第一章
順治十四年秋月，太原城裏比平常熱鬧。丁酉鄉試剛過，讀書人多沒回家，守在城裏眼巴巴兒等著發榜。聖賢書統統拋卻腦後了，好好兒自在幾日。歌樓，酒肆，茶坊，儘是讀書人，仙裾羽扇，風流倜儻。要麼就去拜晉祠、登龍山，尋僧訪道，詩酒唱和，好不快活。
文廟正門外往東半里地兒，有家青雲客棧，裏頭住着位讀書人，喚作陳敬，山西澤州人氏，年方二十。惟有他很少出門，喜歡呆在客棧後庭，終日讀書撫琴，自個兒消閑。他那把仲尼琴是終日不離手的。後庭有棵古槐，樹高幹雲。每日清晨，家佣大順不管別的，先抱出仲尼琴，放在古槐下的石桌上。陳敬卻早已梳洗停當，正在庭中朗聲讀書。掌柜的起得早，他先是聽得陳敬讀書，過會就聽到琴聲了。他暗自好生好奇，別人出了秋闈，好比驢子卸了磨，早四處打滾去了。那外頭喝酒的，鬥雞的，逛窯子的，哪裏少得了讀書人！只有這位陳公子，天天呆在客棧，不是子曰詩云，就是高山流水。
大順不過十三歲，畢竟玩性大。每日吃過早飯，見少爺開始讀書撫琴，就溜出去閑逛。他總好往人多的地方湊，哪裏鬥雞，哪裏說書，哪裏吵架，他都要鑽進去看看。玩著玩著就忘了時光，突然想着天不早了，才飛跑着回客棧去。大順見少爺並沒有生氣的意思，就把聽到的見到的都說來聽。
這日大順出門沒多久，飛快地跑了回來，顧不得規矩，高聲叫喊道：「少爺，中了中了，您中了。」
陳敬琴聲嘎然而止，回頭問道：「第幾名？」
大順摸摸腦袋，說：「幾名？我沒數。」
陳敬呼地站了起來：「沒數？肯定就不是第一了！」
大順說：「少爺，能中舉人就了不起了啊，哪能都中第一名！」
陳敬復又坐下，低頭良久。他想自己順治八年應童子試，考入潞安州學，中的可是第一名。那回他是同父親一起赴考，父親卻落了榜。他自小是父親發的蒙，考試起來竟然父不如子。父親雖覺臉上無光，卻總喜歡把這事兒當段佳話同人說起。不幾年，陳敬的名字便傳遍三晉，士林皆知。
大順就像自己做錯了事，不敢多說，一邊兒垂手站着。大順十歲那年就跟着少爺了，知道少爺不愛多話，也看不出他的脾氣。可大順就是怕他，說話辦事甚是小心。陳敬突然起身往外走，也不吩咐半句。大順連忙把古琴送進客房，出門追上陳敬，低頭跟在後面。
文廟外的八字牆上，正是貼榜處，圍了好多人，鬧哄哄的。榜下站着兩位帶刀兵丁，面呆眼直，像兩尊泥菩薩。陳敬走上前去，聽幾個落榜士子正發牢騷，說是考官收了銀子，酒囊飯袋都中舉了，孔廟變成了財神廟。幾位讀書人擼袖揮拳，嚷着要見考官。陳敬並不認得他們，就顧不得打招呼，只從頭到尾尋找自己的名字。他終於看見自己的名字了，排在第二十八位。抬眼再看看榜首，頭名解元名叫朱錫貴，便問道：「朱錫貴是哪位？我可是久仰他的大名了！」
原來士子們都知道，今年應試的有位朱錫貴，曾把「貴」字上頭寫成「蟲」字，大家背地裏都叫他朱錫蟲。這個笑話早就在士林中間傳開了，誰都不把這姓朱的當回事兒，只道他是陪考來的。哪知他竟然中了解元！正是這時，一位富家公子打馬而來，得意洋洋地看了眼皇榜，歪著腦袋環顧左右，然後瞟著陳敬：「在下朱錫貴，忝列鄉試頭名，謂之解元，得罪各位了！」
陳敬抬頭看看，問：「你就是那個連名字都不會寫的朱錫貴？」
不等陳敬再說下去，早有人說話了：「朱錫蟲居然是鄉試頭名解元！咱們山西人好光彩呀！」
陳敬哼哼鼻子，說：「您這條蟲可真肥呀！」
朱錫貴似乎並不生氣，笑着問道：「您哪位？」
陳敬拱手道：「在下澤州陳敬！」
朱錫貴又是冷笑，說：「陳敬？待在下看看。哈，您可差點就名落孫山了，還敢在本解元面前說話呀？」
陳敬忿然道：「朱錫蟲，你臉皮可真厚！」
朱錫貴哈哈大笑，說：「老子今兒起，朱錫蟲變成朱錫龍了！」陳敬冷冷說道：「朱錫蟲，你也成了舉人，天下就沒有讀書人了！」
朱錫貴突然面色兇狠起來：「陳敬，你敢侮辱解元？我今日要教你規矩！」
朱錫貴說罷，揚起馬鞭就要打人。大順眼疾手快，一把揪住朱錫貴，把他從馬上拉了下來。大順雖說人小，可他動作麻利，朱錫貴又猝不及防，竟摔得哎喲喧天。眾士子趁亂解氣，都湧向朱錫貴。朱錫貴也是跟着人的，無奈人多勢眾，只急得圍着人群轉圈兒。榜下那兩尊泥菩薩登時活了，上前勸解，卻近不了身！大順機靈，見場面混亂，拉着陳敬慢慢擠了出來。
突然，聽得啪的一聲，一個香瓜砸在了皇榜上。有這香瓜開了頭，石頭、土塊等雨點般砸向皇榜。沒多久，皇榜上就見不著一個整字兒了。一個石子彈了回來，正中陳敬肩頭。大順忙拉了陳敬往外走，說：「少爺，我們回去算了，小心砸著腦袋！」陳敬想想憋氣，就領着大順走了。回到客棧，陳敬嚷着叫大順收拾行李，今兒就回家去。大順說行李可以收拾，要走還是明兒走，還得去雇馬車。陳敬不再多說，獨自到後庭去了。
陳敬忿恨難填，腦子裏老是那幾個考官的影子。開考之前，幾位考官大人，全是京城來的，坐着敞蓋大轎遊街，眾士子夾道參拜。此乃古制，甚是莊重。有位不讀書人曉事，居然上前投帖，被考官喝退。見此光景，讀書人都說考官個個鐵面，不怕誰去鑽營了。哪知到頭來是這等分曉？
過了多時，忽聽外頭人聲鼎沸，掌柜的過來說：「如今這讀書人不像話了，真不像話了！」陳敬不問究竟，自己跑到街上去看。原來是些讀書人抬着孔子聖像遊街，那聖像竟然穿着財神爺戲服！「往後我們不拜孔聖人，只拜財神爺啦！讀書有個屁用！多掙銀子，還怕不中舉人？」讀書人叫喊著，不停地揮着拳頭。街道兩旁站滿了看熱鬧的，都是目瞪口呆的樣子。一位老者哭喊著：「作孽呀，你們不能如此荒唐，要遭報應的呀！」陳敬知道此事非同兒戲，上前拉着位熟人，輕聲勸道：「這可使不得，官府抓了去，要殺頭的！」那人說：「讀書人功名就是性命，我們沒了功名，情同身死，還怕掉腦袋？你好歹中了，不來湊熱鬧便是！」
見大家不聽，陳敬便跟在後面，只尋熟人規勸。陳敬跟在後面走着走着，就沒想着要回去了。人就像著了魔，腦子裏空空的，熱熱的。讀書人抬着孔聖像在街上逗了個大圈子，又回到文廟。孔聖像就是從文廟的明倫堂抬走的，這會兒又抬了回來。孔聖像被放回原位，卻因穿着財神戲服，甚是滑稽。有人抓起幾文小錢，朝孔聖像前丟去。
突然，聽得外頭傳來兇狠的吆喝聲。回頭看時，幾十衙役、兵丁手持長棍，沖了進來。衙役和兵丁們不分清紅皂白，見人就劈頭一棍，打倒在地，綁將起來。讀書人哪裏見過這種場面？早嚇得面如土灰，束手就縛。手腳快的就逃將而去，也有強出頭的被打了個皮開肉綻。陳敬自以為沒事，仍站在那裏不動。人家哪管那麼多？沒跑掉的七人，全都綁了去。
人是山西巡撫吳道一叫拿的。他當時剛用過午餐，躺在後衙葡萄架下打盹兒。忽有來人報知，讀書人抬着孔聖像在街上胡鬧，還把戲台上財神爺的衣服穿在了孔聖人身上。吳道一隻恨瞌睡被人吵了，很是煩躁，粗粗問了幾句就喊拿人，一邊又嚷着叫考官來衙里說話。
吳道一罵了幾句，更衣去了籤押房。等了許久，衙役送了個名冊進來：「撫台大人，這是抓的幾個人，一共七個。中間只有這陳敬是中了舉的，其他都是落榜的。」
吳道一草草溜了眼名冊，說：「就是那個澤州神童陳敬嗎？他湊什麼熱鬧！」這時，又有衙役進來回話，說考官張大人、向大人來了，在二堂候着。吳道一沒好氣，也不怕他們聽見，說：「候在二堂做甚？還要等我去請？叫他們到籤押房來！」衙役應聲出去了。不多時，主考官張公明跟副考官向承聖進了籤押房。都知道出事了，也就顧不上客套，臉上都不怎麼好看。
吳道一誰也不瞅一眼，只低着頭，冷臉問道：「你們說說，這是怎麼回事！」
張公明望望向承聖，想讓他先說。可向承聖只作糊塗，張公明只好說：「我等受命取士，謹遵綱紀，並無半點偏私。說我們收受賄賂，純屬中傷！那些落榜的讀書人，不學無術，只知鬧事！」
向承聖這才附和道：「張大人所言極是！那些落榜的人，把府學鬧得烏煙瘴氣，還把戲台上財神菩薩的衣服穿在孔聖人身上。」
吳道一不等向承聖說完，勃然大怒：「你們都是皇上欽定的考官，從京城派來的。朝廷追究下來，我要掉烏紗帽，你們可要掉腦袋！」
張公明畢竟也是禮部侍郎，實在受不了吳道一這張黑臉了，便說道：「撫台大人，我張某可對天盟誓，如有絲毫不幹凈的地方，自有國法在那兒擺着。但是，事情畢竟出在山西，您的責任也難得推卸！您朝我們發火沒用，我們是一根藤上的螞蚱，得相互擔待些才是！」
吳道一仰天而嘆，搖頭道：「我真是倒霉！好吧，你們快快起草個摺子，把事情原委上奏朝廷。先把讀書人鬧事一節說清楚，待我們問過案子，再把詳情上奏。瞞是瞞不住的！」
事情緊急，顧不得叫書吏代筆，三個人湊在籤押房裏，你一句我一句，很快就把摺子草擬好了。吳道一把摺子看了又看，仍不放心，說：「張大人，您是皇上身邊文學侍從，文字上您還得仔細仔細，越妥帖越好。」張公明謙虛幾句，抬手接了稿子，反覆斟酌。三個人都覺著字字坐實了，才正式謄寫清楚。
摺子還在半路上，吳道一不等朝廷旨意下來，先把陳敬等人拿來問了幾堂，就先把朱錫貴給關了。吳道一想儘早動手，為的是把自己撇個乾淨。朱錫貴並沒有招供，但吳道一料定他肯定是與人好處了。張公明和向承聖同此案必定大有干係，只是朝廷沒有發下話來，吳道一不敢拿他們怎麼辦。不妨關了朱錫貴，事後也見得他料事明了。那朱錫貴偏是個蠢貨，雖說在堂上不肯吐半個字，進了牢裏竟然吹起大牛，說：「我朱某人哪怕就是送了銀子，追究起來，大不了不要這個舉人了！我朱家良田千頃，車馬百駕，享不盡的榮華富貴！你們呢？鬧府學，辱孔聖，那可是要殺頭的！」
大約十天之後，皇上看到了摺子，立馬召見索尼、鰲拜等幾位臣工。索尼跟鰲拜約著同去面聖，可他倆到了乾清宮外，當值太監只顧悄悄兒努嘴巴，沒有宣他倆覲見。忽聽裏頭啪的一聲脆響，知道是皇上摔了茶盅。早有幾位臣工候在殿外了，他們都裝作什麼都沒聽見，只有鰲拜抬眼望望索尼，而索尼卻低頭望着地上的金磚。
乾清宮裏，太監貓了腰，小心地過去收拾。皇上這會兒眼裏見不得任何人，連聲喊著滾！太監飛快地收拾起地上的瓷片，躬身退出。
御前侍衛明珠壯著膽子上奏：「皇上，索尼、鰲拜等幾位臣工都在外頭候着。」
皇上幾乎咆哮起來：「朕不想見他們！前天告訴朕，江南科場出事了，士子們打了考官，大鬧府學；昨天又告訴朕，山西科場出事了，孔聖像穿上了財神爺的衣服！今日還想告訴朕哪裏出事了？」
明珠不敢說臣工們都是皇上召來的，只道：「他們是來請旨的，山西科場案怎麼處置。」
皇上冷冷一笑，甚是可怕：「朕就知道，銀子由他們來收，這殺人的事由朕來做！」
明珠說：「天下人都知道皇上聖明仁慈！」
皇上指著明珠說：「聖明仁慈！朕要殺人！褻瀆孔聖的，送銀子的，收銀子的，送了銀子中舉的，統統殺了！他們的父母、妻兒、兄弟，還有教出這些不肖學生的老師，一律充發寧古塔！」
五日之後，皇上的諭示便到了山西巡撫衙門。吳道一奉了聖諭，先將張公明同向承聖拿了。又過五日，三位欽差到了山西，一邊查案，一邊重判試卷。原是皇上雖是龍顏大怒，到底可憐讀書人的不易，不能把山西今年的科考都廢了，著令將考卷重新謄抄彌封，統統重判。
欽差中間有位衛向書大人，翰林院掌院學士，原是山西人氏。讀卷官送上一篇策論，文筆絕好倒在其次，裏頭學問之淹博，義理之宏深，識見之高妙，實在叫人嘆服。衛向書細讀再三，擊掌叫好，只道這文章非尋常後生所能為。待拆了彌封，方知這位考生竟是陳敬，三場考卷所有考官給他打的全是圈兒。衛向書早就聞知陳敬後生可畏，果然名不虛傳。若依著試卷，解元必定就是陳敬了。
衛向書大喜過望，卻立馬急了。陳敬身負官司，遵奉聖諭是要問死的！誰也不敢冒險忤逆聖諭，點了陳敬解元。衛向書心有不甘，反覆誦讀陳敬的策論，直道這個後生志大材高，倘若蟾宮折桂，必為輔弼良臣。幾位同來的考官看出衛向書心思，卻也想不出轍來。衛向書暗中打着主意，先不忙着定下名次，想想辦法再說。碰巧這天陳敬家的管家陳三金領着大順找來告狀，在行轅外同門人吵了起來。衛向書聽說是陳敬家的人，忙招呼下邊領了進來。
原來早在陳敬被拿當天，大順就日夜兼程奔回了老家。那日陳家接到官府喜報不出兩個時辰，闔家老小正歡天喜地，大順突然跑回來，說是少爺下了大獄。老爺聞知，責罵半日，只得吩咐陳三金速去太原，不管花多少銀子，都要保管少爺平安無事。大順也隨陳三金回了太原，老爺吩咐他哪兒也別去，只守在大牢外打探消息。陳三金腿都跑斷了，銀子也白花了許多，一個多月下來，哪家官老爺的門都沒進得去。巡撫衙門的門房是個不講理的老兒，他每次門包照收，就是不肯進去通報，只說這事兒誰也沒辦法，皇帝老子發話了，不知會有多少人頭落地，見了巡撫也沒有用。陳三金越發害怕，也不敢回去，只在太原獃著，四處打點託人。這日聽說京城裏來了個清官，便領着大順來了。
陳三金見了衛向書，話還沒說上半句，先撲通跪了下來。大順畢竟沒有見過官的，不懂得規矩，也不知道怕事，只道我們家少爺原先也沒有跟着那些讀書人去，後來出來看熱鬧，還勸熟人回去哩！不知怎麼着就跟在後面走了。回到文廟時，官府里捉人來了，別人都知道跑，我們家少爺傻裏傻氣站在那裏不動！
陳三金正要罵大順不曉事，衛向書卻擺手問道：「你是跟着陳敬的嗎？你再仔細說說看？」
大順便把發榜那日他是怎麼出來玩時看了榜的，如何回去告訴少爺，少爺如何發了脾氣，如何嚷着要回家去，如何聽到外頭吵鬧又出來勸人，一一說了。
衛向書仔細聽着，又再三詢問，陳敬說的每句話他都問了。問完之後，衛向書心中有數，忙叫陳三金起來，問道：「你找過巡撫大人嗎？」
陳三金道：「去了巡撫衙門好多回了，巡撫大人只是不肯見。」
衛向書道：「陳敬案子，皇上下有諭示，我必要同巡撫大人一道上奏皇上才行。你今日午時之前定要去巡撫衙門見了吳大人。」
陳三金很是為難，道：「小的硬是見不著啊！」
衛向書意味深長地笑道：「拜菩薩要心誠，沒有見不著的官啊。」
陳三金像是明白了衛向書的意思，忙掏出一張銀票，道：「小的知道了，這就去巡撫衙門。」
衛向書把銀票擋了回去，仍是笑着，說：「我就是查這個來的，我這裏就免了，你快快去巡撫衙門要緊。」
陳三金在衛大人面前像聽懂了什麼意思，出門卻又犯糊塗了。世人都說沒有送不出的銀子，沒有不要錢的官，這話誰都相信。可這衛大人自己不收銀子，好像又暗示別人去送銀子。他一路上反覆琢磨著衛向書的話，很快就到巡撫衙門。
門房已收了多次門包，這回陳三金咬咬牙重重地打發了，那老兒這才報了進去。吳道一其實早聽說陳敬家裏求情來了，只是不肯見人。這回照例不肯露臉，生氣道：「真是笑話！一個土財主家的管家也想見撫台大人？」
門房回道：「老爺，小的以為您還是見見他。」
吳道一道：「老夫為什麼要見他？」
門房道：「小的聽陳敬的管家陳三金說，陳家前明時候就出過進士，早不是土財主了。如今他家又出了舉人，就更不是土財主了。陳敬他家可是有着百年基業呀！」
吳道一道：「這個舉人的腦袋只怕保不住！好，見見他吧。」
陳三金怕大順不懂規矩壞了事，只叫他在外頭等著，自己隨門房進去了。過了半天，吳道一手搖蒲扇出來了，門房指著陳三金說：「撫台大人，這位是陳敬家的管家，陳三金。」
陳三金忙跪下去行禮：「小的拜見撫台大人。我家老爺……」
吳道一很不耐煩，打斷陳三金的話：「知道了！你不用說，我也知道你的意思。你是想上我這兒走走門子，送送銀子，就能保住陳敬的腦袋，是嗎？」
陳三金哀求道：「求撫台大人一定替我陳家做個主！」
吳道一冷冷道：「皇上早替你們陳家做過主了！鬧府學，辱孔聖，死罪！」
陳三金叩頭作揖道：「撫台大人，我替我們家老爺給您磕頭了！」
吳道一哼著鼻子，說：「磕頭就能保頭？」說罷就只顧搖蒲扇，不予理睬了。
陳三金掏出一張銀票，放在几案上，說：「撫台大人，只要能保住我們少爺的命，陳家永遠孝敬您老人家！」
吳道一大怒道：「大膽！你把本撫看作什麼人了？不義之財取一文，我的人品就不值一文！門房，送客！」
門房道：「老爺，小的看他陳家也怪可憐的，好好中了舉人，卻要殺頭。」
陳三金又掏上一張銀票，道：「撫台大人，請您老人家一定成全！」
吳道一隻是不去瞟那銀票，半閉了眼睛道：「門房，聽見沒有？」
門房便道：「陳三金，你還是走吧，別弄得我們老爺不高興。」
陳三金只好又掏出一張銀票，話未出口，吳道一把蒲扇往几案一摔，正好蓋住了三張銀票，生氣道：「門房，打出去！」立馬跑進兩個衙役，架著陳三金往外拖。
眼看着過了午時，衛向書乘轎去了巡撫衙門。吳道一正閑坐花廳把盞小酌，聽得門房報進來說衛向書來了，忙迎了出去。進到花廳，吳道一忙命人添酒加菜。喝了幾盅，衛向書說：「撫台大人，張公明和向承聖是您我共同審的，向他倆行賄的舉子共有朱錫貴等九人。落榜的讀書人上街鬧事，情有可原啊。」
吳道一敬了衛向書的酒，卻道：「衛大人，皇上下有嚴旨，這些讀書人辱孔聖，鬧府學，都得殺頭！」
衛向書舉杯回敬了吳道一，說：「鬧事的人中間有個叫陳敬的，他自己中了舉，也沒有賄賂考官。」
吳道一點頭說道：「我知道，他就是當年那個澤州神童。他湊什麼熱鬧？好好的中了舉，卻要去送死！」
衛向書心裏不慌不忙，嘴裏卻很是着急的樣子，說：「還請撫台大人三思，這個陳敬殺不得！」
吳道一問道：「他是犯了死罪，又有聖諭在此，如何殺不得？」
衛向書說：「撫台大人，我急急地趕來找您，正是此事。如今重判了試卷，陳敬三場下來考官們畫的全是圈兒，應是鄉試第一啊！」
吳道一大吃一驚：「您是說陳敬應該是解元？」
衛向書說：「正是！撫台大人，殺了解元，難以向天下人交待呀！」
吳道一把酒杯抓在手裏，來迴轉着，沉吟半晌，說：「那我們就不讓他做解元嘛！」
衛向書沒想到吳道一說出這種話來，卻礙著面子，道：「雖說可以不點他解元，但老夫看他詩文俱佳，尤其識見高遠，必為國之棟樑。這樣的人才如果壞在我們手裏，上負朝廷，下負黎民哪！」
吳道一說：「衛大人愛才之心下官極是佩服，可是您敢違背聖諭嗎？下官是不敢的！」
衛向書想這陳敬的案子吳道一是問過了的，倘若說他斷錯了案，他必是放不下面子，便道：「撫台大人，只怪陳敬年輕不曉事，他糊裏糊塗認了死罪卻不知輕重。」
吳道一聽出衛向書話中有話，便問：「如何說他糊裏糊塗認了死罪？」
衛向書便把大順說的前前後後細細道來，然後說：「陳敬原是去勸說別人不要鬧事，結果被眾人裹挾，冤里冤枉被捉了來。他原是知道自己沒事才站着不動的，不然他不跑了？」
吳道一臉色漸漸神秘起來，微笑着問道：「陳家人原來求過衛大人了？」
衛向書知道吳道一是怎麼想的，也不想把話挑明，只反問道：「想必陳家人也求過撫台大人了？」
吳道一哈哈大笑，道：「既然如此，下官願陪衛大人再問問陳敬的案子。」
第二日，陳敬被帶到巡撫衙門大堂重新問案。衛向書心裏是有底的，他順着那日的事兒前因後果問過，陳敬頭上就沒有罪了。他還勸說別人不要鬧事，應是有功。吳道一是收了銀子的，又以為自己同衛向書心息相通，並不節外生枝。但畢陳敬的名字到了皇上手裏，他得具結悔罪才得交差。可是陳敬脾氣犟，說自己原是勸說別人，故而混在了人群里，無罪可悔。再說考官收賄已是路人皆知，讀書人憤慨鬧事也是事出有因，要放人就得把所有人都放了。陳敬拒不悔罪，官樣文章做不下去，皇上那裏就不好辦。衛向書這下更急了，再想不出法子來。另外關着的幾個鬧事的讀書人，也有中了的，也有沒中的。他們都感激陳敬仗義，只勸他先保住自己腦袋再說。陳敬只說要死大家死，要活大家活，就是不肯寫半個字。
可是過了幾日，巡撫衙門的門房突然找到陳三金，叫他快去大牢裏把陳敬領回去。陳敬糊裏糊塗出了大獄，才知道自己中了解元。再看牆上告示，原來朱錫貴同另外幾個鬧事的讀書人，不分青紅皂白都問了死罪。又聽街上有人傳聞，兩個考官被押解進京去了。
陳敬經了這牢獄之災，就像變了個人，回到家裏成日悶悶不樂。母親同妻子淑賢苦口相勸，他總是愁眉不展。三鄉五里的都上門道賀，陳敬只是勉強應酬，背人就是唉聲嘆氣。他至今不明白，別人掉了腦袋，他為什麼活着出來了。他並不僥倖自己活着，想着那幾個問了死罪的讀書人，心裏就非常難過。只有朱錫貴並不冤枉，考官也並不冤枉。眼看着春闈之期逼到眼前來了，陳敬遲遲不肯動身進京。陳老太爺日日火冒三丈，陳敬仍是犟得像頭驢。為着這事兒，陳家終日沒誰敢高聲說話。
忽一日，衛向書大人著人送來一封信。原來衛大人回山西辦差，正好順道回家省親，在太原逗留了兩個多月。天天有讀書人上門拜訪，一日敘話間衛大人聽說陳敬因了這次大難，心灰意冷，再無進意，明年春闈都不想去了。衛大人忙寫了信，差人送到澤州陳家。衛大人在信中激賞陳敬的策論和文采，只道他才華超拔，抱負宏遠，他日若得高中，必能輔君安國，匡世濟民，倘若呈少年意氣，誤終身前程，實為不忠不孝。讀罷衛大人的信，陳敬只覺芒刺在背，羞愧難當。又想這衛大人不把他看成只圖一已功名的祿蠹之輩，真是難得的知已。這些日子，爹娘勸也勸了罵也罵了，他卻像邪魔上身油鹽不進。這回卻讓衛大人給罵醒了，他心中愧悔不已，恭恭敬敬跪到爹娘面前，答應速速進京赴考去。