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「太后夏氏勾結前太醫暗中毒害先帝，操縱外戚專權誤國，被今上褫奪太后封號，囚於掖庭。」這個消息如生了雙翼般，在一夜之間飛過宮牆，傳遍了京城的大街小巷。
夏太后竟會在一夜之間從高位跌入深淵，着實讓許多人大吃一驚。這消息一傳入民間，就如冷水潑入滾油一般，瞬時就激起沸騰的迴響。那些痛恨了夏氏多年的百姓們，雖不敢當面慶賀，卻都在背地裏奔走相告，甚至暗自替今上有了揚眉吐氣之感。而許多對局勢十分敏感的有心人，卻在心中默默盤算著：這朝中的風向，看來是徹底要變了！
果然，過了幾日，今上便扶起曾經的太子少師、吏部尚書吳岳坐上了右相之位。吳岳匍一上任，就立即呈上一本奏疏，怒斥當今左相夏明遠多年來染指皇權、結黨營私、貪墨侵佔共十項罪名。洋洋洒洒數千字的檄文，字句鏗鏘地直指夏明遠為亂臣賊子，人人得而誅之。夏明遠正處在親妹被囚的悲痛之中，一時間竟被質問得啞口無言。他氣急攻心，試圖反駁，誰知竟吐出一口血來，而後便捂著胸口倒地不起，殿上頓時亂作一團，今上只得下令將他先抬回府內醫治，隨後夏明遠便稱病躲在府中再也沒有出過門。
然而，就在外界傳得沸沸揚揚稱夏明遠是故意裝病避禍時，他卻是真的病了。相府的主房中，濃重的藥味掩蓋了熏香，烏青色的錦被下，夏明遠的胸膛劇烈起伏，不斷發出粗重的呼吸聲，細看之下，鬢間竟已有白髮縱生。這個了縱橫了兩朝的權臣，在面對即將到來的末路時，終於徹底垮了下來。
駱淵垂臂站在夏明遠榻前，深深嘆了口氣，道：「相爺還是要多保重身子，現在朝中的風向不明，若相爺不快些站起來，只怕會讓整個局勢更為被動。」
夏明遠的眸色黯了黯，他何嘗不知道太后已經被軟禁，自己現在肩負着整個夏氏的安危存亡，可他已經老了，實在感到有些力不從心。他重重嘆息，隨後又咳出一口濃痰，才微喘著開口道：「現在的局勢怎麼樣了？今上有什麼動作？」
駱淵忙肅然回道：「御史台那邊遞了許多奏摺，全是彈劾夏氏官員的，但是今上全都留中不發，暫時看不出的他的態度。只是……「他的表情沉了沉，上前一步繼續道：「陛下好像有意要起草一份詔書，將秦將軍他們宣回朝中述職！」
「什麼！」夏明遠感到心臟一縮，頓時驚恐地坐直身子。秦軒是他的大女婿，一直帶着八萬人馬守在燕州，以防藩王的異動。如果連他都被卸了兵權召回京城，夏氏便是徹底沒了倚仗。如此看來，今上想用得是釜底抽薪之計，先慢慢收回夏氏手中的兵權，斷了他們所有退路，再給與最後的痛擊。
夏明遠這麼想着便覺得一股冷風陰嗖嗖竄進心中，吹得四肢都冰涼起來，他只怪自己太過大意，一直以來竟小看了趙衍，想不到這個他曾自信能被掐在手心裏的皇帝，竟會有如此深的謀算。
駱淵見他臉色灰敗，急忙躬身勸慰道：「現在還未到最壞的時刻，相爺先不要太過憂慮。但是，依學生看，相爺還是需要早想對策，若是秦將軍真的交了兵權回了京，只怕局面就會難以挽回啊。」
夏明遠微眯雙目，打量著面前的駱淵，他一直知道這個年輕人有野心，也欣賞他的上進和頭腦，所以這一年多來讓他辦了些事，卻始終不敢太信他。誰曾想到會走到如今這一步，夏氏已是大廈將傾，所有和夏氏有牽連的官員都被今上的耳目監視起來，反而只能依靠這個一直不顯眼的小角色來替他打探朝中的動向，可這個人，到底真得值得信任嗎？
駱淵察覺到面前那道懷疑的目光，連忙撩袍跪下道：「文謙對相爺一片忠心，相爺若不信我，文謙也不敢辯駁，唯有含冤離去罷了。」
夏明遠忙示意他起身，又苦笑着道：「樹倒猢猻散，我現在落得如此境地，文謙若真是那些趨炎附勢的小人，早就避之不及了，我怎麼可能不信你。那麼……你覺得現在該怎麼做才好。」
駱淵站起身，眼中閃過一絲凌厲，走到夏明遠床邊用只有兩人才聽到的聲音，道：「恕學生直言，相爺如今的境地，是陛下籌謀已久，再步步計算至此。所以，他絕不可能輕易放過夏氏。為今之計，唯有破釜沉舟，置之死地才能後生！」
夏明遠身子一震，隨後指着他怒喝道：「放肆！你這是想叫我謀朝篡位！你可知道這是株連九族的死罪！」
駱淵連忙伏下身子，雙臂發着抖，語音卻仍堅定道：「學生不敢，但相爺要保住夏氏，這便是唯一的法子！」
夏明遠似是怒不可遏，隨手撈起手邊的瓷枕朝他扔去，喝道：「滾出去！念在你到今日還對我忠心的情分上，剛才所說的話我就當沒聽過，不然你這條小命只怕也難保！」
駱淵頭上全是冷汗，卻還是站起身穩穩朝他行了禮，方才轉身走了出去。
夏明遠因方才太過激動，牽得胸口一陣發痛，於是捂著前胸大口喘著氣，門口守着的下人發現不對，連忙進來詢問要不要叫大夫，夏明遠卻只是無力的擺了擺手，又吼道：「全給我出去，沒我的吩咐不準進來！」
於是屋內又重歸寂靜，其間只回蕩著幾聲壓抑不住的低咳和更漏的滴答聲。夏明遠將身子斜斜靠在錦墊上，突然生出一種無計可除的悲愴之感。他何嘗不知道駱淵說得便是唯一的出路，今上既然動了手，就不可能給夏氏留下任何生路，必定會對他們趕盡殺絕。讓秦牧回京只是第一步，他下一步要對付得必定就是自己。可如果真的要反，便是壓上了全族人的性命，他如何敢輕易做決定。而且夏氏手中能動的兵權，除了燕州的八萬人，最關鍵的便是夏青手上的三萬羽林軍。可夏青的性格桀驁不馴，又一向與今上十分親近，實在是個令人猜不透的變數。他越想越覺得頭疼欲裂，眼前好像是白茫茫一片，怎麼也看不清前路。
轉眼就到了入夜時分，沉沉的暮色掩蓋下，有人等不及通傳便匆匆闖入了夏明遠的卧房。
夏明遠見夏青佩劍盔甲未除，明顯是從軍營直接趕來，也來不及怪他就這麼大喇喇闖入，連忙起身問道：「出了什麼事！」
夏青解下佩劍往桌案上狠狠一扔，黑著臉道：「今上宣我進宮，讓我明日就交出羽林軍的指揮權，等候其他調派。這不是擺明的落井下石，把我們往絕路上逼嘛！」
夏明遠又是一驚，卻很快穩了穩心神，緩緩道：「陛下下手果然夠快，還沒將秦牧調回來，就迫不及待盯上了你手上的羽林軍了。」
夏青轉頭望着他，眼中狠戾道：「伯父，我們不能再坐以待斃了，再這麼下去，夏氏就會一點點被他蠶食乾淨！」
夏明遠卻聲色不動，道：「你覺得該怎麼做？」
夏青走到夏明遠身旁，小聲道：「伯父可知道，祁王一直有謀反之意！」
夏明遠挑眉「哦」了一聲，這件事他確實是第一次聽說。
夏青走到床沿坐下，小聲將當初蕭渡如何借挑撥祁王謀反脫身之事說了一遍，然後沉聲道：「祁王不過是個成不了大事的草包，但卻可以為我們一用。如果這時有人能向他通風報信，讓他知道自己想聯合蕭家軍謀反的證據早就到了今上手上，再假傳一道聖旨宣他入京，他為了保命便不得不反。」
他輕輕勾起唇角，繼續道：「祁王要反進中原，必須通過燕州秦牧的兵防，屆時秦將軍只需裝作不敵讓祁王的兵力長驅直入，然後再以平判之名帶兵追到京城。這時，我手上的羽林軍就能和秦將軍他們裏應外合，皇城一旦亂起來，就能趁亂進宮殺死趙衍，然後以祁王那點兵力，根本不可能抵擋的了我與秦將軍聯手。等把他們都清除乾淨，我們就能把太后從冷宮中請出來，另扶立一位新君，屆時這天下豈不盡在我們夏家的手上。」
夏明遠仔細聽完，心中頓時亮堂了不少，他從頭到尾又仔細想一遍，只覺得這計劃安排得天衣無縫，說起來倒有七八分把握成功。但他仍有些憂慮，「你明日就要交出兵權，到時候，還有把握能調動的了羽林軍嗎？」
夏青臉上露出倨傲神色道：「我一手帶出來的親軍，豈是他說收就能收得回去得。就算他立即指派新人上任，我也能保證至少有幾個營的統領只聽命與我，況且我手中還有這樣東西。」
他自懷中掏出一張圖展開在夏明遠面前，待夏明遠看清楚這張圖，臉上便泛起異樣的光芒，顫聲道：「這是整個皇城的兵力和地形圖！」
夏青得意地笑了起來，道：「沒錯，今上對夏家一直有所忌憚，我當然要給自己留條後路。這張圖是我用了一年時間致成，裏面的兵力分佈和防守地形雖不能說是分毫不差，卻也不會有太大的疏漏。只要有了這張圖，秦將軍帶兵要攻進皇城簡直易如反掌。」他很快又斂起笑容，道：「伯父，夏家到底是任人宰割還是放手一搏，可全在您的一念之間。事關全族生死，只要您一聲令下，侄兒必定聽從，絕不敢違抗。」
夏明遠沉吟許久，臉上終於露出決絕之色，可他又想起一事，「這計策雖好，可還有一個隱患啊。你有沒有想過，蕭渡豈會坐視我們如此順利地奪位。蕭家軍大軍駐紮在西北，若是也趁亂殺上京城，豈不是會殺得我們措手不及。」
夏青道：「這個倒簡單，我們可以先與他結成盟友。伯父可以給他去一封書信，讓他到時只管按兵不動，等我們事成之後，願與他划江而治。蕭渡不費一兵一卒，便能獨得半壁江山，我不信他會不動心。」
「這……」見夏明遠明顯遲疑起來，夏青又繼續進言道：「小不忍則亂大謀啊。如今我們最大的威脅便是今上，我們與蕭渡有共同的敵人，現在唯有先取得他的配合，保證這計劃不出紕漏。只要我們能坐穩江山，後面可以再慢慢與他清算。」
夏明遠眯起眼沉吟一番，又道：「話雖如此，可萬一我將這計劃全盤告訴他，他轉頭報給了今上，我們豈不是自尋死路。」
夏青笑道：「伯父怎麼病糊塗了。蕭渡將我們謀反的證據告訴今上，豈不是把自己也推上了絕路。您好好想想，夏家若是垮了，下一個遭殃的會是誰，兔死狗烹啊，伯父！」
夏明遠望着面前那張被燭火映得通紅的臉龐，終是輕輕吐出一口氣道：「好，就先依你的計劃，我們再好好商議商議。」
更漏聲聲，燭火燃盡又被點亮，兩人一直商議到天將破曉時才終於定下整個計劃。夏青替夏明遠換上一杯熱茶，道：「伯父想好了嗎，由誰去給蕭渡帶這個話。」
夏明遠道：「有一個人倒是再適合不過，反正她在這相府也沒什麼用處，不如讓她物盡其用。」他好似又想起什麼，沉默了許久，才對夏青道：「對了，你再幫我辦一件事，」隨後對他俯身過去如此這般的交代一番。
夏青聽得露出詫異神色，道：「這種非常時刻，伯父為何想到要辦這件事。」
夏明遠的臉擋在茶水騰起的白霧后，使他竟現出一瞬間的哀傷，他目光幽深放下茶盞，緩緩道：「這是我欠她的，遲早要還給她。」
第二日，蕭渡讀完了手中的密函，諷刺地挑了挑嘴角，隨後又將那密函放在燈火中燒盡，轉頭對元夕道：「他果然要開始行動了，你這個爹爹還是寧願死，也不願輸。」
元夕心中咯噔一聲，可她並未詢問這件事的細節，只是將手中的書放下，道：「可惜他看不透，這天下大勢說到底也不過『民心』二字，民心所向才是江山之本。如今陛下深得民心，夏氏卻是人人唾罵的弄權奸黨，所以無論他怎麼做，都必定都會輸。」
蕭渡挑了挑眉未置可否，又走過去將她攬住，柔聲道：「七姨娘來了，就在花廳，她說還給你帶了一樣東西，你想去見她嗎？」
元夕身子一僵，七姨娘……她的病好了嗎？自從她得知自己不孕的真相，便刻意逃避這個她曾視作親娘一般的姨娘，她不想知道她是否有苦衷，也不願去想她對自己的好，有幾分是出自真情又有幾分出自愧疚。可畢竟人非草木，十六年的母女之情、相依相伴又豈能說忘就忘。
最終她還是去了花廳，可即使已經在心裏做過許多設想，當她看清廳內坐着得那個枯瘦而蒼老的人影，還是忍不住捂住嘴痛哭了起來。那不是她記憶中的七姨娘，病魔和精神的折磨幾乎奪去了她所有的生氣，如今只剩下一具尚能行走的枯骨。
七姨娘聽到聲音便轉過頭來，當她看清元夕的臉，那雙本已無神的雙目中倏地燃起光亮，她顫顫站起身，迫不及待地想朝她走去，可剛一邁步子又怯怯止住，臉上閃過無數痛苦情緒，口中喃喃念著著：「對不起，對不起，對不起……」然後便蹲在原地放聲大哭起來。
兩人就這麼相對哭了許久，終於元夕還是走過去扶起了七姨娘，七姨娘攀着她的手臂，好似溺水之人抱緊最後的浮木，她瞪着紅腫的雙目語無倫次道：「我不知道，我開始真的不知道，可我沒辦法對抗你爹爹，夕兒，全是我的錯，七姨娘沒法保護你，全是我的錯啊……」
元夕握着她幾乎只剩骨頭的手臂，突然將她一把抱住，道：「不重要了，那些都不重要了，你永遠是夕兒的七姨娘。」她早已看出，七姨娘只怕剩不了多少日子了，她不想讓她在愧疚中度過最後的時光。
晚上，蕭渡想到她們娘倆一定有許多話要說，便特意讓七姨娘留在元夕的房中。跳動的燈火下，七姨娘像以前一樣為元夕梳着頭，只是銅鏡中那個巧笑倩影的小女孩早已長成了經歷風霜的堅韌婦人。
七姨娘長嘆一聲，忍不住又想拭淚，隨後才終於想起，自包裹中拿出一張戶籍紙遞給元夕。元夕好奇地打開細看，只見上面詳細地記載着自己出生於城西一戶商賈人家，原本的姓氏應該是楊。
元夕一時間有些恍惚，怔怔抬起頭道：「我……我不是爹親生的嗎？」
七姨娘摸了摸她的頭頂，嘆息著道：「你當然是，那一年臘梅花開時，我親眼看你出生，也親眼看見你爹爹是多麼的歡喜。」她的目光閃動，裏面彷彿包含了無盡唏噓和滄桑，緩緩道：「這是他為你做的最後一件事。」