第160章 腰脊傷
敏肅皇貴妃的離世沖淡了本就無甚喜氣的新年，連日不休的北風更是讓京城比往年冷上了三分。停靈七日出殯那天，花鏡觸棺而亡，追隨皇貴妃而去。蕭琰憐惜，下旨按照公主之禮給花鏡下葬。而皇貴妃的養子更是一日病似一日，數個御醫施展平生所學，才勉強讓三皇子退燒。
這樣的新年，陰鬱清冷。更兼大雪紛紛而至，烏雲滾滾地在半空中翻騰。蕭琰心底不悅，除夕那日的夜宴也不過草草收場。
新歲之初，宮中傳出一個驚人的消息，綠綺堂的婕妤李氏竟然有了兩個月的身孕。闔宮嘩然，蕭琰在一年前親自下旨為太后守孝，而如今李婕妤卻有了身孕。要麼是蕭琰破了孝，要麼李婕妤這個孩子並非龍種。這一記悶棍，打的蕭琰和李婕妤都措手不及。
不止沉寂的後宮瞬間被點燃，前朝更是議論紛紛。每日上朝，御使言官都必要把這事揪出來大談特談。若蕭琰破了孝，等於失信於天下，若是李婕妤這孩子是旁人的，皇家的威儀又盡失，不免成為天下笑柄。蕭琰數日都在朝堂上下不來台，面對咄咄逼人的質問和流言，最後他只得暫時罷朝，推說身體不適在清陽宮養病。
所幸事情很快澄清，李婕妤並無身孕，這都是御醫誤診所致。雖然風波過去，可是影響猶在。蕭琰本欲在新歲冊封李氏為妃，經此一事，也徹底擱置下來。
我安安心心地呆在未央宮，撫育着我的幾個孩子。皇三子先天不足，養母又去世，他的病拖到了夏日才慢慢康復。蕭琰看過他幾次，同我說道：「濟北王叔已年邁，他膝下唯有兩個縣主，並無子嗣可以承繼王位。前兩日他上書，希望能從其他旁支過繼一個兒子。朕本想從宗室親王中擇選一個適齡的小輩，可要麼已經長大成人，要麼才將將落地，委實離不開生父生母。忽然想起平兒年紀不大不小，過繼給濟北王剛剛好。」
我一直有心再為他尋一位可靠的養母，可是宮中妃嬪凋零，實在無從挑選。忽而聽蕭琰提起濟北王蕭鍾膝下無子，有意過繼養子之事，遂道：「濟北王是皇上王叔，平兒又是皇上的兒子，即使過繼也只能做孫兒輩，濟北王可樂意？」
蕭琰沉吟道：「然而宗室中實在沒有適齡的了。」
我想了一想，說：「既是這樣，皇上大可同濟北王商量。平兒年幼只有七歲，或許濟北王會願意含飴弄孫。」
過了半月，皇三子蕭昭平繼嗣濟北王一脈。
而我站在孝全武皇后和溫恪貴妃的靈前，思緒複雜。
這個孩子本就不是蕭琰的血脈，如今過繼給濟北王，未嘗不是最好的結局。
只是太后當年機關算盡，卻無論如何都算不到，有朝一日這個孩子會徹底失去爭奪皇位的機會。
宮中皇子不多，四皇子早夭，郭氏所生的六皇子也死在當年的戰亂當中。如今的太子、二皇子皆是我所生，三皇子過繼為濟北王孫，五皇子由趙充儀撫養，七皇子年幼，一直由生母李婕妤照顧。
守孝的后兩年，因着前面鬧出的風波，蕭琰再不敢輕易踏足任何妃嬪的宮室。這樣的安靜讓我也安心，至少，我不用在一望無盡的漆黑夜晚裏，盤算著如何壓制那些不安分的心思。
父親在鴻熙十六年將定國公的爵位傳給了我的二弟周昱，自己徹底卸下了所有的背負，再無羈絆地遠離權力的中心。我剛剛弱冠的年輕弟弟，也終於披上滿肩榮光，在哥哥的指引下正式踏入詭譎的朝堂。
哥哥雖然是武將，性子卻溫和。而二弟與他正巧相反，飽讀詩書的文人皮囊下，是一顆倔強且強硬的心。
日子這樣過下去，我日復一日在未央宮，處理著後宮的雜事。我的哥哥和弟弟在前朝替蕭琰分擔着朝堂上的國事。有段日子他身體不適，李婕妤跪在清陽宮外數個時辰，終於讓蕭琰心軟，召她入殿侍疾。而我，則在東暖閣替蕭琰批閱各地送來的奏章。
天下安定了幾年後，他對於周家的勢力開始忌憚。我批閱過的奏摺他總要複閱一遍，大事上沒有錯亂他無力更改，便喜歡在雞毛蒜皮的小事上發表他高深的見解。我安靜聽着，隨他自己去改，因為我明白這不過是他對我的一種彈壓。
既然明白，便不去在乎。若是在乎，他的施壓便成功了。
我早不是當年無所依傍的周暄，如今我有如此強硬的母家為後盾，蕭琰的那些小小忌諱，根本無法動搖我的地位。對於周氏一族再一次的崛起，他再怎麼難受，卻不得不承認我們羽翼已豐。
鴻熙十七年，太后孝滿。那一年，皇帝蕭琰已經三十七歲了。
他除孝過後，許是怕旁人議論，許是顧忌周氏在朝堂勢力，總之先來了未央宮。而這未央宮自打鴻熙十一年便是冷宮，驟然得到他的注目，我倒覺得不適。
我委婉地勸他去旁人那裏，他凝了凝眉：「自皇后重新回到朕的身邊，從未與朕親近過，」他目光銳利地在我面龐上劃過，「皇後為何這樣抗拒朕。」
我溫婉卻不失剛硬地一笑，曼聲道：「並非是抗拒，只是臣妾年滿三十年輕不再，何況後宮中還有那麼多的妃嬪等著皇上，臣妾不敢獨佔恩寵。」
他並不滿意這個託詞，反而神情更加冷清：「皇后不像是不敢獨佔，倒像是一絲也不想沾。」
我恰到好處的一低眉，用無聲的拒絕抵擋着他的質問。他眼神一冷，淡淡道：「當年盛傳皇后與別人有私情，朕一直不肯相信。如今朕也開始懷疑，這些年皇后心裏，是不是一直有別人。」
我抬眼，剛好撞上他陰冷的眼神。這些年他越發熟練的運用這種眼神，像是太后當年一樣，無時無刻不在掃視着任何可能有異心的人。
思緒一轉，我輕輕答道：「臣妾一直孤陋寡聞，不知當年盛傳臣妾與誰有私情？」
他臉色鐵青，抿嘴不語。我嗤笑一聲，反問道：「近襄侯么？」
他的怒火瞬間被點燃，手中的茶盞被用力一貫，跌在地上碎成無數片。
「你放肆！」
我斂衣而起，俯下身子道：「皇上若是真的起了疑心，臣妾再怎麼辯駁也無濟於事。今年太后的孝已過，秋日勢必要選秀。臣妾在為皇上甄選妃嬪時，也願意為侯爺留心幾個絕色佳人。」
蕭琰聞言神色稍緩，驚疑不定地盯着我：「你當真願意替他甄選側室？」
在他看來，我若真的與魏瑾有私情，定然不願親手把別的女子送到他身邊。
本也是如此，誰會願意自己的心上人，心裏身旁有別人呢？
我亦不願，此刻卻別無選擇。周氏一族固然鼎盛，但是皇后私通的罪名，足以讓一個皇帝瘋狂到不計後果。兩敗俱傷的局面，並不是我想要看到的。
我朗聲道：「臣妾自然願意效勞，只是侯爺與靈仙縣主夫妻感情甚篤，願不願意要臣妾也無從擔保。」
蕭琰沉吟片刻，道：「琳兒不能生養，偌大的侯府總不能後嗣無繼。你選出來的女子，朕會親自下旨把他們送去侯府，想來他們夫妻二人也不敢拒絕。」
說罷，他又看向我，緩了語氣道：「皇后的誠意朕明白了，日後定不會再疑你。」
我低聲道：「臣妾心裏的人，是當初那個肯輕聲喚臣妾閨名的男子。他定然不會懷疑臣妾的忠心。」
如此一語雙關，蕭琰不明就裏，甚是動容：「阿暄……」
這一聲阿暄，喚起了我入宮最初的記憶。那一年的仲秋，他輕聲喚我阿暄，神情柔軟到萬般繾綣。
如今他還是喚我阿暄，面上的動容之色一如從前，只可惜我心境已老，再不會為幾句蜜語甜言而傾倒。
他伸手要抱我，我不動聲色地脫開，笑道：「李婕妤聽聞太后孝期已過，特意燉了乳鴿山菌湯欲邀皇上品嘗，皇上何不去綠綺堂探望李婕妤。」
他望着我嘆了口氣，道：「你到底是在怪朕。」
我道不敢，他又坐了一會兒，站起身時眉宇間竟有了幾分憂鬱。他道：「罷了，朕回清陽宮批摺子。天色不早，你早些休息。」
我低聲應了，如常恭送他離開。夜來更深，我正欲歇下時，金仁忽然神秘兮兮地跑進寢殿道：「娘娘，皇上在未央宮牆的牆根底下站着呢。」
我一怔：「皇上在那裏做什麼？」
金仁實誠地搖搖頭，忖了片刻問我：「現在正是盛夏，晚上屋外悶熱，皇上站久了恐中暑氣，皇後娘娘要不要去請皇上進來休息？」
我冷冷地橫掃他一眼，嚇得他不敢再出聲。我道：「皇上不出聲本宮出去算怎麼回事，聖意難測，皇上這麼做自有道理，你不許瞎攙和。」
金仁一疊聲地應了，回身叫了幾個宮女進來給我卸妝更衣，順便把宮中大殿的燈火熄了。
一夜好眠。次日聽說蕭琰中暑，在上朝時暈厥過去。我照例去清陽宮探望，他卻還昏迷不醒。我守了兩個時辰，便讓人去後宮請趙充儀、庄妃和照妃前來侍疾，自己則去正殿召來了禮部尚書。
蕭琰既然要選秀，禮部和後宮都要準備起來。可如今他病了，我少不得先知會禮部一聲。
與禮部尚書商議到申時末，才擬好了流程。據估算，在仲秋前禮部可甄選完全部秀女，最遲仲秋後宮中可舉行殿選。我讓他退下，明日一早就打點起來，恰在這個時候，照妃花氏進來道：「啟稟皇後娘娘，皇上已經醒了，要見娘娘。」
我心中煩悶，淡淡道：「知道了，你先退下。」
照妃不敢違逆，拘禮告退。我對禮部尚書道：「皇上很看重這次選秀，禮部務必要鄭重相待。而且皇上還有意賜幾個側室給身邊重臣，所以萬不能出差錯，耽誤皇上大事。」
禮部尚書曉得輕重，忙道：「皇後娘娘放心，微臣一定會盡心儘力，絕不誤事。」
寢殿中的蕭琰正在趙充儀和庄妃的服侍下飲綠豆黍米湯，見我進來招手讓我坐在他身邊，道：「聽照妃說你召來了禮部尚書？」
我「嗯」了一聲，說：「現在已是盛夏，皇上既有意選秀，是該打算起來了。」
聽到「選秀」二字，一旁的三個妃嬪皆是臉色一白。端著碗的庄妃手一抖，將滿滿的綠豆汁灑在了蕭琰身上。
蕭琰吃痛，庄妃嚇得半死，連忙跪地求饒。我拿了帕子給蕭琰擦身，又對愣住的趙充儀道：「還不去給皇上拿一件新的寢衣來換。」
趙充儀回過神來，連忙取了乾淨的寢衣。她正欲替蕭琰更衣，不防蕭琰開口：「罷了，你們手生都出去吧，這裏有皇后服侍就夠了。」說完他又看了庄妃一眼，道，「朕這次先不怪你，你下去吧。」
庄妃如獲大赦，叩謝了蕭琰連忙跟着趙充儀和照妃退出殿外，還順帶着輕手輕腳闔上了殿門。我一勾嘴角，扯出微微的笑意：「皇上沒責怪庄妃，看來心情不錯。」
蕭琰溫和笑道：「不過覺得皇后在側，沒必要跟不相干的人生氣。」
我抿著嘴，似乎是笑着的，道：「臣妾伺候皇上更衣吧。」
他溫順地配合著我，我先將他弄髒的寢衣脫下，見他從左胸到小腹，皆是紅腫一片，想是燙得不輕。我讓他躺好，又拿了紅花油倒在他身上，伸手覆在上面輕輕按揉。
很久很久沒有與他接觸，猛然一碰只覺皮膚鬆弛。他已不再年輕，身材也不復從前健壯，有的只是滿腹油膩。
心裏隱隱有些噁心，等紅花油吸收過半，我連忙取來紗布給他稍作包紮。正欲給他穿寢衣，他卻忽然伸手拉住我的胳膊用力一拽，我眼前便是天旋地轉。
他一翻身便將我壓下，唇舌覆了上來。我連忙推開他，驚呼一聲：「皇上！」
他迷離地看着我，喃喃道：「阿暄，六年了，你六年沒有親近朕了，難道不想么？」
我別過頭去，手忙腳亂地掙扎，不意膝蓋頂到他剛剛受傷的部位。他吃痛，手一松放開了我，我狼狽地滾下去。
貼著床榻跌下，讓我後背的脊骨恰好撞在了腳踏的邊角上。突如其來的刺痛橫貫腰背，伴隨着鈍鈍的聲響，正是邊角處赤金包裹的尖銳龍頭劃破了我的背脊。
他清醒了不少，向下一望看到我，不由驚呼：「皇后！」
血無聲地蔓延，我咬着牙想爬起來，眼前卻越來越黑。
彷彿有人抱着我走了很遠，膩人的龍涎香充盈在鼻尖，讓我避無可避。等我清醒時，靖兒正站在我榻邊替我打着扇子。他見我醒來不覺驚喜，道：「母后你終於醒了！」
我迷茫地看着他：「母后怎麼了？」
他挨着我坐下，憂急道：「母后差點嚇死兒臣，昨天晚上母后一身是血，被父皇抱了回來。奚宮局的幾個女官來給母后包紮，說母后被利器割傷了後背，又因撞擊傷了脊骨，總之好嚴重呢。」
我含笑拍拍他手，道：「別聽她們胡說，這宮裏人若是人人都大安，她們哪還有飯吃。」
靖兒聽了后撲哧一笑，我眼波一轉，問他道：「母后沒事……你父皇呢？」
靖兒老實說道：「父皇昨兒晚守了一夜，今早已經上朝去了。哦父皇還說選秀的事不用母后操心了，他說後宮妃嬪也不少，不必再選了。」
晚上蕭琰又來未央宮，他中暑的病症經過調養已經好全，但看動作遲緩，想來被庄妃燙得不輕。因我傷了脊骨，他叫我不用起身，還溫聲問我：「今日女官有沒有來給你檢查，你的傷到底要不要緊？」
我淡淡道：「她說養好傷后只要不累著，應該沒事。」
蕭琰「唔」了一聲：「那就快快好起來。」
我見他沒懂其中深意，索性長長舒了一口氣，把話說明：「女官說臣妾腰傷不輕，日後不能侍寢了。皇上孝期已滿，大可多去探望其他妃嬪……」
話未說完他已是滿面赤紅，目光如同尖針般從眼底透出，扎在我平靜的臉頰上。他薄薄的嘴唇緊抿，像是壓抑著滔天的怒火，半晌方啟：「皇后，這些年朕對你已足夠忍讓足夠包容。自你重新回到朕的身邊，多少次都推三阻四。你別忘了你是皇后，侍奉朕是你的責任！」
我用盡全身力氣從榻上起身，跪在地上鄭重道：「皇上既然這樣說，臣妾只好遵命。」
他不覺冷笑，一手捏起我的下巴幾乎碾碎，聲音也冷得有如三九天的冰雪：「你答應的還真是勉強，朕是那麼喜歡強迫的人么？皇后，你太讓朕失望了。」
他的臉數寸之距，說話間的氣息噴在我臉上，讓我反胃。我冷淡地回望他，強撐著身體一字一句朗聲道：「既然如此，那麼請皇上廢了臣妾，另立賢后吧。」
他的臉在瞬息之間沒了血色，慘白的如同一張宣紙。他緊緊盯着我，不放過我面上任何一個細微的表情。而我昂首與他對視，不帶分毫怯懦。
換做是從前，我沒有這樣的底氣。但如今我篤定他不敢。
所以末了，他還是不得不忍了氣，換了一種傷感的聲音同我說：「你是母后親自選定的皇后，這麼多年沒有大錯，朕不會廢了你。朕知道你受了不少委屈，一直很想補償你。可是現在看來，你並不需要。」
他輕輕鬆開挾制我的手，我失去支撐背部一痛，整個人癱軟在步步生蓮的金鑿地磚上。他見狀伸手，似乎是想扶我起來，卻在停在半空中，淡淡道：「罷了，你就在未央宮做你的皇后吧。」
此後的幾個月，他再也沒有來過未央宮。宮中如期舉行了選秀，由趙充儀主持。仲秋之後，又有一批簇新的女子通過了層層篩選，如同新鮮奔騰的血液，呼啦啦湧入後宮。
蕭琰應當是很喜歡這批新人的，他夜夜留宿在不同的妃嬪宮中，恍如一股春風席捲了整個後宮，甚至驅散了愈來愈逼近的嚴冬。藉著這股暖流，十月份李婕妤終於得償所願，被蕭琰冊為純妃，賜居飛羽殿。
人人都道純妃盛寵，七皇子也深受蕭琰喜愛。新入宮的妃嬪大多都更愛與純妃親近，而對未央宮敬而遠之。偶有一兩個因為頗得蕭琰青眼不屑理會純妃，幾個月內不是被貶黜，便是失寵。
金仁同我說這些時，我正拿着剪子修剪著白梅花。舊日思緒湧上心頭，我不覺開口道：「你瞧眼前這白梅花，還是從敏肅皇貴妃最初居住的章台殿采來的。那一年冬天皇貴妃盛寵，皇上費盡了心思在她宮中種植白梅，只為博皇貴妃一笑。」
金仁賠笑：「奴才那時還不在宮裏呢，聽說後來皇上曾把白梅花鑲嵌在娘娘衣襟上，衣帶帶香，成為宮外一段佳話。」
我嗤笑一聲，只自顧自地道：「時人都喜病梅，病梅者，以曲為美，直則無姿；以欹為美，正則無景；以疏為美，密則無態。故而送進宮裏的梅樹，全部都是病梅。而皇貴妃所喜，恰恰是不曾受過摧殘的普通梅樹。」
金仁試探性地開口問我：「娘娘的意思是放任純妃不管？」
咔嚓一剪，幾條梅枝被我遺棄，我淡淡道：「皇貴妃不喜修剪枝葉，本宮卻覺得，該清理的枝條一定要清理。否則來日長成粗壯的枝幹，就很難剪除了。」