第四節

下午5點50分，消防車接到失火通知，立刻出動救火。可是到達現場時，房屋的一二樓火勢已經很兇，而且那是沒有消防栓的地區，水不夠用，簡直束手無策。

「燒得真猛。」

火場周圍一圈看熱鬧的人說。

「看樣子會全燒光。」

「風太大，而且冬天裏門窗都關得很緊，等發現火災時，已經不可收拾了。」

「是呀，我看到冒煙時，房子裏已經是紅通通的了。」

是一個送報的少年發現的。他在下午5點40分左右來到池本家，門裏面已經是一片火海了，玻璃立刻爆裂，冒出濃煙，少年慌慌張張地打電話報警。此刻少年看着火，身體還在顫抖。

「不知道這家的太太怎麼了？」

隔着空地看火災的鄰居主婦，眼裏露出恐懼的神色。

佐世坐計程車回來時，火勢已經快熄滅了。

當她看到一片廢墟，僅剩下燒黑的房柱、房梁時，她昏厥了。

「糟了，要立刻送醫院。」

司機很敏捷，立刻調頭就走。如此一來，佐世可以延後她和那全毀的房屋面對面的時候。

可是，還有要和屍體面對面的殘忍儀式等着她。

佐世想到這裏，心裏緊張極了，不知道該怎麼辦才好。

看到她慌亂、傷心的樣子，警方便把這令她討厭的事分配給死者的弟弟。

可是，警方對起火的原因追查得十分嚴厲。

據消防人員判斷，是從樓上卧室起火的，原因是煤油爐的燃燒不完全。

「既然有電熱爐，為什麼又要用煤油爐呢？」承辦警官對這一點提出質疑。

「因為我丈夫感冒了，他怕冷，所以要用煤油爐。」

「可是，那麼熱會受不了吧！何況窗戶還是密閉的，很快就會因為缺氧而造成燃燒不完全，然後會冒出油灰，當房間里到處是油灰時，就會燃燒起來。」

「可是，我把窗戶打開了一點呢！」

「那麼是誰關窗戶的？」

「我想大概是我丈夫。你可以問主治大夫石野醫生，那一天中午來看病……」

「原來如此。可是，當煤油爐燃燒不完全時，即使獃子也會發現，而你的丈夫似乎並沒有想逃走。通常在這種情況下，是無法待在房裏的。」

「我也不知道他究竟是那麼回事，因為我3點鐘左右就出門了。」

一切原因都在丈夫身上。佐世充分利用了一個條件，就是死無對證。

警察當然也問過主治醫師和計程車司機，還有淺田經理和「壽司政」等一切可能有關係的人事。

在各種人、事、物的證明下，證實在下午5點30分左右，佐世是在濱松町的公司里，同時也證實在她離家時，丈夫的精神還很好。

因此，判斷火災是在佐世離家之後才發生的。

也就是說，不論從哪個角度看，佐世都是完完全全脫離嫌疑的。

而且，丈夫沒有投保巨額壽險，他死了，佐世沒有得到任何好處。

「大概是意外或不小心引起的吧？」

「大概是一般常見的失火吧？」

在出殯埋葬之後，一切疑惑都宣告結束。佐世終於成為她期盼已久的未亡人。

似魔王般可恨的丈夫池本義高，躺在火焰做成的棺材裏，很輕易地就被燒成灰。

她回到婚前住的伯父家，安靜地服喪。

「佐世，公司方面已經決定由他弟弟義信繼承，義高的遺產中要有4000萬元左右給你。」

「伯父，多少都沒有關係。」

「你真是沒有慾望的人。能不能借給我2000萬元，我店裏需要周轉，利息照給。」

「請便。我只要能有一棟小房子就夠了。」

「好吧，我會安排的。光是利息就夠你平日的生活開支了。」

「能那樣就太好了。」對佐世而言，這是求之不得的平安生活。

「你以後會再婚吧？」

「不，我不要再婚了，我要一輩子獨身。」

「其實你又何必為死去的人那樣守節呢？」

伯父認為她是這個時代難得一見的貞節烈女。

可是，有一個人在調查佐世的男性交友關係時，對這種情況感到困惑。

那是一位姓下活的刑警，雖然還很年輕，但對工作十分認真，任何事都要查個水落石出，否則就怪不舒服的。總之，他是個有這種麻煩性格的人。

他親自體驗過，所以知道燃燒不完全是怎麼回事。

那是在晉級考試的前一天，在他租的一間房裏點着煤油爐，門窗緊閉着，結果他卻不知不覺地睡著了。

他在睡夢中感到空氣很悶，就醒過來了。當然嚇了一大跳，房裏煙霧瀰漫，什麼也看不見，酷熱使全身都烤出一層油光。

這樣不行。

他想快一點打開窗戶，可是稀薄的空氣使得他瀕於窒息，身體動彈不得。但是求生意識使得他終於起來開了窗戶。

所以，因缺氧而窒息死亡是有可能發生的事。

而且，鼻子和嘴上都沾著油臭味的煙灰，很久不能消除那味道。

可是，池本會就那樣躺在床上不動地等死嗎？

照一般的推斷，他應該會起來打開窗戶。

可是，屍體幾乎燒成炭，報告上寫的是窒息死亡。

說不定在那之前就死亡了呢！

這種情形是可能的。但是，下午3點10分她離家時，那男人還活着。

去接她的計程車司機山根證明了這件事。

也許是服下安眠藥……

這也是有可能的。

但是，在她離家時那個男人還沒有睡着，如果服了安眠藥，那也是以後的事。

這麼說，安眠藥就不是佐世給他服用的，而是他以自由意志服下的。

如果佐世在丈夫的飲料中摻入安眠藥，想證實這一點是很麻煩的。

總之，佐世離開家時，她的丈夫還活着，這件事成為一切的障礙。

這個障礙確實保護了佐世，證明她是清白不涉嫌之人。

現在，再找那司機問一次。

下沼刑警到司機山根的工作地查訪他。

「你說曾經到池本家去接太太，這是確實的吧？」

「是的，我的確去了。池本家有很大的庭院，我一直到玄關去接她。」

「當時，她的丈夫確實在家嗎？」

「是的，而且還對太太說不準到別的地方去。」

「你是不是看到他在房裏，還是只聽到說話？聽說池本是因為感冒在家裏休息。」

「不，我並沒有看到房裏的情形，但我確實聽到他說話的聲音。」

「確實是池本先生在說話嗎？」

「是的，池本太太常常叫我們那裏的計程車，所以我也常常看到池本先生。」

「難道就不可能是別人嗎？」

「不可能的，那的確是池本先生的聲音。」

「聲音是從二樓傳來的嗎？」

「不，好像是樓下。」

「你沒見到本人吧？」

「是的，沒看到。不過，就在門的裏面……」

也就是說病人起來走動。下沼刑警又跑去找醫生，但仍是失望而歸。