第六章 懷州

從京城前往蟠龍峽大營，一路都是寬闊異常的官道。當年帝國鼎盛時，曾窮盡人力連續開闢了數十年，卻險些因為鐵勒的崛起而幾乎無用。如今邊陲稍定，這條路也就漸漸繁華起來。且不說那些往來東西的商人，只那些終於得以重歸故里的遊子便已是絡繹不絕。

章揚等人這次北去，既無緊急軍情，又帶了不少文職官吏，索性整隊緩緩而行，並不急於趕路。過了十數日光景，順順噹噹的到達了營中。忙着和海威先期派來的軍官交接了各處物資后，平賊軍又待了數日，等著了一些輕傷歸隊的老兵，重將各軍編整一新，方才全軍拔營，告別駐紮了十幾年的這片土地，向著東面偏北的懷州而去。

這段路卻比不得自京師而來的官道，懷州本是邊陲小城路途遙遠，又因戰火連綿波及無辜，弄得以前半路上偶爾能見的幾個驛站野村俱已不復存在。如此一來，平賊軍不得不一路風餐露宿，除了沒有廝殺之憂，幾乎趕得上出征時的辛苦。

章揚冷眼旁觀，見林思元等一干官吏雖然略顯狼狽，倒還能咬牙堅持，心裏也頗為滿意。那懷州剛剛被定為都護府城，想來決不會有多少繁華。自己與軍中將士都是嘗慣了苦頭的人，自然無所謂，可對這些京師子弟，難免有些擔心。如今看來，卻是自己多慮了。

北地晝短，這一天落日時分，平賊將士連同逶迤數里望不到盡頭的各種輜重車輛，費儘力氣好不容易才翻過了鎖天關。不容他們喘息，眼前便有異象撲面而來，令得眾人為之目炫舌驚。遠處，是那高聳千丈，皚皚白雪萬年不化的穆爾古冰峰，宛如一根皎潔的玉柱直聳入雲天，在荒涼大地上散發着清冷的絢麗。玉琢一般的雪白，從大地的盡頭綿延不絕，最後忽地化作五彩雲霞，消湮無蹤。連天青草蔓蔓，此時皆被殘陽染上厚厚的緋色，彷彿一塊足以鋪天蓋地的斑斕錦繡，悠然自得的躺在前方。

「噝」的一記長長吸氣，不禁在林思元口中響起，他再向上挪了幾步，將自己全身都置在了關頂，方才驚艷道：「久聞草原風光迤邐，迥異於帝國山水，如今觀之，誠不我欺也。」

他本性情中人，見的這般景色，忍不住就要搜刮肚腸，一心想做首詩詞。只是倉促之間，雖然打了幾個腹稿，總覺得難以舒展意氣，待到抬頭想與眾人切磋，卻被眼前氣氛生生嚇了一跳。

此時上至將佐校尉，下至士卒民夫，全都滿臉苦澀，毫無半點喜悅。順着他們的視線向前一望，林思元也愕然僵在了那裏。只見關下峰前，號稱凡南北三百六十丈，東西五百十七丈，背山而建，壘土為牆，居者一萬六千餘戶，多商販牧人，千里北疆，繁華第一的懷州城，竟是沉浸在一片死寂中！

遙遙俯視，呼嘯的風沙繞城而轉，正卷著黃土到處飛揚。四周的城牆已是殘敗不堪，每隔上一小段便露出數個坍塌的缺口。據說全以熟土蒸成，鐵刃難刺的磚石，而今已裂成無數碎塊，靜靜的散落在城裏城外。護城河露出龜裂板結的河底，黑得讓人觸目驚心。那些街道兩旁排列整齊，猶能驗證往昔風采的屋舍，卻冷清的看不見半點煙火。

「看清了，這就是帝國西北邊市所在，如今我等的駐地。」揚鞭指著懷州城，李邯不無諷刺的苦笑道。

周圍人人不由黯然，跋涉千山萬水，末了卻見到這種荒涼角落，任誰心中也不是滋味。尤其那些隨着林思元出京而來，滿懷壯志只想施展抱負的仕子文人，更是大感失落。覺察出瀰漫在軍中的情緒，章揚也不虛言安慰，只徑自向李邯道：「我來時查過戶部存案，並無將懷州百姓遷入內地的舉動，軍中也未曾聽說鐵勒曾經屠城。這城裏原有居民數萬，加上往來客商，總有十萬之數吧。雖因戰火阻隔，久失音訊，想來斷無全城死絕的道理。」

李邯眼中一亮，連帶着眾人面色俱都活泛起來。章揚的話確實有理，姑且不說懷州城是否遭受過大難，但這全城忽然沒了人煙，實在過於匪夷所思。

這心氣神猛然得以振奮，便有吳平、劉猛爭得章揚的同意，搶先領着幾個小隊進去仔細察探。等到大隊人馬靠近城關，他們早就散入了街巷之中。章揚候了一會，見還無消息傳來，便命令全軍四散圍住懷州就地紮營，自己帶着數十名近衛也入了城中。

此時天色已黑，冷颼颼的晚風，吹得街上殘枝碎葉到處飛揚。諾大的一個邊城，死一般的寂靜，兩旁連綿不絕的店面棚攤，在跳躍的火把照耀下，走馬燈籠一樣輪番明滅。

遠處也有亮光傳來，想必是吳平劉猛還在不死心的繼續搜尋。章揚卻屢次回絕了部下回營的建議，他下意識的覺得，這裏不該是一座死城。

一戶又一戶，一家又一家，士卒們挨家挨戶的搜查，試圖從那些蒙塵的垣壁里找出一兩個活的生靈。漸漸的，連單鋒也開始搖頭嘆氣，那雙重眉下的眼眸中滿是失落，嘴裏似乎還在輕輕嘟噥着什麼。春寒伴隨着黑夜越來越重，章揚幾乎就要無奈的舉起來手，準備說出「回營」那兩個字。

忽然，遠處傳來幾聲刀劍撞擊聲。章揚聞聲大喜，拔刀率先疾步向著響處奔去。這城中還有人！

趕過一個街角，章揚望見劉猛正興奮的將一人雙腳倒拖，要把他從暗處拉到火把下。那人雖然拚命掙扎，卻敵不過劉猛的大力，終究還是暴露在了亮光之中。這一段拖拽顛簸在黃土灰塵后，那人已是蓬頭散發臉上一團污黑，一時也看不清模樣，身上的衣衫早被劃破，露著兩隻干廋的手臂，看上去倒還筋絡分明有些力氣。

章揚奔到了人群旁，士卒們立時開一條路讓他過去。見他及時趕到，劉猛喜色正待向他稟告過程，卻不防那人雖是頭腳顛倒，依然梗著喉嚨勉力開口說話，那聲音雖甚是沙啞，卻依稀分辨得清楚：「你……你們是北諒的軍隊么？」

「咦」了一聲，劉猛挪開左手，向上拿住那人的胸襟，逼近了道：「是有如何？」

那人喉中咕隆隆的一陣響動，竟是急得連話也憋在了口裏。污黑骯髒的臉上目光閃爍，饒是在火把的微光下也能看出他的驚喜。

「先松……鬆開我再說。」那人扭動幾下，好不容易掙扎著吐出幾個字來。劉猛這才發現自己把衣領揪得太緊，忙不迭的把手一松，追問道：「你究竟是什麼人，為何一看到人影就要亂砍？」

劇烈的咳了幾聲，那人緩過氣來，也顧不得自己還躺在地上，急忙道：「我是這城中住戶，今日是回來拿點東西，誰知道會碰上你們，如今這懷州城裏，除了盜匪會來，哪有好人。我見了幾個人影帶刀帶槍，自然要先下手自衛。」

「你還有理了。」劉猛心頭生氣，剛才自己一路搜來，因為毫無收穫大失所望，正有些精力分散的當口，這人忽然從屋內暗處撲出，也不出聲兜頭就是一刀。若非自己身手敏捷，他那一刀落實了，少說也要躺上個十天半月。想到此處，他正要再給他幾拳，忽被章揚伸手拉住。沖着他搖了搖頭，章揚俯身望了望道：「放開他，來人，去取水給他洗洗臉。」

一盆清水變作了黃漿，那人的真面目終於露了出來。雖是稍顯醜陋，倒也確實是北諒人的模樣。此時他站起身來，揉捏著身上痛處，一雙黑眼珠溜溜的繞着眾人身上鎧甲轉了半天，長出一口氣道：「真是帝**隊。」

「好了，看也看清了，放也放開你了，你快說說這是怎麼回事，城中的人都到哪裏去了？」劉猛聽他就這麼一句，沒好氣地盯着他催道。

那人倒也機靈，只打量了周圍一圈，便從服色與站立的位置上認出這裏章揚的官階最高，當下也不理睬劉猛，躬身對着章揚行了一禮，道：「大人，小民原是懷州的牧人，家中世代以養馬買賣為生。這裏過於靠近草原，西鐵勒興起之後就被帝國棄守。好在懷州邊市繁盛，除了因為交戰而停止的馬市還有大量鹽鐵交易，鐵勒人除了把城牆破壞以外，倒也不想摧毀這裏。小民戀家，便留了下來。帝國大破西鐵勒之後，城中居民欣喜過望，本以為從此能安享太平，不想有許多鐵勒潰兵逃到這裏，想要翻過穆爾古冰峰東去，那冰峰上路途艱險，若是沒有足夠的衣食極難活着過去，他們就在此大肆掠奪，害的城中居民紛紛外逃。我等日盼夜盼，就盼著帝**隊早日前來啊。」

章揚見他態度誠懇，目光與自己對視良久也不畏縮，心裏不由信了大半：「你說你是城中居民，那可知道城裏一共還有多少人？現在又在哪裏？」

「留下沒走的大概有三四千戶人家，如今因為潰兵殺人放火肆無忌憚，都躲在十五裏外的落鷹谷。大人要是不信，可派人跟我一起去找。」

聽他說到還有不少人家，章揚等人俱都大喜。這附近地廣人稀，平賊軍又是人生地不熟，假如沒有當地人引導，要想重頭再來委實是事半功倍。

「那好！」章揚眼中厲芒閃動，對着那人道：「我便信你一次，要是在落鷹谷找不到人，你該知道後果。」他沖着劉猛努努嘴，示意他帶人跟着前去尋找。那人並不慌張，點頭應了下來，等到有人牽來馬匹，他熟練的上了一匹馬後，帶頭奔入了黑暗。

次日凌晨，當在城外休息了一晚的平賊軍整隊進入懷州時，劉猛他們也帶着萬餘名懷州百姓回到了城中。也許是因為嘗過了太多遠離故國的苦難，這些衣衫破敗的人們望着城頭飄揚的戰旗竟然流下了眼淚。安排林思元等人前去清點查詢了好幾天，章揚才終於拿到了一份完整的資料。

萬餘名百姓中，牧人佔了大半，剩下的都是半耕半漁的貧民。懷州土地貧瘠，幸而離著察爾扈草原第二大湖泊不遠，漁產豐富水源不缺，往昔才能滋養十幾萬各色人等。可戰火一起，那些有錢的商賈販者紛紛逃離此地，就連一些年輕力壯的勞力也不願在此苦挨。這點人手不要說是重建，就是供養自己也不能周全。好在按照林思元的分析，懷州究竟是名聲顯赫的邊市，只要安定下來，逃出去的人自然會回來，商人就更不必說了。到了這種地方遇上這等事情，林思元簡直如魚得水，得以和一干仕子盡情發揮本領。章揚知道自己不擅長這類民生，索性把各項事務全權委託給他，自己只管掃清附近潰兵，重新督建城牆。

只短短的一個月時間，懷州便恢復了些許生氣。陸陸續續聞訊回來的居民雖然不過數千人，可已經有鼻子靈通的商賈嗅着了錢味，從四面八方帶着各種貨物蜂擁而來。草原上的獸皮駿馬、帝國的鹽茶精鐵，甚至就連湖絲雲綉，也慢慢開始出現在市集之上。林思元抓住勞力短缺的機會，非但不肯提供人手修建城牆，反而倒過來要求章揚派出部分士卒幫助往來客商運卸物資。賺來的傭金小部分發給士兵，其餘的便投入到懷州重建之中。

眨眼春夏兩季匆匆而過，懷州城在平賊軍上下通力奮鬥中，終於重新屹立起來。有限的土地經過丈量，被分作軍田和民田分了下去，沿街修正一新的街市和客棧，更是為章揚源源不斷地提供著資金。軍隊不停的向著滿員前進，居民的人數也逐漸靠攏了以往。如果非要給懷州挑一點毛病，就只剩下十數裏外，那些絡繹不斷，妄想翻越冰峰的鐵勒遊民。

要說這飛鳥難渡的冰原雪峰，天生就是隔絕草原的障礙。只是冰峰雖險，也擋不住無畏者舍死的腳步。早先是那瀚等族有些血性的漢子為着不受鐵勒欺凌，紛紛冒險翻越。如今形勢轉變，又成了畏懼各族報復的鐵勒人三五成群的不斷遷涉。正所謂人力有時可勝天，有了這等孜孜不倦從不死心的苦苦求索，到底還是被他們踏出了一條崎嶇難行的羊腸小道。

說成小道，倒不如說是一條吃人不吐骨頭的死地更準確。長達百里高低不平，只容一人小心而過的山路，在稀薄的空氣與寒冷刺骨的冰風盤旋迴繞。那些想通過這條道前往騰里格烏草原的人們，若是沒作上萬全準備，十個里倒有七個在凍餓交加中，無聲無息的倒斃在路旁，化作冰原上從不匱乏的雪柱。

因為政事大多委交給林思元，章揚大半的精力都投入到阻止西鐵勒人東去上。峰上的小路雖僅有一條，可上山的途徑多得數也數不過來。弄得平賊軍不得不散成小股，輪流守護監視着各條道路。每天總有幾十個甚至上百個穿越冰峰的鐵勒漢子，身着單薄破敗的外衣，背着上簡陋的包裹，在帝**隊的槍尖下不甘的被押解到懷州。那些飽經風霜的臉上佈滿了深深的菜色，抬頭望向四周的眼中，憎惡和仇恨不加掩飾也無法掩飾。

章揚並不喜歡做這樣的事，可他知道自己不能不做。穆爾古冰峰以東的騰里格烏草原上，還有着數萬弓矢在腰的東鐵勒子民。這些衣衫襤褸看似毫無威脅的小民，一旦與之合流，會不會再次崛起一個新的馬上強族，誰也無法預料。至少，海威至今沒能徹底鎮壓西鐵勒的騷亂，畢爾達也屢屢來信，透露了東鐵勒正在騰里格烏草原上和那瀚展開又一次殊死搏鬥。這一切，讓他只有一個選擇，那就是更緊、更密、更兇狠的阻截流民，把懷州變成系在東鐵勒頸項上的繩索，永遠也不放鬆。

懷州的一切慢慢上了正軌，但章揚卻始終不忘注視海威的動向，察爾扈草原上，各族間仇殺、鐵勒暴亂的消息時有耳聞，他不知道自己應該欣喜還是同情海威的處境，既然遠在懷州依然能感到劇變后的動蕩和壓力，處身於漩渦中心的海威豈不更加難熬？不共戴天的殺師之仇讓他希望看見海威一步步的走向毀滅，可身邊發生的這一切又讓他清楚的明白，一旦沒有了海威，察爾扈草原必然變成血腥的磨場。那瀚和喀羅等族心中的怨氣，如果少了制衡的力量，便會變作嗜血的野獸，瘋狂而不計後果。

矛盾，在等待中噬心裂肺，直到那一日急驟的馬蹄踏碎燦爛的陽光，使者的喘息伴隨驚天動地的巨變，不可抗拒的將他從猶豫中喚醒。