇子們都敬的。他府上有召喚，不拘太醫還是穩婆，無不奮力狂奔。穩婆都叫車子顛的散了架，也不敢有話。到了地頭反跳下車連滾帶爬的往二門去。
老太太見了穩婆，不用她見禮，忙忙道：「快去看裏頭。」
穩婆是早就打過招呼的，算了算日子，心道不好！見陳氏褲子已褪下，血潺潺流着，宮口卻沒開，只怕懸了！出來對老太太道：「可有請大夫？快開方子抓催產葯！」
「已請太醫了。」老太太壓低聲音問，「你瞧要緊不要緊？」
穩婆面色凝重，也悄聲說：「老太太，您是要保大的，還是要保小的？」
老太太沉着臉道：「那個，是大房太太。」換言之，不是專管生孩子的小老婆，死了就死了。冢婦是能隨便死的么？人還有娘家呢！大房又不是沒兒子。雖想要嫡孫，也不敢拿正經兒媳開玩笑。
穩婆明了：「老婆子儘力兩個都保，只是婦人生產，看天看命，人力不可強求。老太太不若在佛前上柱香。」
老太太沉吟了一會兒，她家老太爺是儒生，張嘴便是子不語怪力亂神。雖不管她在家裏請了菩薩，卻是不願見大張旗鼓的做法事的。
此時老太太的陪房杜媽媽道：「依我說，竟也不用別的。拉一千斤米去廟裏舍了更好。寒冬臘月里，許多窮人家都接不開鍋。菩薩都是有靈的，見咱們做了好事，比做法事還得她老人家的心。」
老太太眼睛一亮，彼時官員俸祿，一半是錢一半是米。家裏的主子都不吃祿米，倒存下不少。既是做好事，老太爺必不會攔，對杜媽媽道：「還是你想的周道。派旁人去我不放心，此事要急，要周全。大雪下了三四天，不獨沒有吃的，恐房子都塌了不少。既要做好事，便做全了。你帶人清點一下家裏餘下的木料並舊衣裳，一併送往廟裏。散粥的時候仔細些，叫排好隊，別踩踏了。鬧出人命來……」把最後半句話咽了回去。
杜媽媽鄭重的點了點頭，做好事做出人命，只怕菩薩要惱。親點了幾個得用的人，立刻就開庫房去了。
不時太醫到了，又不得進內室。只在外頭開方子。陳氏方才還明白，此刻卻是迷迷糊糊，葯都險些灌不進。幸而太醫常備灌藥器，才對付過去。老太太的心一寸一寸的往下沉，婆媳十幾年沒紅過臉兒，見陳氏的樣子，心裏很是難過。怪道世人愛兒子，若躺在裏頭沒多少聲響兒的是閨女不是兒媳，可挖了娘的心肝了！
不多時便聽到裏頭一聲慘叫，又聽穩婆道：「太太別出聲兒，也別用力，宮口還未開。白耗了力氣。太太也不是頭一回生，自是知道沒有個一天一夜，哪能生出孩子來。」
陳氏強忍着痛，斷斷續續的道：「別驚著姑娘們，待她們下學，引去老太太院裏。」
「你且別操心吧，有我呢。」老太太索性進了屋，在陳氏床對面的炕上坐下，吩咐丫頭，「可聽見了？別驚著孩子們。」想了一想又道，「待樹哥兒下了學，叫請他父親回家來。」原本生孩子，是無須特特請男人們回家的，只陳氏不大好，萬一……總要他們夫妻見上一面。
大房生育多大的動靜？葉府上下早就炸了鍋。姑娘們上學的地方本就是東院挨着牆修的跨院，早聽見了。大姑娘庭瑤和四姑娘庭芳早就惶惶不安。先生也略知道些家事，今天便不管。只拘着他們在課堂里，別去添亂。
又陳氏乃冢婦，比別的太太都要緊些。二太太越氏一聽早產，就知道危險，忙往東院裏去。出門撞上三太太秦氏，妯娌兩個並在一處，都急急往東院趕。
一進門就問：「老太太，大嫂怎麼樣了？」
老太太看了兩個兒媳一眼，怕陳氏聽見什麼，只道都好。越氏觀其顏色，心下已猜着八分。悄聲道：「家裏還有人蔘么？」
老太太朝床上一抬下巴：「含着呢，只不大好。我已叫人往鋪子裏尋了。」
越氏想了想：「我彷彿記得年前有人送了我爹一顆的，我使人討了來。」
老太太搖頭：「人家特特送你爹，自是極好的。你去討，親家公不好不給，咱們卻麻煩他了。」
越氏一笑：「不過是人蔘，切一二片便使得，又不要了他全株。橫豎我是不要臉的，偏去討了來。」
老太太心裏早急的冒火，等救命的時刻，也不客套了，點點頭：「替我拜謝親家。」
越氏喊來陪房，如此一般說，陪房就應聲往越監丞家去了。
三太太秦氏見沒有自己插腳的地兒，她原就是庶子媳婦，要比旁個更要小心服侍。絞盡腦汁才想起孩子們，道：「爺和姑娘們呢？」
老太太道：「還在學里，沒叫告訴。回頭叫接到我院子裏去。」
秦氏道：「還是我去接吧，下人們怕攔不住大姑娘。」
「也好。」
秦氏鬆了口氣，也帶着人走了。
一時到了中午，催產葯灌了三回，宮口依然未開。大老爺得了信兒，匆匆從衙門裏趕來。越氏忙避了出去。見老太太一臉愁容，也沒了言語。母子兩個對坐無言。
卻說周姨娘，被老太太喝進屋裏，還開了條窗戶縫兒看動靜。心中百爪撓心，要是太太……那豈不是……她娘家依附着葉家發財，按慣例四時八節都要孝敬銀子。想着娘家源源不斷抬進陳氏屋裏的銀子，此時竟不心疼了。可轉念一想，又覺得不妙。老爺還年輕，斷不能不續弦的。來個更年輕更好生養的太太，又佔着大義名分，又有兒子，就沒她的事了。頂好……太太再生個閨女，一房裏只有她的兒子，待熬死了老太太，葉府還不是她說了算！憑你出身再好，不能生也是白搭！如此一想，竟恭恭敬敬的朝西方拜了三拜：「求太太平安產下姐兒，我定在佛前點四十八斤的長明燈！」
孫姨娘又是另番想法，她只得一個女兒，太太死了對她沒好處，倒盼著太太平安無事，最好產下個哥兒，殺殺對門的氣焰！憑什麼？她還是老太太賞的人呢！被太太壓着是尊卑有序，偏被對門的娼婦壓着，怎能忍？到時候有了正子嫡孫，看你還怎麼囂張！哼！竟也朝着西方拜了三拜，她願吃三個月齋，以求的是太太母子平安。
直到晚間，都還沒有動靜。庭芳在老太太院裏，暗暗朝老天翻了個白眼，她不會又要死一回媽吧？老天爺你跟我有仇，必須的！