第二十九章：百里爭艷 叢中兩朵
春日艷陽高照，宮中深牆高瓦，無一不被照耀，自從皇二子被立為太子，不免覺得南四所越發的冷清，季子棠除去在長生殿中，時不時也會去壽康宮。
太后的身體每俞不佳，在膳食中，她多半會送些清淡可口的，貼身照顧的事情也被她攔在了自己的身上，往壽康宮走的頻繁，總會傳出不少閑碎的話：「我看那個季子棠就是想藉機攀龍附鳳，她以為搭上太后就能保她富貴了，真是痴心妄想，咱們太後娘娘是什麼人啊！那是有過兩朝洗禮的，豈會因為她的這點小恩小惠就為之動容？」。
這日，季子棠依舊如時到達壽康宮，與鳳儀姑姑行過禮后，拎着食盒走進內殿，太后久病在榻，每日昏沉入睡，起居皆是在榻上，本是一個風韻飽滿的女人，卻也經不起逐漸消瘦。
儘管她小心翼翼的打開食盒，也驚醒了睡夢中太后，蒼老的人睡眠向來比較淺，太后鳳眸輕展，語氣低沉的說道：「季丫頭來了？」。
她邁著細碎貌似優雅的步子走到床榻前，微微施禮：「老祖宗醒了，是不是奴婢鬧聲大了？」太后極力的擠出一個明媚的笑顏：「不礙事，哀家也睡的足了」。
她扶著太後起身，將一件檀色外衫搭在太后的身上她的，又拿起一個靠枕置於後背，只是為了能讓其舒服一些：「老祖宗要不要進點膳？」。
「嗯，今兒帶了什麼來？」。
季子棠將方桌拉到榻上，太后的兩腿伸直放在桌下，蓮心枸杞湯、清炒菜心、蓮蓬豆腐、雙色豆糕烹飪精緻的幾道小菜擺在方桌上。
「哀家口裏苦，想吃點葷腥」。
她夾了一塊豆糕布在盤中，又舀了一勺湯在空碗裏：「那奴婢明天給老祖宗換換花樣」太后聽她一聞，便安心在進膳，而她則是走到窗下，將幔簾拉開，燦黃的陽光毫不留餘地的灑進內殿中，一道光束落在太后眼前，有些灼目的讓她不禁伸手遮擋着微光：「外面的天真好啊！」她感嘆春日的氣息，病在秋日，醒來時，卻已陽光普照，是她病的太久了，還是時間過的太快了。
「老祖宗想不想去御花園走走？奴婢聽說百花爭艷，開的正是時候呢」。
「該到百花會了吧？」百花會是春日裏宮中第一個花卉展，花房會將奇花異朵搬到御花園內，屆時供各位主子觀賞，當然還有其二寓意，每年的百花會都是世家女子入宮見世面的機會，這些女子大部分都是出身官家或者是為皇親外戚，邀她們入宮，一來是備選年長而立皇子們的儲妃，二來也是內廷西宮的一種聯誼，當然也是這些足不出戶的世家小姐們各自聯絡感情的方式。
百花會與良家子採選實則意義相同，但又有別，百花會中大多是情意雙雙。
「奴婢聽說后三日就是百花會了」太后得知後點了點頭，不知又將有多少深處美好年華的女子，奔之到這場深淵中。
百花會的這日，季子棠趕到壽康宮，太后強撐著一抹笑容，恍然覺得她頭髮一下子白了很多，眼睛也混濁無了神，坐在鏡前她看着鏡中紅顏暗淡的容貌不禁感嘆：「哀家老了！好像一夜間......」。
留在她臉上的只有歲月的紋絡，而她依舊還是那個溫婉大氣，氣度雍容的絕世女子，她的不敗，是因為經久的綻放。
鳳攆停在御花園的廊亭前，季子棠麻利的伸出手以便於太后搭著，遠見桐花亭中已是人患，伴着鳳儀前往，在太監的一聲：「太後娘娘到」后，亭中的嬉笑聲漸弱，隨即而起的是眾人的參拜聲：「敬叩太後娘娘康安」。
「都起來吧」聞請安聲，太后玉手揮抬，曼聲中笑意盈盈恍若罌粟綻放。
身後的季子棠又與懿妃、榮貴嬪、珍嬪、薛美人等幾位御妻柔柔覆下身，施禮柔聲言：「奴婢見過幾位娘娘敬請福安」待太后安穩坐下后，站在其身側。
入宮的世家小姐立在石桌前，最先拜禮的是衛氏青竹，她是大學士的次女，年芳十四，繁花絲錦的芙蓉色廣袖寬身上衣，搭著一襲乳黃色曳地望仙裙純凈明麗，如花鮮艷，彎下腰身盈拜時露出滿盈的笑意。
而後拜禮的女子著了一件梅花百水拖尾長裙，對襟收腰振袖的長裙。微含着笑意，青春而懵懂的一雙靈珠，泛著珠玉般的光滑，眼神清澈的如同冰下的溪水，嬌羞道：「臣女蘇氏沛月敬叩太後娘娘康安，祝願太後福澤延壽」。
中間也有幾個女子盈盈福身，卻不及最後那對前來的雙生女。
盡顯淡雅之氣的是姐姐姓百里氏，名桃蹊，一身梨花點綴的青色長裙，黛眉輕點，櫻桃唇瓣不染而赤，渾身散發着股梨花幽香的氣息，清秀中不失可人，美的不食人間煙火，美的到了及至。宛如步入凡塵的仙子，揮動着手中的玉面羅扇，優雅而有氣質的俯身行禮：「桃蹊見過太後娘娘，敬叩康安」。
在其一手邊的是她雙生的妹妹，名桃夭，桃紅色的絲線綉出了一朵朵怒放的梅花，從裙擺一直延伸到腰際，一根玄紫色的寬腰
帶勒緊細腰，顯出了身段窈窕，平添了一份嬌嫩之氣。手上帶着一個乳白色的玉鐲子，一頭長的出奇的頭髮用紫色和白色相間
的絲帶綰出了一個略有些繁雜的髮式，確實沒有辜負這頭漂亮而出奇的長發，額前薄而長的劉海整齊嚴謹的散落。
像花期中的牡丹一樣，妖艷，絢麗，張口時眾人更是被她略帶奶氣的嬌俏聲所吸引：「夭兒見過姨母」。
百里姐妹的母親與太后是同族人，論輩分是表親姐妹，所以桃夭這一聲姨母並不為過，只不過選擇的場合另在場其他人有些面上難堪。
「嗯！都起來吧，你們有心了」。
花會半久，太子率先趕到，給太后敬過一禮，端坐在右側，自是太子以後，他確實不比從前，一襲黑色緞袍，金絲滾邊，綉著蛟龍的模樣，袖邊是緙絲花紋，墨發被素色羊脂玉簪束起，腰間系著一塊翡翠玉佩多顯儒雅之氣。
幾個世家女子多半殷勤至上，桃夭也是用盡心思，誠邀太子同園：「小女初入皇宮，眼前甚是富麗，太子殿下可願陪我走走？」。
「本殿上書房還有要事，姑娘可等我三弟來陪你」他剛起身準備走時，被太后拽住衣袖，輕抖兩下示意他，莫要這樣失了姑娘家的面子。
他也無奈只好引身：「那本殿就陪你走走吧」。
桃夭的心思太后瞧的一清二楚，女大不中留，生出愛慕之情，也是情理。
懿妃盞過半茶提語問道：「本宮怎麼不見皇四子？」宮中誰人都知道皇四子因為大考遲到而被禁足，前幾日皇上還為此龍顏大震，她卻偏偏這時候提及。
榮貴嬪唇角有意似無意勾起一抹苦笑，沒有回她任何的話。
「既然皇四子今兒既然來不了，那貴嬪妹妹就提他好好把把關，本宮瞧孫氏就不錯」在眾多世家小姐中就屬孫氏最為遜色。
「不知道姐姐為皇三子瞧上誰家的姑娘了？」。
懿妃挽起百里桃蹊的手：「本宮覺得這丫頭就不錯」榮貴嬪斜眼暗自冷哼，心中責罵：「哼！你兒那般德行還想與之相配，豈不是笑話則已！」。
皇三子來時，一眼最先看到的是季子棠，她今兒穿了一身月白色與淡粉紅交雜的委地錦緞長裙，裙擺與袖口銀絲滾邊，裙面上綉著大朵大朵的紫鴦花，煞是好看。
一對小酒窩均勻的分佈在臉頰兩側，淺淺一笑，酒窩在臉頰若隱若現，可愛如天仙。
因其如今聲道未開，給太后拜禮最為顯著的禮節便是他的「笑容」，似深似淺，卻極度暖人心窩。
等懿妃轉頭看向百里桃蹊時，卻發現她兩頰微紅，粲然而笑着，這個神態恰巧被季子棠所目睹，她的心中第一次有微微的顫抖，如果百里氏能成為皇三子的妃妾，那她不是理所應當的全身而退嗎？為何此時，她燃起幾分說不出來的情感。
自江孝珩來時，眼光便只停留在了季子棠的身上，她美到園子裏綻放的花卉都要自甘墮落，百里氏遞上的一盤水晶葡萄，卻被江孝珩誤認為是宮女奉上水果，轉頭不到片刻，他剝開一個放在直立而站的季子棠嘴邊。
這一幕生生的傷了百里的心，她的一番好意，卻被他拱手讓人，手中絞著扇面，硬是戳破了那錦扇，太后瞧見時，心裏也是暗嘆，這分明就是三個的感情，終究有一個人是要被傷害的。
季子棠勉為其難的含住葡萄肉，初春的水晶並未過酸，可季子棠酸汁而上，到底是心酸還是果酸？
太后看百里丫頭心裏不平，便主動拉着她的手：「走，陪哀家看看那邊的花」季子棠看的出來她二人是要獨行，便沒跟上去。
園中牡丹而立，周圍月季撲鼻、連翹傲然、海棠高潔，繁花成簇各花盛放，百里氏還停留在剛剛皇三子的那個舉動中，是她不美嗎？
太后摘下一朵粉花插在她髮鬢上，但又摘了一朵紅花，似有深意的說道：「粉不及正，可是它們各自顯美！」遠見頭上插著一朵黃花的妹妹而來，太后又說道：「黃不登雅，可見配誰！」。
御花園百花齊放，花枝招展讓人亂了目光，可是總有一朵會暗自浮香，大抵上，別人不會輕瞧它，可只要看過就一定是過目不忘，是做隨波逐流還是軒驕直傲，想必很容易得到答案。
女人的美，從心而出，深宮之中堪比這御花園，大紅大紫實在俗落，做自己才會惹來蝴蝶。