第1章 絕境
宋揚靈擦了擦額角的汗珠，使勁將手中的抹步擰乾，彎下腰，奮力端起腳邊的木盆。
她今年才十歲，身量未足。兩隻小手緊緊扒住木盆邊緣，用力得青筋暴起。走路時還不免有點搖搖晃晃。
一到院中，便趕緊將木盆放下。兩手齊齊抓着一角，使勁抬高，將污水傾倒出去。她這才長舒了一口氣。從五更起床，打掃院子、澆花、擦拭，一直忙到現在沒歇過。
許是用力，又打掃得太久，此刻雙臂不自覺地微微發抖。
總算是把該乾的活都幹完了。
她略停了停，才重新拿起木盆，要放回原處。一路走至宮門邊，聽見外面人聲喧嘩，似乎有不少人的樣子。
不禁探頭朝外望了望，果然幾個供奉官圍着左班都知、都都知正對着一群小孩兒——內中有幾個年歲大點的，似乎與她差不多年紀，指指點點。
有那年紀實在小的——看上去不過四、五歲左右，扁著嘴一副欲哭不敢哭的表情。被小黃門看見了，上前照着腦袋便是一巴掌：「大人面前，敢哭？！」
其中一個身量高的——看上去總有十四、五了罷，聽見聲響，立刻走過來，擋在小黃門和那孩子之間，雖不說話，卻是怒目而視。
小黃門一看，氣不打一處來，一把揪住少年的衣襟：「你幹什麼？！你還當你是公子！來了這兒，我們就打得罵得！」
說完，一揚手，將那少年打了個趔趄。
少年又迅速站起，照舊杵在小黃門跟前，一雙眼裏似有寒冰。
饒是小黃門底氣足，仍是不禁心內一顫。正待發作，便聽見那頭都都知大人一聲咳嗽：「幹什麼？規矩可以慢慢教，來日方長得很。」
小黃門這才悻悻做罷。走前猶狠狠瞪了少年一眼。
宋揚靈暗想，這些大約是新近入宮的子弟。看樣子，是要去內侍省和入內內侍省了。
她進宮不過月余，但已經明白內侍意味着什麼。不禁低頭嘆息了一聲。
「你也會嘆氣！覺得對不起人家是罷？」一個帶着明顯嘲諷之意的女聲從背後傳來。
宋揚靈一聽就知道是周婉玉——她舅家的表姐。她連忙回頭，乖巧地笑了一笑。
周婉玉一看見那笑，噁心得直想吐。現在只要看見宋揚靈，她就恨不得扒她的皮，吃她的肉！
要不是宋家，自己會落得如此下場么？！
她指著宮門外那個少年，聲音尖利：「你不認識罷？！那是蔡州轉運使孟家的公子！若不是受你家牽連，他如何淪落至此？！」
宋揚靈心中一震。從前在家時，她聽她母親提起過，說舅舅有意將表姐許給孟家公子。但孟家門庭高，因此還得她母親從中斡旋。原來那就是曾得舅舅青眼的孟昱。
可是，未及論及婚嫁，兩家卻已分崩離析，赫赫揚揚的朝廷重臣，一夜之間，抄家流放，樹倒猢猻散。
周婉玉隨母親、還有兩個妹妹被沒入掖庭。
孟昱，看來，亦是逃不脫那最羞辱的一刀。
宋揚靈緊緊抓着襦裙一角，羞愧得抬不起頭。
因為，禍起於宋家。而她，是宋家僅存的人。
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宋家五代為官，宋揚靈的爺爺更是官至宰輔。權勢之盛，如日中天。只可惜，她爺爺去世得早，留下她父親宋昭明一個兒子。
宰輔之子，又文采斐然，聰明過人。宋昭明一路官運亨通，才三十上就做到了二品大員。一時，門客眾多，依附之人更是如過江之鯽。比如宋揚靈的舅舅就靠着宋昭明的關係得了提點刑獄公事的實職。與孟昱的父親孟桐致同在江淮為官。他還將孟桐致引薦給宋昭明。
官場之事，年紀尚小的宋揚靈並不懂得。她只知道，天下沒有她得不到的金貴東西。憑是什麼古玩字畫、綾羅綢緞、金珠珍寶，不過只是家中常見的玩意兒罷了。
然而，大廈傾圮只在一夜之間。
以宋昭明為首的朝廷重臣，貪贓枉法，上下勾結，結黨營私。天子震怒，徹查到底。一代權臣，一個經營多年的宋黨，被連根拔起。案件牽涉之廣，上至京師，下至郡縣，數百人被捉拿問案。
宋揚靈是在床上被吵醒的。她光着腳跑下床，好奇地打開門，只見連成河的火把將整個宋府包圍。刺眼的紅光在夜幕下，像血腥的眼睛。
宋昭明被官差急羈押著帶往外面。
那是宋揚靈最後一次看見她父親。只是一個背影。穿紗衣，未戴冠。全然不同於往日的威嚴。不久，即被殺頭。
家中財物盡數抄走。奴僕或被發賣，或被遣散。
宋揚靈的母親尋了三尺白綾，與丈夫共赴黃泉。
剩下孤女宋揚靈，被沒入掖庭為奴。
不過七日，她在掖庭見到了舅家女眷。以前對她諂媚恭維的表姐妹，換做一腔怨恨。
宋揚靈，她曾經站得有多高，眼下便跌得有多慘。
更何況，她只有十歲。
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很快，其他做完了事情的宮女也聚集過來，一齊看宮門外的新鮮事。
周婉玉一臉嫌惡，將手中的掃帚遞給宋揚靈，喝到：「後院還沒掃，你去！」
大家都看見了，但也難出來幫宋揚靈打抱不平。周婉玉是宋揚靈的表姐，對她惡聲惡氣也不是一天兩天的事情。況且大家都是被罰入宮的，根本沒有前程可言。誰也得不著誰的好，犯不着為了不相干的人出頭。
宋揚靈抬起臉，才能看清表姐臉上怨毒的表情。才十歲的她，已經懂得了這種仇恨的來源。她順從地接過掃帚，鑽出人群，往後院走去。
有兩個年紀大些，入宮時間長，又深知底細的宮女不禁湊在一起低聲到：「這宋揚靈年紀小，性子倒是和軟。照理說，周家倒掉和她有什麼關係？周婉玉怎不怨她爹要拿不該拿的錢？反來欺負這麼一個小孤女，可見不厚道。」
另一個也說：「我還當那樣的大家閨秀必是驕縱得很，沒想到她卻是不怕苦的樣子。」
「哎喲……」說到這裏，先前那個宮女不禁嘆了口氣：「說起來也可憐得很，前兒晚上我出去解手，無意中瞧見她一個人躲在廊後頭掉眼淚。手上還好幾道血口子。倒把我看得心酸的，連夜給她找了點葯。」
「姐姐心善，憐她是個孤女……你瞧外頭，那個高個子的少年倒是好副皮相，可惜了，得做內侍……」
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宋揚靈掃了大半個院子，聽見有人叫她。
「揚靈，快過來，蔡姑姑要說話。」
宋揚靈連忙整了整儀容，拿着掃帚往屋子裏走。
屋裏已經挨挨擠擠地站滿了人。蔡姑姑站在中央，梳着大盤髻，目光嚴厲地掃視了屋內一圈，見人差不多到齊，便說：「書韻局那邊上課，你們也得去。往後分兩班，一班三十人，五日去一遭。」
眾人一聽悉悉索索地小聲議論開了。
書韻局是後宮黌舍，宮女們學習的所在。讀書、認字、女紅。
她們這一撥人因為年紀偏小，從前未被安排去上課。此時聽聞可以去書韻局，多數是雀躍的，起碼有個正大光明的理由不用幹活。再則好些個未進宮前沒讀過書，只當是好玩兒的事情。
深宮之中，長天老日，任何新鮮事情都值得期待。
「不過……」蔡姑姑話鋒一轉。眾宮女的目光都齊齊落在她身上，等着她接下來要說話的話。
「書韻局那邊的掃灑從今後可都是你們的活了。」
眾人不禁一聲嘆息。平白無故多了活計，如何叫人不泄氣？況且書韻局離這裏甚遠，走過去還得兩柱香時間。就這一來一回便累得夠嗆。
宋揚靈倒沒嘆氣，只低下頭去，暗想，事情有些蹊蹺。書韻局有專事掃灑的宮女，好端端的，為何又要安排她們去？
蔡姑姑掃視一圈，見眾人一臉不情願的模樣，輕輕嗤了聲，道：「都少啰嗦了。今兒的活幹完了么？」
便有領班的宮女上前回話：「各處都妥當了，只是後院還在掃，等會再澆上水。用過飯就可以接着舂米了。」
蔡姑姑聞言掃了一眼正拿着掃帚的宋揚靈，沒說話，目光停頓了些時。眾人也都隨之將目光全落在宋揚靈身上。
周婉玉一時緊張無比，掌心微微汗濕，生怕宋揚靈說出後院本該是自己掃的話。等了半晌，卻只聽見她說：「奴婢今晨手腳慢了些，往後再不敢。」
蔡姑姑未說話，只點了點頭，才收回目光轉身出去。
眾人里有知道內情的，目光在周婉玉和宋揚靈之間掃了個來回，說了幾句不平之語。卻也沒有真正出來抱打不平。
隔着眾人，周婉玉盯了宋揚靈一眼。
宋揚靈卻像什麼事情都沒發生過一樣，仍舊拿着掃帚出去掃地。傻子才會在這等些須小事上一較短長。
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夜裏，燈火俱滅。七八個宮女睡在大通鋪上。
宋揚靈側身躺着，一雙眼睛卻忽閃忽閃，不知在想些什麼。
床那頭有兩個大些的宮女也沒睡着，正悄聲說話。
「你說明日去書韻局打掃會碰上哪個宮裏的人？鳳鑾宮是不敢想了，能碰上尚服局的也好。」
另一個不屑到：「碰上能怎樣？你以為你還能去尚服局做女官？也不想想我們是什麼身份！」
她們都是犯官家眷，沒入掖庭為奴籍，連那良家子出身的尋常宮女都比不上，還能有何痴心妄想？！
這一輩子，從紅顏到白頭，都難逃這四角宮廷，難逃雜役纏身。
藉著微光，宋揚靈看見她的雙手被掃帚刺得發紅，隱隱作癢。以前不沾陽春水的十指，已經留了好幾道疤。
難道這一世，真的永無出頭之日？
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