第1章 初遇
鴻熙三年是新帝即位的第三年。那一年新帝為先帝守歲三年的期限已過，凡是官宦之家大抵都曉得，這離皇帝充實後宮的日子不遠了。
我自幼生長於公侯世家，祖父定國公周紹在本朝開國時為太.祖皇帝立下了汗馬功勞。當年的太.祖定國之初大封文武，敕封祖父周紹為定國公，因而定國公府自祖上起便是本朝榮耀之家。
那年春日便於以往不同，天氣暖得分外早些。這暖呼呼的氣息不但將冬日的冰雪融的快些，更催得院子裏的桃花提早開放了。
那天清早，我被父親喚至書房，父親告訴我今年三月三王母娘娘聖誕之時，太後會召京中部分顯貴之女入宮陪侍。我聞言，心下已然明白。我不但是定國公家嫡出大小姐周暄，我的母親還是太后閨中時的密友。單單是這兩重身份，已然能夠引起太后的注意了。所以那一日，我必然會被選召入宮，因而馬虎不得，須要提前準備。
果然，過了沒幾天，宮中的旨意就下來了。三月初三那天清晨，我素水潔面，細細撲了一層白滑的珍珠粉，又描了溫婉細長的柳葉眉，臉頰上淡淡掃了一層胭脂，妝作飛霞。三千青絲簡單挽成一個百合髻，斜斜戴着一隻別緻的象牙白鑲翡翠簪，又零零碎碎點綴些許精巧的珍珠，整個人顯得淡雅出塵卻不失莊重。
服飾也是精心挑選過的，中衣之外是古煙紋碧霞羅衣，在這春意正濃之際，想來這一襲綠色很是應景。下着一條軟銀輕羅百合裙，雖然新穎，倒也還算是端莊。外面是一件薄薄的雲絲披風，能略略擋些寒氣。
如此一番裝扮下來，便到了入宮的時辰。
我乘着府中的一輛朱輪華蓋車，走了約有半個時辰也便到了皇宮。
到了皇宮，自有宮中的姑姑上前詢問姓名，指引着我往太后的太壽宮走去。
太壽宮古樸巍峨，我站在寬闊的庭院當中，同一眾入宮的豪門千金俯身向太後行禮。
「臣女給太後娘娘請安，太后萬福金安。」
待到我們行完禮，太后只是微微沖她身邊的姑姑頷首。那姑姑立即會意，朗聲道：「太後有命，眾位小姐平身吧。」
「臣女謝太后。」眾人整齊劃一道。
「定國公家的小姐是哪位？」太後身邊那姑姑開口問道。
我聞言，徐徐走出，再次俯身下拜，道：「臣女周暄給太后請安，恭祝太後身體安泰，洪福齊天。」
這兩句話在入宮前母親就專門交過我了，她還特意將從前她與太后相伴閨中時太后大概的脾性講給我聽。雖說她並未多想我入宮，但是若能得太后垂青，將來給我指門好親事也是不難的。
「起來吧。」太后淡淡開口。
她這日穿着朝服，寶相端莊，微微上挑的嘴角讓人分不清喜怒，我也從未聽母親描述起太后這樣的表情。
宮中呆的久了，哪怕太後身邊的那個姑姑神情亦是不辨喜怒，母親即使偶爾被太後傳入宮中相陪，但到底是不如以往熟悉親近。如今太后的脾性，大約母親也是摸不準了。
我緩緩起身，抬起頭來卻並不敢直視太后。太后見狀似是滿意，道：「定國公教女有方，你很是出色。」
「臣女愚鈍，太後過譽了。」我恭謹說道。
太后莞爾，細細打量我兩眼后，道：「你的容貌像極了你母親當年，當年哀家與你母親相伴閨中，哀家處處不及你母親。如今看你的容貌舉止，更勝你母親當年。」
我仍是恭敬之態：「太后說笑了，臣女母親與臣女不敢相較太后的鳳儀萬千。」
太后聞言微微頷首，頓了一會兒問道：「哀家與你母親一同長大，她可曾提過哀家什麼？」
我憶及未入宮前，母親特意講了幾件兒時小事與我聽。她曾說過，若是太后問起，將這三兩件小事講與太后聽，太后必然思念兒時美好時光，會善待於我。
然，我並未按照母親的指點回答，只是說道：「臣女記得小時候母親很是記掛太后，母親念舊，還珍藏着不少閨閣小玩意。只是後來臣女大了，母親提及太后的次數也少了。」
太后聞言，似是微微不悅，道：「一晃二十多年，大抵情分是淡了，你母親只怕也記不得哀家了。」
「並非如此，」我淡淡道，「母親仍是很懷念從前的閨中歲月，只是府中上下一應雜事皆要由母親主理。事物冗雜，母親閑着的時間本就少，與臣女相處的時間也不似以往長了。」
太后聞言，輕聲一嘆，道：「你家的情況哀家是知道的，這麼些年你母親過得着實不易。難為你如今這般妥帖，想來是個聰明的孩子。」
因着母親素來不太討父親喜歡，家中姨娘們雖然面上對母親還算恭敬，背地裏卻並不將她放在眼中，各種各樣的小手段層出不窮。太后處於深宮當中，面對的女人是非更多，只怕她想起我母親的次數只會比我母親更少。
青蔥回憶固然美好，但若有殘酷冷凝的現實相襯，想必顯得格外動人。
我這番話，或許比直接告訴太後母親思念她更能讓太后動容。
「皇上駕到——」
宮中傳出一聲尖細的通報聲，太壽宮宮中眾人除了太后均是俯身行禮，靜靜等著那一國之主的到來。
過了半晌，才傳來一陣輕緩的腳步聲。我餘光看向太壽宮的宮門，只見一個明黃的身影猛然浮現。
那是我第一次見到皇帝蕭琰，也是他第一次見到我。我們的初遇，便是這樣的突兀，卻也是這般的理所當然。可是那時候的我，大抵想不到，這個猛然出現在我目光中的明黃身影，便是我今後三十餘年唯一執手的男人。
「臣女周暄參見皇上，皇上萬福金安。」我隨着其他入宮的小姐們一起說道。
「兒臣給母后請安。」
皇帝蕭琰只是俯身給太后請安，聽他的聲音不似尋常人清脆，似乎帶了幾分病氣。
太后連忙起身將他扶起，道：「你前幾日病了，方才好些就不要動這些虛禮。」
蕭琰笑道：「母后的身體向來也不好，這幾日夜裏睡得可還安穩嗎？」
太后望着蕭琰，目光中漸露慈祥之色，道：「哀家很好，皇帝不用擔心。」
皇帝頷首，一掃我們眾人，道：「你們都起來吧。」
「謝皇上。」
我本就出列，皇帝打量我兩眼，問道：「這是誰家的姑娘，看着似乎有幾分面善。」
我知道此話不是跟我說的，也不敢貿然接話，果然聽太后道：「這是定國公周桓的長女周暄，她母親時常進宮陪伴哀家。母女一脈相承，自然相像。」
皇帝頷首，看着我說道：「聽聞定國公周桓長女德行兼備，才貌俱佳，有帝都第一美人之稱。如今一見，才知傳言非虛。」
我微微低首，心下思忖片刻答道：「臣女陋質平平，坊間傳言言過其實，實在不敢當。」
皇帝聞言，卻也並未多說什麼，倒是太后介面說道：「沒什麼不敢的，當年你母親風華絕代，傾倒了整個京城。如今你比你母親更出色，如何擔不起皇帝一句讚譽？」
我仍是謙遜神色，淡淡笑道：「臣女不敢。」
太后輕輕頷首，也沒再多說什麼。於是我便退入眾小姐當中，並不意出頭太過。
皇帝與太后稍微聊了兩句，就先行離去了。太后也稍稍說了兩句，便也稱乏了，讓宮中侍女送我們離去。
回到家中，父親和母親也只是簡單詢問了幾句，彷彿這日的入宮就這樣輕易翻篇。但我是知曉的，他們心中大抵不會那樣平靜。
又過了兩個月，一展眼便已是盛夏時節。六月初五那天甚是炎熱，金黃的太陽驅散了春日最後的溫涼。知了在樹上不眠不休地叫着，也像是在預兆着什麼。
午時左右，爹爹下朝並未歸家，反而傳出消息被留在宮中不知商議何事。府中議論紛紛，謠傳着數種版本的推測，而眾人大抵都相信，父親是在宮中商議我入宮的事宜。
果然不負眾望，沒過多久，宮中傳出一道聖旨，將我冊立為後，昭告天下。與此同時，以太后的名義，冊封江南漕運世家孫家五女為正三品溫妃，冊封靖邊將軍之女陳氏為敏妃，於我大婚後一個月入宮。
這兩人我也早有耳聞，孫家自開國之初便領了江南漕運之職，向來是名門望族。更何況，當今太后孫純寧便是出身孫氏家族。聽聞孫家的五小姐孫儀藍蕙質蘭心，素有才名。靖邊將軍之女陳玉華聽聞英姿勃勃，雖是閨閣小姐卻武功不低，不負靖邊將軍的威名。
除卻這兩人，蕭琰的後宮之中，早已有了一個內寵，乃是正六品的貴人何氏。
何氏出身不高，卻在蕭琰還是王爺的時候入侍王府，如今跟了蕭琰也已有四五年了。坊間素有傳言，言之她乃是絕色，因此蕭琰待她甚好。她現下懷有四個月的龍裔，想來待到我入宮之時，便能見到這個傳聞中的絕色佳人。